— Этого не случится, — вмешался Чад и тут же пожалел о своем порыве.

— Ты можешь это гарантировать?

— Нет.

— Тогда мы должны быть очень осторожны. Мы полагаем, что эта встреча должна произойти в большом городе, подальше от колонии. Это отвлечет внимание от этого района, что только пойдет на пользу. Нам нужно выиграть время. К контакту нужно подготовить и население колонии.

— Давайте отправимся в Лос-Анджелес, — предложил Чад. — Мы хорошо знаем этот город, это один из крупнейших информационных центров. Но как мы туда доберемся, не раскрыв раньше времени секрета?

— Ты водишь машину, — сухо ответил Передвигающийся-короткими-Прыжками.

— Здесь нет машин и нет дорог, — возразил Чад. — Именно поэтому над приходится добираться сюда на гидроплане.

— Мы могли бы отправиться пешком, — предложил Уговаривающий. — Идти можно по ночам, у Квози нет проблем с темнотой.

Чад видел, что Минди изумлена.

— Нечто вроде этого мы уже обсуждали раньше. Мы можем сказать родителям, что хотим немного попутешествовать. Доберемся до какого-нибудь небольшого городка, вы с Минди останетесь там, а я доберусь куда-нибудь, арендую машину и вернусь за вами. Может быть, мне удастся достать фургон, и вы сможете спрятаться в кузове. Это может сработать. Все будет великолепно!

— Великолепно было бы, если бы у нас было лет сто спокойствия впереди. Судьба заставляет нас заключать скверные сделки, — серьезно заметил Передвигающийся-короткими-Прыжками. Его уши медленно покачивались. — У наших представителей будет миниатюрный, но очень мощный радиопередатчик, так что мы всегда будем в курсе событий. Он будет работать на мало используемой волне, никто ничего не заподозрит. В случае необходимости он подаст сигнал тревоги.

— Вряд ли вам удастся вести интенсивный радиообмен между колонией и Лос-Анджелесом, — предупредила их Минди.

— Каждый из ваших спутников обеспечивает многочисленные подканалы для связи. Многие из них не используются. Мы займем один из них. Передачи будут закодированы, а их скорость значительно выше обычной. Они не привлекут внимания.

— Вы уже решили, кто пойдет? — робко спросил Чад.

Впервые заговорил Глава Шестой Норы:

— Вопреки нашему желанию, но под давлением обстоятельств эту задачу мы поручим Разговаривающему-на-Бегу.

Если Разговаривающий и ожидал этой неохотно дарованной ему чести, то он хорошо скрыл свои чувства.

— Его личный опыт общения с людьми нельзя недооценить, хотя он и не слишком удачен. Но мы должны руководствоваться высшими интересами, а не нашими чувствами. Его спутником будет, конечно, самка.

«Естественно», — подумал Чад. Он хорошо знал Квози и понимал, что любой Квози не выдержит без подруги и пару недель. Ими, как и людьми, управляли гормоны, но в отличие от людей они научились управлять ситуацией. Встала молодая самка.

— Это Соединяющая-швы-Металлом, — представила ее Испытывающая-слабый-Накал. — Она не самый опытный член нашей исследовательской группы, но у нее живой ум. Мы считаем, что в данном случае более чем другие качества ценно умение импровизировать. К тому же она хорошо знает ваш язык. Она специализировалась по теме «Общественные отношения». Это как нельзя кстати соответствует случаю.

— Более чем, — прошептала Минди. Она явно не ожидала такого научного подхода к человеческому обществу в колонии.

— Нам нужно время на подготовку, — сказала Соединяющая-швы-Металлом. Ее голос звучал как свирель. Было очевидно, что Разговаривающий более чем доволен выбором спутницы.

— Сборы не займут много времени. Мы сможем сказать родителям, что попутешествуем несколько недель. Они только кивнут в знак согласия. Родители будут рады провести хоть немного времени вдвоем. За столько лет они уже устали от нас, — заметил Чад.

— Ты прав, — согласился Передвигающийся. — Но ты зря использовал множественное число.

— Что? — Чад был в замешательстве.

— У нас нет выбора, мы вынуждены верить вам, — спокойно объяснил ему ученый, — но несмотря на это мы должны подстраховаться.

— Каким образом?

— Самым надежным, — он ухом указал на Минди, которая выглядела очень встревоженной. — Ты можешь идти, предупредить родителей, приготовить запасы для длительного перехода.

— Послушайте, если вам нужен заложник, то я…

— Нет, Чад, — Минди была взволнована, но голос ее был тверд. — Если они хотят, чтобы осталась именно я, то так и будет. Ты предупредишь родителей, а я буду тебя ждать. Это самое малое, что я могу сделать, чтобы искупить свою вину.

— У нее будет время поразмышлять, — ободряюще сказала Испытывающая-слабый-Накал. — Философы считают, что это пойдет ей на пользу.

— Да, братишка, ты иди, — поддержала ее Минди со слабой улыбкой, которая тут же исчезла, когда она увидела, как Квози, сидевшие рядом с ней не смогли скрыть своего отвращения и отвернулись. — Я останусь здесь. У меня есть о чем подумать. Придумай что-нибудь правдоподобное для родителей.

— Ну, если ты так решила, — неохотно согласился он.

— Это не я решила. Так хотят Квози. Со мной все будет в порядке. — Она снова улыбнулась, но на этот раз губы ее были сжаты. Она притянула его к себе и поцеловала. — Только смотри, чтобы тебя не отвлекла какая-нибудь книга, или что-нибудь еще. Не забудь вернуться, да? Я знаю, насколько вежливы и обходительны Квози, но не забывай о…

— Я понял. Я видел их произведения искусства.

Чад проделал свой путь до дома и обратно за рекордно короткое время.

Минди не скрывала своего облегчения при виде брата.

Четверо путешественников тут же отправились в путь. Некоторое время их сопровождали члены одной из исследовательских групп. При прощании они обменялись ритуальными приветствиями с Разговаривающим и Соединяющей. В них было так мало видимых эмоций, что трудно было поверить в то, что они вверяли судьбу всей колонии в руки этих двух Квози.

От места расставания до ближайшего небольшого горного селения, называемого Бонанза, было еще пять дней пути. Там Чад и Минди немного поспорили из-за того, кому из них оставаться с Квози, а кому идти в город. Нужно было добраться до Буз, чтобы арендовать машину. Чад настаивал на том, что это должен быть он, так как он более вынослив, но Минди утверждала, что молодой одинокой привлекательной девушке будет легче поймать попутную машину, нежели неопрятно одетому молодому человеку без багажа. Под давлением свойственного ей здравого смысла Чад был вынужден отступить.

Последующие дни были для него нелегкими. Он постоянно спрашивал себя, а что если его сестра решит все бросить и отправится самолетом в Буз к своему жениху? В этом случае он ничего не сможет поделать.

Несколько раз им приходилось прятаться от людей. Наконец, в один прекрасный день тревога оказалась ложной, так как они попытались укрыться от Минди. Ее отсутствие оказалось недолгим. Чаду было неловко за свои недавние мысли.

— Машина на северной окраине города.

— Но фургон бы мог и сюда проехать.

— Фургон бы мог, но я взяла в аренду трейлер, — видя его удивление, она добавила. — Почему бы и нет? Мы сможем передвигаться так же быстро, как в фургоне, в то же время там достаточно места для всех нас, и никто нас не увидит.

Разговаривающий-на-Бегу и Соединяющая-швы-Металлом согласились с ее доводами. Трейлер оказался совершенно новым, 24 фута в длину, и хорошо оборудован внутри. Хотя Разговаривающий и Соединяющая видели фотографии таких машин, им было чрезвычайно интересно нажать на каждую кнопку, а ванная комната вызвала целый шквал одобряющих жестов ушами. Их интерес несколько ослаб к концу второго дня. Разговаривающий-на-Бегу занимался сборкой микроволновой печи, которую он разобрал накануне вечером. Чад наблюдал, как он, словно ювелир, составляющий мозаику из бриллиантов, ловко манипулировал крошечными электронными компонентами. Соединяющая-швы-Металлом пристроилась у маленького бокового окна и часами рассматривала постоянно меняющийся пейзаж.