Мне одна такая тоже досталась. Сначала намеревался отказаться от своей доли в пользу казаков, но управляющий меня отговорил. Нельзя так делать, не принято здесь подобное. Пусть ещё спасибо скажут, что не стал всё себе забирать. Нет, отказаться я конечно могу, но вот смотреть после такого на меня станут как на… Дальше управляющий замолчал, предоставляя самому додумывать недосказанное. Пришлось брать долю, потому что додуманное очень уж нехорошо звучало.

А на следующий день Второв закончил все свои дела здесь, на прииске, и мы двинулись в обратную дорогу. Лошадок у реки оставили, дальше на лодках. Только уже грести меньше приходится — по течению идём. Добрались затемно. Переночевали и сразу же после завтрака вылетели в Иркутск, загрузив самолёт собранным со всех окрестных приисков золотом. Как раз этого момента Второв и дожидался. Тут я и напомнил ему ещё раз о полезности авиации:

— А представляете, Николай Александрович, насколько быстрее и проще было бы забирать металл прямо с приисков самолётами? Сколько времени бы и сил вы сэкономили?

В Иркутске просидели ещё почти неделю. Дождались обозов, дозагрузились и улетели домой. Обратная дорога прошла не в пример проще и легче. И спокойнее, без каких-либо сюрпризов.

А дальше закрутило, завертело в новой работе — рейс следовал за рейсом, и никак их количество было не уменьшить. Если бы грузоподъёмность позволяла, то можно было бы и… Но, чего нет, того нет. Поэтому приходилось раз в полтора месяца летать на восток. Осень как-то быстро закончилась, и наступила зима.

Ну а с другой стороны, такая активность и такой налёт нам были на руку. Потому что только такой интенсивной эксплуатацией в суровых погодных условиях и можно было проверить получившуюся машину на прочность и надёжность. И пока она, машина то есть, не подводила. Ну ещё бы, ведь прототипом послужил весьма достойный и надёжный самолёт из моего времени. Моторы, само собой, свои, но и они пока работают и помирать не собираются.

Регламентные работы, конечно, проводим, обслуживание межполётное, всё, как положено. Познакомился с весьма интересным человеком, новым механиком-мотористом. Поводом для знакомства послужило то, что увидел, как он моторы обслуживает.

Мороз стоит градусов под двадцать, металл звенит, а он без варежек и грудь нараспашку. Здоровый, что медведь. И ключами гаечными не пользуется. На пальцы плюнет, к гайке их тут же приложит, они и примёрзнут. Так гайки и отворачивает-заворачивает…

Устали ли сами? А не особо. Потому как перелёт получается в общем-то непродолжительным. Основное время мы проводим на земле, ждём, когда с приисков весь металл привезут. Вот только чиновники от казначейства часто меняются. И охрана. Наверное, так нужно…

А там и весна пришла.

За это время собрали и облетали новый самолёт, с грузовым люком в хвостовой части фюзеляжа. Пришлось исхитриться. Потому что созрел всё-таки Николай Александрович, решил для общей выгоды и экономии сил и времени, ну и средств, само собой, прикупить пару летающих лодок и переправить их в Иркутск. На них и будет облётывать прииски. Лётчики, как я уже говорил, на них есть, техники… Технический состав тоже имеется. Пока и прежнего, уже имеющегося, хватит. Ну а если не хватит, тогда можно будет и расшириться.

Затык случился с перегоном этих самолётиков на восток. Своим ходом через всю Россию гнать эти машины… Бр-р. Это же сколько времени потребуется и сил… И денег…

Допустим, с промежуточными аэродромами можно особо не напрягаться, такая машина может сесть где угодно и куда угодно — озёр и рек на просторах сибирских в полосе пролёта вполне достаточно. Но как быть с заправкой? С бензином? Вот где главная проблема. Заранее всё согласовывать? Это же сколько сил на подобное уйдёт… Создавать ещё аэродромы? Так никаких средств не хватит, не окупятся затраты. Остаётся два пути решения этой проблемы. Или же искать топливо на местах и терять на его поисках и доставке драгоценное время, или придумать что-то другое… Опять же неизвестным будет качество того топлива… Ещё не хватало после заправки угробить технику и пилотов…

В общем, по здравому размышлению отказались от первоначального плана с самостоятельным перелётом и решили сделать по-другому, вспомнили о лежащем в столе проекте фюзеляжа с открывающимся люком в хвостовой части. Ну как вспомнили… Пришлось напомнить. Сначала молчал, надеялся, что сами припомнят о моём предложении, но не дождался и намекнул открытым текстом:

— Игорь Иванович, можно и по другому сделать. Разбираем лодку, отстыковываем крылья и закатываем её в наш самолёт. Так в разобранном виде и перевозим. На месте выгружаем и собираем. Получаем в Иркутске совершенно новый аппарат с нулевым ресурсом. Что для этого нужно? Вернуться к отложенному проекту. Помните, мы с вами собирались делать люк в хвостовой части фюзеляжа?

— И отказались от этого проекта из-за его стоимости!

— А сейчас он окупится! Само время подталкивает нас к новому решению… Техническое развитие не должно стоять на месте…

— Вы меня, Сергей Викторович, не уговаривайте. Я вам не барышня! — когда Сикорский нервничает, он всегда на официоз переходит. — Думаете, не понимаю выгоды вами сказанного? Сам первым делом о давнем предложении вспомнил. Но это же какие затраты! И придётся в очередной раз всё переделывать…

— И пусть! Зато какой самолёт у нас с вами появится! Ни у кого ещё долго не будет ничего подобного. Озолотимся, Игорь Иванович, поверьте…

— Да верю я, верю. Неужели думаете, что не вижу будущих преимуществ этой модели? — пробурчал Сикорский. И решительно прихлопнул ладонью по столу. — Хорошо! Тогда пошли к Михаилу Владимировичу. Постараемся воспользоваться казённым административным ресурсом. Что? Чему вы удивляетесь? Ваши же любимые слова!

И мы пошли к Шидловскому. В соседний кабинет…

И просидели за разговорами и планированием до позднего вечера. Заодно и договорились об ускорении запуска нашей совместной транспортной компании — пора начинать работать на воздушных грузопассажирских перевозках.

— Два новых самолёта уже собраны и облётаны, заложены ещё два и скоро будут тоже готовы к эксплуатации. Сколько можно откладывать? Ведь всё давно готово, аэродромы в Варшаве, Киеве и Нижнем простаивают без дела! Опять же, сколько мы платим за их содержание, а? А денежное содержание персонала? Второв пока молчит, но, зная Николая Александровича, долго он ждать не будет. Вот выставит нам счёт на затраты и предложит оплатить… Что делать тогда будем? Поэтому хватит тянуть кота за подробности и давайте работать…

Ну а что? Я первый маршрут на Нижний полгода назад готов был запустить. Или же на Киев или Варшаву, как мне подсказывал Николай Александрович. Нет же, отговорили меня тогда компаньоны. Мол, лучше подготовить ещё несколько, и все вместе одновременно торжественно открыть… А время-то уходит… Вот и поднял вопрос. И хорошо, что поднял. Пусть просидели допоздна, зато определили точную дату начала работы. Теперь осталось подключить к этому делу прессу и провести рекламную компанию. Кто этим будет заниматься?

— Ну-у, я на Иркутск скоро улетаю, Сикорскому работы по новому фюзеляжу хватает, остаётесь вы, Михаил Владимирович…

Так и решили. Вот только в конце разговора Шидловский как бы невзначай обмолвился:

— И не надоело вам из конца в конец страны мотаться, Сергей Викторович? У вас и здесь дел хватает. Может, останетесь? Замена ведь вам есть? И с личными, простите, делами, наконец-то, разберётесь?

Вот оно что… А я-то думаю, с чего это вдруг у нашего генерального директора такая обо мне забота проявилась? Нет, не Игоря это работа, он и сам смутился от подобной бесцеремонности Шидловского. У нас хоть отношения между собой и дружеские, но не до такой же степени, чтобы в чужую личную жизнь вмешиваться… Но и Михаил Владимирович никогда прежде ничего подобного себе не позволял. Неужели Остроумов постарался?

— Вы уж на меня за такие слова не обижайтесь, Сергей Викторович. Это же я по-отечески, со всей душой к вам… — прогудел, смущаясь, Шидловский.