— Я просто еще раз хочу сказать, что ты совершила огромную ошибку. Это нечестно, это самое большое предательство, с каким я сталкивался.

— Ты не прав, — ответила она, не отрываясь от компьютера. — Пока не влюбишься не говори со мной о предательстве. Что-нибудь еще?

— Ну, — промямлил он у двери. — Мне самому позвонить тебе или оставить твой телефон в магазине?

Он уже много раз бывал в комплексе, отведенном под исследования Шираза. Как основной посредник между колонией и людьми, он постоянно требовался ученым, изучающим жизнь людей. Он всегда был в их распоряжении. Разговаривающий знал большинство ученых по именам, но эту молодую ассистентку, встретившую его у входа, он видел в первый раз. Она проводила его к Передвигающемуся-короткими-Прыжками, главе департамента. Тот закончил свои дела и жестом предложил ассистентке сопровождать их дальше. Разговаривающий не задавал вопросов и соблюдал почтительную дистанцию.

Передвигающийся-короткими-Прыжками и его спутники вошли в отдаленную комнату, заполненную всяческой аппаратурой. Здесь сидела еще не старая самка, которая взглянула на Разговаривающего, но тут же отвела взгляд, чтобы не нарушать правил учтивости. Она сразу же ему понравилась, но она ничем не выказала своего отношения к нему. Ее хвост оставался расслабленным, уши — наклоненными вперед — такое проявление незаинтересованности граничило с оскорблением, но очевидно, что для такой реакции были какие-то основания.

— Что-то случилось? В округе появились люди? То, что люди могли появиться в аллее и каким-нибудь образом натолкнуться на замаскированный вход или вентиляционную шахту, а может быть, встретиться на поверхности планеты с исследовательской группой, было причиной постоянного беспокойства колонистов.

— Нет, дело не в этом, — ответил Передвигающийся-короткими-Прыжками, дав ему понять, что действительно возникли проблемы.

На главе департамента было великолепное ожерелье и три пары серег в правом ухе, выполненные из местной древесины, которую Разговаривающий вслед за Чадом называл сахарным кленом. Как и все, изготовленное из деревьев Шираза, это было чрезвычайно дорогое украшение.

Самка встала со своего места и закрыла на ключ дверь.

Это было настолько необычно и неожиданно, что Разговаривающий не нашелся, что и сказать, когда она возвращалась на место, Передвигающийся-короткими-Прыжками что-то прошептал ей. Она кивнула головой и нажала на кнопки на пульте. На стене появился небольшой экран.

— Я — Светящаяся-в-Ночи. В мои обязанности входит изучение развлекательных и информационных программ ширазян. Я занимаюсь этим уже много лет. Это очень важная работа, полная неожиданностей. Как только вы решите, что наконец-то поняли ширазян, случается что-то совершенно неожиданное и опрокидывает все ваши концепции.

«К чему эта лекция о людях? Мне, Разговаривающему-на-Бегу?» — удивился он, но в присутствии старшего не решился прервать ее. Он только задумался о том, находит ли она его наряд привлекательным. «Терпение, — сказал он себе. — Скоро все станет ясно».

— В течение многих лет мы не могли получить качественного изображения, но после установки на северном пике антенны и появления спутниковой связи, многие проблемы отпали. Но так как резко возрос объем принимаемых передач, было невозможно записывать их все. Последние годы изучения проводились выборочно. К сожалению, это привело к пренебрежению другими передачами. Они иногда записывались для будущих исследований и состояли в своем большинстве из безобидных развлекательных программ и не представляли такого интереса, как информационные и серьезные искусствоведческие передачи.

— Иногда в подоплеке самого безобидного лежит самое опасное, — философски заметил Передвигающийся-короткими-Прыжками.

— Одна из таких передач привлекла внимание нашего начинающего стажера. Ее сравнили с другими подобными передачами. Это одна из тех передач, что выходят в эфир через постоянные промежутки времени, что делает возможным длительные исследования. Итак, мы обнаружили ее совершенно случайно. Если бы не стажер, мы бы до сих пор не знали о ее существовании.

Она вновь нажала на какие-то кнопки — экран засветился. Разговаривающий взглянул на него. То, что он увидел, поразило его настолько, что он чуть не упал. Это были рисунки. Движущиеся рисунки, выполненные в типичном для людей стиле. Рисунки, изображающие людей и Квози! К его ужасу один из них очень напоминал его самого. Передача была безумной смесью реальности и кошмара, действительности и выдумки. Нарисованные Квози разговаривали с оглушающей громкостью людей и использовали человеческие жесты и мимику. Они даже улыбались.

По мере того как действие разворачивалось, он испытал повторный шок. Разговаривающий-на-Бегу начал узнавать сюжет. В его основе лежала история о том, как сканер ночного видения взорвался в руках одного из ученых, что привело к комико-трагической попытке оказать ему совместную первую помощь людьми и Квози.

Время от времени передача прерывалась так называемыми рекламными вставками, которые, как объяснил ему Чад, были выполнены на заказ и предназначались для того, чтобы убедить зрителей купить вещи, которые им не нужны, по ценам, которые они не могут себе позволить. Бизнес людей был такой же загадкой для Квози, как и людской интеллект.

Наконец-то экран погас, но Разговаривающий не почувствовал облегчения. Забыть то, что он увидел, было невозможно. Передвигающийся-короткими-Прыжками и Светящаяся-в-Ночи смотрели на него в упор, отбросив все правила приличия.

— Я еще не сообщил об этом членам Совета и Главам Нор, — сказал Передвигающийся. — Пока об этом не знает никто кроме меня и Светящейся-в-Ночи. Мы решили, что вначале может быть полезным узнать вашу реакцию.

— Что я могу сказать? — и он разразился самой изысканной и длинной речью в своей жизни. Красноречием и многословием он затмил свою первую подобную речь, произнесенную им перед судом, когда открылись его тайные одиночные прогулки по планете.

Теперь он понимал ту официальность, с которой к нему обращался Передвигающийся-короткими-Прыжками, и ту необычную сдержанность, проявленную самкой. «Но ведь это не моя вина, — хотелось крикнуть ему. — Ни Чад, ни Минди никогда не сделали этого. Должно быть какое-то другое объяснение».

Если бы только он мог знать какое.

Пока он боролся с угрызениями совести и воспоминаниями, Светящаяся вернула последние кадры на экран. На нем высветился короткий список имен. Передвигающийся-короткими-Прыжками указал на одно из них.

— Это имя одного из ваших друзей, не так ли? Наши семантики перевели слово «редактор», как ответственный за сценарий программы.

Разговаривающий-на-Бегу отлично читал по-английски.

— Там ведь нет имени Чад Коллинз?

— Оно нигде не упоминается, — сообщила ему Светящаяся.

— Тогда вся ответственность за это, — бесстрастно сказал Разговаривающий-на-Бегу, — лежит на его сестре.

— То, что его имя не указано в титрах, не оправдывает его, — настаивал Передвигающийся-короткими-Прыжками. — Может быть, он все-таки принимал участие в создании этой передачи. Отсутствие его имени ничего не означает.

— Нет, означает, — спорил Разговаривающий-на-Бегу, — а иначе бы оно появилось.

— Это не имеет значения. Важно то, что эти люди обманули нас. По крайней мере Минди, если не оба.

— Я не могу в это поверить.

— Доказательства перед нашими глазами, — в голосе и быстрых движениях Светящейся-в-Ночи чувствовалась горечь.

— Как широко показывается эта передача? — устало спросил Разговаривающий.

— Этого мы не знаем, — Передвигающийся-короткими-Прыжками задумчиво смотрел на экран. — Светящаяся-в-Ночи считает, что очень широко. В противном случае люди не стали бы тратить деньги на ее трансляцию с помощью спутниковой связи.

— Сколько времени ее показывают?

— Видимо, порядочно, — ответила Светящаяся-в-Ночи.

— Увеличилось ли в последнее время число людей, посещающих долину и другие окрестности колонии?