— Мы не можем так рисковать! — яростно закричал он. — Теперь, когда мы уже почти у цели, я не допущу, чтобы какая-то дрянь все испортила. Послушай, Ребекка, у нас нет другого выхода, надо убрать девчонку с дороги!

Лаура похолодела от ужаса. Нет! Он просто пошутил! Не могут же они вот так запросто взять и… убить ее!

Сердце Лауры бешено колотилось. Она часто дышала. Ей пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы не выдать себя слишком громким дыханием. Щекотание в носу тоже усилилось. Его почти невозможно было терпеть. Лаура наморщила нос, чтобы не чихнуть. Это не помогло. Наоборот, стало еще хуже. Все пропало. Девочка зажала пальцами нос и задержала дыхание.

— Я понимаю тебя, Квинтусс, прекрассно понимаю. — Ребекка Таксус смотрела на коллегу почти умоляюще. — Но мы не можжем этого ссделать. Это ззапрещщено!

— Ты, конечно, права, хотя… — Доктор Шварц замолчал, явно над чем-то задумавшись; когда он продолжил, на его лице играла довольная усмешка: —…Это запрещено нам, понимаешь, нам, но не нашим помощникам!

Таксус несколько секунд удивленно смотрела на него, но потом до нее наконец дошло, что он имеет в виду.

— Гениально! Квинтусс, ты гений! — воскликнула она восхищенно, после чего разразилась пронзительным хохотом.

Доктор Шварц вторил ей раскатистым громким басом. Оба направились к выходу. Их голоса все еще эхом звучали в зале, пока они шли к дверям, удаляясь от Лауриного укрытия. Потом свет погас, и голоса растворились в ночной тишине.

Не в силах больше терпеть, Лаура резко вдохнула и громко чихнула. Раз, потом другой. Она испуганно прислушалась к тишине темного зала, но там все было по-прежнему спокойно. Девочка еще несколько секунд продолжала сидеть в тесном шкафу, потом осторожно приоткрыла дверцу и выбралась наружу.

Лаура облегченно вздохнула. Фу-у! Повезло! Еще чуть-чуть, и они бы ее нашли!

По щекам текли струйки пота. Правая нога затекла, а колени дрожали. Правда, вскоре она уже полностью оправилась от потрясения и возобновила поиски.

Но сколько бы она ни искала, ничего не могла найти. Ни единого, даже самого ничтожного намека на этот загадочный туман. В какой-то момент ей, правда, показалось, что она все-таки напала на след, — на глаза ей вдруг попалась старая чеканная картина, рядом с которой в стене не хватало небольшого, величиной с кулак, куска кирпича. Ну и конечно же, на картине было изображено не что иное, как старая гробница в Мертвом лесу. Возможно, ее повесили здесь не случайно, а как намек? Как указатель на… тайник.

Лаура сняла картину со стены и тут же поняла, что все надежды были напрасны. За картиной не было ничего. Совсем ничего. Одна только голая кирпичная стена.

Тут Лауре стало ясно, что нет больше смысла продолжать поиски наугад. Шансов что-то найти не было никаких. Библиотека слишком большая. Без какой-нибудь, пусть даже самой ничтожной зацепки или намека ей ни за что не найти этот злосчастный туман.

Ни за что на свете!

На следующий день после обеда неожиданно раздался стук в дверь. Лаура и Кая как раз вернулись к себе в комнату и собирались засесть за домашние задания. Лаура удивилась. Она никого не ждала. Девочка вопросительно посмотрела на подругу. Кая, в свою очередь, недоуменно пожала плечами. Она тоже не представляла себе, кто бы это мог быть.

Лаура подошла к двери и открыла ее.

Это был Перси Валиант.

— Перси? Что случилось? — удивленно спросила Лаура.

Перси отвесил ей элегантный поклон:

— Позволь просить тебя проследовать за мной, любезная Лаура.

Девочка удивленно подняла брови:

— Следовать за тобой? Но ведь наша тренировка только вечером.

— Так и есть, мадемуазель, — кивнул Перси. — Ты не ошиблась. И тем не менее я осмелюсь тебя просить об одолжении проследовать за мной и удостоить меня чести составить мне компанию.

— Но куда… куда мы пойдем?

Учитель физкультуры сделал загадочное лицо.

— Прошу тебя, Лаура, — сказал он, — наберись терпения и до поры сдержи свое любопытство. Сюрприз только в том случае становится сюрпризом, когда о нем не знаешь наперед. И нижайше прошу тебя поторопиться! Время, к несчастью, слишком быстротечно, а мы предполагаем еще до наступления темноты вернуться обратно. Ожидаю тебя на автостоянке.

Он повернулся и собирался уже зашагать прочь, как вдруг вспомнил еще кое-что.

— Осмелюсь посоветовать тебе одеваться потеплее! — прибавил он и с этими словами удалился.

Лаура с удивлением смотрела ему вслед. Что может быть нужно от нее Перси? Размышляя над этим вопросом, она вернулась к письменному столу.

— Что хочет от тебя Перси? — поинтересовалась Кая.

— Сама не знаю. Но думаю, скоро узнаю.

— Значит, ты все-таки пойдешь?

— Конечно! А ты как думала?

— А я думала, что мы будем заниматься математикой. Забыла, что у тебя на носу контрольная?

— Нет, не забыла. Но то, зачем пришел Перси, наверняка тоже очень важно. Иначе он не стал бы отвлекать меня от уроков!

Кая нахмурилась.

— Мадемуазель Лауре, конечно, лучше знать, — обиженно сказала она, подражая Перси.

— Ну не надо, Кая, не делай такое лицо! Я уверена, что это ненадолго. Как только вернусь, сразу же сядем за математику.

Кая недоверчиво посмотрела на подругу:

— Поклянись.

— Даю честное слово!

— Ну хорошо, — сказала Кая примирительным тоном. — Иди уж. Желаю удачи. Не знаю, правда, что вы задумали.

Она открыла ящик стола и достала оттуда большую плитку шоколада. Сливочного с лесными орехами. Привычными, ловкими движениями сорвала обертку, отломила приличный кусок и отправила его в рот. Еще не начав жевать лакомство, блаженно закатила глаза.

У Каи в душе снова воцарился мир и покой, ожидание предстоящей контрольной по математике было скрашено приятно текучим вкусом сливочного шоколада. А Лаура тем временем быстро надела сапоги, схватила теплую куртку и шапку и выбежала из комнаты.

Поездка на стареньком «пежо» Перси длилась недолго. Не прошло и пяти минут, как он включил поворотный сигнал, съехал с шоссе и свернул на небольшую проселочную дорогу, ведущую к одинокому крестьянскому двору. Насколько хватал глаз, вокруг не было больше ни одного жилого дома.

Лаура с удивлением посмотрела на учителя.

— Это что, конюшня, где стоит твоя лошадь? — спросила она.

— Терпение, Лаура, — сказал Перси с какой-то странной, загадочной улыбкой на лице, — немного терпения!

Рядом с конюшней стоял грузовик для перевозки лошадей. Перси припарковался рядом с ним, заглушил мотор и вышел из машины.

Лаура тоже вышла из машины. Захлопнув дверцу, она поспешила вслед за Перси, который уверенным шагом направился к дверям конюшни. Еще издалека Лаура почувствовала знакомый запах лошадей и сена. Ей сразу же вспомнился Ураган, и на сердце стало грустно и тоскливо.

В дверях конюшни стоял мужчина. Он с наслаждением попыхивал трубкой, выпуская в свинцово-серое вечернее небо облака густого дыма. Лаура сразу узнала его: это был Кастор Дитрих, крестьянин, который ухаживал за Ураганом.

— Вы здесь? — удивленно обратилась девочка к пожилому мужчине. — Надо же! Что вы тут делаете?

Обветренное лицо крестьянина расплылось в приветливой улыбке.

— Добрый день, дорогая, — поздоровался он. — Разве мы знакомы?

— Ну конечно, — изумленно воскликнула Лаура, — конечно, мы знакомы! Вы — крестьянин Дитрих.

— Правильно, — подтвердил мужчина с улыбкой.

— И моя лошадь стоит у вас в конюшне.

— И это верно, — согласился он, чем еще больше удивил Лауру.

— Но тогда вы должны меня знать! — Лаура в недоумении посмотрела на него, качая головой.

Не мог же крестьянин Дитрих за такое короткое время ее забыть! Он ведь был еще совсем нестарый мужчина, и Лаура ни разу не замечала у него признаков склероза. Тут у нее в голове промелькнула догадка. Она сощурила глаза и недоверчиво посмотрела на него: