Лаура спокойно покачала головой, глядя прямо в лицо Жестокому Рыцарю, который быстро приближался.

— Нет, Кая, не успеем. Кубок слишком тяжелый, он может упасть, и живая вода разольется.

— Н… н… но, — заикаясь пролепетала Кая, — он же нас убьет!

Лаура не ответила, так как таинственная тень, которая, как ей казалось, хотела ее защитить, вдруг пришла в движение. Призрак скользнул в ближайшую нишу с рыцарским снаряжением. И тут Лаура поняла, что это значит.

Жестокий Рыцарь был от них уже в нескольких шагах, когда Лаура отдала кубок изумленной подруге.

— Присмотри пока! — попросила она Каю, а сама отскочила в сторону и взялась за меч, висевший на боку у свинцового чучела в нише. Быстро выхватив оружие из ножен, она направила его навстречу противнику.

И вовремя, поскольку первый удар каменного рыцаря в тот же момент обрушился на затупленный, покрытый вековой ржавчиной клинок. Когда мечи встретились, посыпались искры. Острая боль пронзила Лауре запястье. Удар был нанесен с невероятной силой; в первый момент девочке даже показалось, что он сломал ей руку. Беспощадный меч снова взмыл в воздух, и снова Лауре удалось отразить атаку. Она хотела было нанести ответный удар, но об этом не стоило даже думать. Меч был намного тяжелее рапиры. Девочке приходилось держать его двумя руками и напрягать все свои силы, чтобы только защититься от ударов.

Раймар фон Равенштайн дрался как одержимый. Его каменные глаза беспощадно впились в Лауру, и он все дальше и дальше теснил ее назад. Девочка уже еле отбивалась от его беспощадных атак, так что ей приходилось постоянно отступать.

Тень все это время оставалась рядом с Лаурой, но не вмешивалась. Да и разве могла она чем-то помочь?

Жестокий Рыцарь, казалось, тоже ощущал присутствие тени. Снова и снова он яростно пытался проткнуть ее мечом. И хотя его меч с дикой силой врезался в самый центр загадочной фигуры, он не мог причинить ей никакого вреда. Вскоре рыцарь и сам это понял, поэтому оставил бесплодные попытки и сосредоточил все внимание на Лауре.

Силы Лауры быстро иссякали. Ей уже стоило огромного труда удерживать меч на весу и отражать удары противника. Под его натиском она пятилась все дальше и дальше. А удары градом сыпались на нее и с каждым разом были все ближе и ближе к цели. Вдруг Лаура поняла, что стоит на балконе лестницы. Дальше отступать было некуда.

Она попала в ловушку.

Холодная улыбка исказила черты серого каменного лица, и в следующий момент рыцарь нанес сокрушительный по силе удар. От боли, пронзившей запястье, Лаура чуть было не лишилась чувств. Ржавый меч выскользнул у нее из рук. Очертив в воздухе дугу, он камнем полетел вниз, в лестничный проем, и вскоре с грохотом рухнул на каменный пол первого этажа.

Жестокий Рыцарь на мгновение остановился. Он с наслаждением смотрел на девочку, которая стояла перед ним, дрожа всем телом, и находилась теперь всецело в его власти. Глаза его сверкали, на губах играла улыбка. И тут он занес меч для последнего, решающего удара.

С выражением панического страха на лице Лаура смотрела на отточенный клинок, нависший над ее головой, словно топор палача.

Рыцарь раскрыл рот, и в следующий момент послышался дикий, безумный вопль. Вопль, похожий на крик разъяренного монстра из фильма ужасов, эхом прокатился по лестнице, а Раймар сделал быстрый шаг к Лауре и опустил свой меч ей на голову.

Но девочка только этого и ждала. В тот же миг она резко пригнулась и волчком откатилась в сторону. Меч просвистел в воздухе — сила его удара увлекла Раймара за собой, он перекувырнулся через перила и с громким воплем полетел вниз.

С жутким грохотом рыцарь рухнул на каменный пол вестибюля и разлетелся на мелкие кусочки. Лаура зажмурила глаза и зажала руками уши, так как терпеть не могла резких звуков.

Когда она решилась потихоньку разжать руки, в коридоре уже царила тишина. Слышалось только негромкое бряцание осколков, которые все еще продолжали кататься по полу. Потом стихло и оно.

Лаура глубоко вздохнула. Потом открыла глаза, осторожно подошла к краю балкона и, собравшись наконец с духом, посмотрела вниз.

Каменная статуя разбилась вдребезги, ее останки грудой лежали у подножия лестницы и густо усеивали весь пол вокруг. Ни одна часть его каменного тела не уцелела. Руки и ноги разлетелись на мелкие кусочки, даже защищенная шлемом голова и та раскололась надвое. От меча остались одни лишь обломки.

Глядя на груду камней, Лаура все еще не решалась поверить своим глазам. Когда же она наконец смогла оторваться от страшного зрелища, то заметила, что трясется всем телом. Ноги подгибались, как ватные. Пот струился по лицу и щипал глаза. Запястье болело так, как будто его сдавили в раскаленных тисках. Вдруг девочка вспомнила про тень. Но сколько бы она ни озиралась кругом, призрака нигде не было видно.

Зато она увидела Каю, которая медленно, с опаской приближалась к подруге. Ее веснушчатое лицо покрывала мертвенная бледность, а в глазах все еще стоял ужас после кошмарной сцены, пассивной свидетельницей которой ей только что довелось быть. Она, казалось, совсем забыла про кубок, который, однако же, продолжала судорожно прижимать к груди. Смущенно улыбаясь, она взглянула на подругу.

— Лаура, ты в порядке? — тихо спросила она.

— Кажется, да, — ответила Лаура и тут же нахмурила брови. — Странно, — задумчиво произнесла она. — Откуда рыцарь мог знать, что кубок у нас?

— Что ты имеешь в виду?

— Сама посуди — не может быть, чтобы статуя появилась здесь совершенно случайно. Если бы мы не пошли сегодня на поиски кубка, то уже давным-давно преспокойно спали у себя в комнате.

— Звучит правдологично, как бы сказал твой брат, — согласилась подруга. — Хотя, конечно, вряд ли можно назвать логичным, когда каменный памятник разгуливает как живой. Но после сегодняшнего знакомства с Портаком я уже ничему не удивляюсь.

— Представляю себе! — улыбнулась Лаура. — Но это не дает ответа на мой вопрос. Откуда Жестокий Рыцарь мог знать, что мы именно сегодня собираемся идти на поиски кубка?

Кая задумчиво надула щеки:

— Не знаю! Может быть, это и правда случайность. Пойдем лучше спать. Я так устала.

Она уже направилась к комнате, но Лаура ее остановила.

— Думаю, это не самая лучшая идея, — сказала она, забирая кубок у подруги. — Хорошо, иди, я тебя догоню!

Кая остановилась в растерянности. Она не представляла, что еще замышляет Лаура. Но на расспросы уже не было сил. Широко зевнув, девочка повернулась и поплелась к своей комнате.

А Лаура заспешила в противоположном направлении, к лестнице.

— Аларик! Аларик! — Громко крича и размахивая руками, Алинор бежала по двору навстречу брату, который в сопровождении Сильвана въехал через большие ворота в крепость Грааля и остановился у главного портала.

Обжора, который уже давно ее опередил, с воплями радости и восторга огромными прыжками подлетел к хозяину и взобрался ему на руки. Состоялась бурная встреча. Аларик обнимал и прижимал своего любимца к груди, а Обжора, скуля и повизгивая, лизал юноше щеки и нос.

Тут и Алинор наконец подбежала к ним. Сильван и Аларик спешились и взяли коней под уздцы.

Вне себя от радости, девочка бросилась брату на шею.

— Как я рада, что ты вернулся, — прошептала она ему на ухо, не выпуская из своих объятий. — Ты, наверное, столько всего пережил!

Аларик смущенно улыбнулся.

— Ерунда, ничего страшного! — ответил он, небрежно махнув рукой.

Но вид его говорил как раз об обратном. Слишком просторное платье с чужого плеча висело на его худощавой фигуре мешком. На голове красовалась окровавленная повязка, щеки расцарапаны, а ввалившиеся глаза нездорово блестели на сером, изможденном лице. При этом он еле стоял на ногах, покачиваясь из стороны в сторону.