«Что же делать?» — В душе Стоящей-на-Заседаниях шла борьба между врожденным консерватизмом и страстным желанием зайти внутрь здания. Если бы там был хоть кто-нибудь из местных жителей, такого вопроса не стояло бы. Надо любым способом избегать контактов. Но, дело в том, что сооружения были пусты.

Они долго наблюдали за обстановкой, но единственными живыми существами были четвероногие животные и какие-то летающие существа, которые, судя по всему, не являлись носителями разума.

— А может это брошенное здание, — с надеждой снова предположил Уносящий.

— Оно для этого слишком хорошо ухожено, — Стоящая немного спустилась с вершины холма и задумалась. — И все же, кажется, сейчас там никого нет. Мы вернемся в лес и переночуем там, — решила она, — а утром придем обратно. Если и тогда здесь никого не будет, попытаемся осмотреть все поближе.

Желание у Смотрящего-на-Карты было одно — как можно скорее спуститься с холма к строениям, но он понимал, что без уважительной причины это сейчас сделать невозможно. Слово Стоящей-на-Заседаниях — закон. Она — старшая. А он вынужден подчиняться.

Они провели бессонную ночь, но не потому, что им мешали незнакомые ночные звуки. Просто каждый думал о том, что же они увидят завтра. Уносящий был на ногах еще до восхода местного солнца. Он тут же разбудил всех остальных.

И Квози снова зашагали вверх по склону, чтобы снова ждать и наблюдать за домами. Оба разведчика из последних сил сдерживали нетерпение. В конце концов, Стоящая-на-Заседаниях вынуждена была признать, что место было пустынно. Было дано разрешение спуститься вниз и разведчики едва не пустились во всю прыть.

С более близкого расстояния строения не казались такими солидными, как с холма. Несмотря на то, что были построены из самого божественного материала — дерева. Фундамент составляли обтесанные камни.

Осторожно приближаясь к зданию, исследователи обратили внимание на нескольких небольшого размера существ с перьями, которые копались рядом с домом в пыли, не обращая никакого внимания на Стоящую-на-Заседаниях, даже когда та подошла вплотную. Поведение этих существ разительно отличалось от поведения лесных обитателей.

— Приручены, — прокомментировал Смотрящий-на-Карты, — но с какой целью? Может быть аборигены питаются ими?

— Во всяком случае, их используют явно не для охраны, — сказал Уносящий-ношу-Вдаль и лихо повертел левым ухом.

Никого не удивило, что дверь дома была заперта. Результаты тщательного осмотра показали, что единственным препятствием на их пути был маленький металлический замок. Но эта проблема была быстро решена. Первым шел Уносящий, замыкал цепочку Смотрящий, а посередине, охраняемая двумя разведчиками, оглядываясь по сторонам, ступала Старшая группы.

Когда они открыли дверь ими овладело чувство враждебности, но по мере продвижения внутрь дома, враждебность постепенно исчезала и вскоре вместо нее наступило расслабление. Дом был полон предметов и вещей, цель и назначение которых была просто очевидна. Мягкий половик покрывал пол для того, чтобы было удобнее двигаться. Был ряд предметов специально для сидения. И хотя их пропорции не соответствовали размерам Квози, все же предметы можно было использовать для этих целей. «Аборигены, — подумал Смотрящий, — по-видимому, имеют очень короткие ноги, а ступней у них нет вообще».

Закончив первый поверхностный обзор всех комнат этого нехитрого жилища и получив удовлетворение от того, что в нем никого не оказалось, они начали более тщательный осмотр обнаруженных предметов. Маленькие устройства в стене зажигали свет в электрических лампочках. Другие лампы, более крупных размеров и совершенно другой конструкции, содержали какую-то весьма пахучую жидкость, которая, по мнению Стоящей-на-Заседаниях, зажигалась, чтобы получился дополнительный свет.

Место для приготовления пищи было оборудовано большим металлическим ящиком, где еда хранилась холодной. Уносящий-ношу-Вдаль загорелся желанием попробовать что-нибудь из пищи чужаков, но он тут же получил запрет от ксенолога. Одно дело любить приключения, совсем другое — поступать глупо.

— Пахнет очень аппетитно, — не унимался Уносящий.

— Это еще ничего не значит. Оно может содержать все виды смертельных бактерий, — заявила ему Стоящая-на-Заседаниях, однако все же дала свое согласие на пробу воды из маленького крана. Ведь Уносящий уже попробовал воду в лесу и пока не наблюдалось никаких признаков его увядания.

Они вернулись в большую комнату, и Смотрящий даже свистнул, когда увидел нечто, висевшее на стене. Его коллеги тут же устремились к нему. На стену было приколото плоское изображение аборигенов.

Техника, использованная для репродукции была очень примитивной. Изображение было двухмерным. Но тем не менее, этого было достаточно, чтобы дать им первое представление о жителях Ширазы.

— Они похожи на нас и не похожи, — Уносящий переводил взгляд с одного изображения на другое. — У них абсолютно нет меха. А может они выбривают его до самой кожи?

— Обратите внимание на одежду, — Смотрящий показал на ближайший портрет. — Вполне возможно, они выбривают только открытые места, а под одеждой мех не трогают.

— В данном случае я согласна с Уносящим, — задумчиво произнесла Стоящая. — Скорее всего им нужны дополнительные одежды, чтобы защитить свое голое тело от капризов погоды.

Она постучала пальцем по верху стеклянного портрета:

— И все же у них есть какая-никакая, а шерсть на голове. И очень длинная.

— А что, если это служит для сексуальной привлекательности? — предположил Смотрящий.

Лица аборигенов казались еще более чужими, чем их тела. У них было два глаза, но они были намного меньше, чем глаза Квози. Ноздри, вместо того, чтобы располагаться на самой поверхности лица, образовывали вытянутую костную структуру, и были одного цвета с кожей. И только рты были более или менее одинаковы, хотя у аборигенов они чуть шире. На некоторых репродукциях чужаки оголяли свои зубы и это было или абсолютно враждебной акцией или эти изображения имели устрашающее значение.

Что касается ушей, то вначале Смотрящему показалось, что они отсутствуют вообще. Однако, Стоящая определила, что крошечные сморщенные структуры, расположенные, кто бы мог подумать, на левой и правой сторонах черепа, и являются органами слуха. Смотрящий же расценил их просто как декоративные кожные образования. Ведь они были слишком малы, чтобы служить для такой цели.

— Нет, не может быть, — засомневался Уносящий-ношу-Вдаль. — Как можно слышать такими ушами?

— Просто, вероятно, их слух и зрение не настолько сильны, как у нас, — объяснила Стоящая-на-Заседаниях.

— Глухие и слепые. А еще может и немые, — уши Уносящего презрительно задрожали.

— Тогда они вовсе и не опасны. Посмотрите вот на этого. Показывает свои зубы. Но ведь они крошечные и совсем не страшные. Ими нельзя сильно покусать.

— Нельзя их недооценивать, — предупредила его Стоящая. — Они владеют чрезвычайно эффективным оружием.

Но Уносящий даже присвистнул от сознания собственного превосходства:

— Я даже не понимаю, как они могут этими зубами жевать пищу.

— Может они и не жуют. Их обмен веществ, возможно, процесс более медленный, чем у нас. И поэтому им требуется гораздо меньше питания. Если это так, то здесь они имеют преимущество.

Следующее изображение пары аборигенов в полный рост дало ответы на многие вопросы. На каждой кисти имелось по пять, а не по семь, как у Квози, пальцев. Это предполагало более низкие манипулятивные способности. О ступнях нельзя было сказать ничего определенного, потому что в обоих случаях они были спрятаны в своего рода закрытые сандалии.

На двух картинках были изображены представительницы женской особи. И все-таки, ширазяне были абсолютно другие. Вместо того, чтобы быть спрятанными в сумке для младенцев, женские молочные железы были расположены прямо на груди. Сверху они прикрывались одеждой.