— Довольно, — оборвал Арион и как бы невзначай шагнул поближе к Родрику. — Если хочешь обвинить меня во лжи, мальчишка, обращайся ко мне и не впутывай в это Лорен.
— Он зовет ее по имени! — заорал Родрик, вскинув меч. — Точно, она его шлюха, а не дочь Хеброна, который за такую наглость разрубил бы его пополам!
Воины отозвались зловещим бормотанием.
— Родрик! — Лорен растолкала мужчин, пробираясь к своему оскорбителю. — Что ты творишь? — гневно вопросила она. — Как ты смеешь говорить такое?
— Как я смею? — недобро хохотнул Родрик. — Это я-то? Нет, как смеешь ты, Лорен Макрай, заступаться за англичан? Как смеешь ты забывать о долге и чести, о памяти своего отца ради этого Моргана, который, если б только мог, поубивал бы нас всех на месте?
— Ты просто спятил! — охваченная гневом, Лорен подошла уже вплотную к нему. — Придержи язык, пока не выставил себя еще большим ослом, чем ты есть на самом деле!
Зловещий говор вокруг становился все громче, и в нем уже различались отдельные слова — оскорбительные, злые, враждебные.
— Ты всего лишь женщина, легковерная и слабая! — презрительно и злобно прошипел ей в лицо Родрик. — Ты готова продаться этому дьявольскому отродью, заплатив нашими душами!
И с этими словами он оттолкнул Лорен.
Толчок был не очень сильный, но девушку он застиг врасплох, и она повалилась на траву. Казалось, она падала долго, очень долго, но о землю ударилась с такой силой, что из нее едва не вышибло дух. Еще в падении она услышала, какая жуткая тишина воцарилась на поляне. Меч выпал из ее руки. От боли перед глазами заплясали огненные пятна.
Лорен зажмурилась и судорожно вздохнула. Открыв глаза, она поняла, что события развиваются с угрожающей быстротой. Арион швырнул свой меч на землю и бросился на Родрика. Миг — и они сплелись в рукопашной, покатились по траве, осыпая друг друга ударами и руганью. Вокруг тотчас закипели и другие схватки — англичане и шотландцы сцепились друг с другом, точно бешеные псы, выплеснув наружу все напряжение и враждебность прошедших дней. За считаные секунды мирная поляна превратилась в поле боя.
Лорен не без труда выпрямилась и огляделась. В голове у нее все еще шумело, она плохо держалась на ногах и едва успела отскочить от двоих драчунов, которые катались по земле, молотя друг друга до крови. Вопли и ругань дерущихся сливались в невнятный и злобный гул. Мужчины, словно разом обезумев, дружно побросали мечи и месили друг друга, как в обычной пьяной потасовке.
Пошатываясь, Лорен с отвращением смотрела на эту сцену.
А потом с другого края поляны донесся пронзительный вопль. Лорен стремительно обернулась, отыскивая взглядом упавший на траву меч. Она знала, что это за вопль, и со смутным ужасом, точно в страшном сне, поняла, что сейчас произойдет.
Из гущи леса хлынули викинги. Лорен громко закричала, пытаясь хоть так отрезвить безумцев, которые упоенно дрались друг с другом, не видя, что им грозит.
Лорен наконец отыскала в траве свой меч и с тем же пронзительным криком побежала навстречу врагам. Кое-кто из дерущихся опомнился. Воины хватались за мечи, но было уже поздно, и викинги обрушились на них, воинственно вопя и безжалостно рубя направо и налево.
Лорен отбила мечом удар, который должен был обрушиться на спину упавшего воина. Викинг, разглядев, кто перед ним, широко раскрыл глаза, но тут же хищно сощурился и оскалил в дерзкой ухмылке крупные желтые зубы. Теперь он атаковал Лорен. Она сумела отразить удар, такой сильный, что девушка едва удержалась на ногах. Лорен ощущала в себе странную, легкую, звенящую пустоту; все ее чувства сосредоточились на одном: враг должен быть остановлен, и сделает это она.
Викинг был намного выше ее и не так подвижен и гибок, зато он превосходил ее силой, да и меч у него был куда тяжелее. Под градом его ударов Лорен едва удерживала в руках клинок, волей-неволей изобретая все новые и новые финты и захваты, используя, как ее учили, силу противника. Викинг двигался не слишком ловко. Ей удалось полоснуть его скользящим ударом по ребрам. Зарычав от боли, он на миг отпрянул и вновь изумленно глянул на Лорен, заново оценивая врага. Губы девушки искривила жестокая усмешка. Викинг, опомнившись, снова бросился в атаку.
Вокруг них с новой силой разгорался бой — шотландцы и Морганы, забыв о недавней распре, плечом к плечу сражались с врагом. У Лорен не было времени порадоваться тому, что нелепая драка все же прекратилась. Викинг неуклонно теснил ее все глубже в лес, а у нее уже хватало сил только на то, чтобы отражать его атаки. Лорен едва не удалось снова достать его мечом, но он успел отпрянуть и вновь атаковал. Девушка перепрыгнула через небольшой валун — крупные и мелкие камни в изобилии торчали из лесной почвы — и услышала, как меч врага зазвенел, впустую ударившись о камень. На миг в обороне викинга открылась брешь, и Лорен немедля нанесла удар. Противник, ожидавший этого, вовремя отскочил и злобно захохотал над ее неудачей.
Чтобы уйти от нового удара, Лорен переступила через бугристый корень, но оступилась и пошатнулась, ударившись спиной о ствол дерева. Меч викинга рассек ее тартан, и теперь узкий лоскут ткани свисал почти до самого пояса.
Викинг остановился, остолбенело уставясь на Лорен. Она осознала, что произошло: меч рассек и ее тунику, обнажив левую грудь. По бледной коже текла тонкая алая струйка крови.
Один краткий миг враги молча смотрели в глаза друг другу, и Лорен с ужасающей ясностью поняла, что намерения противника изменились. Это ясно читалось в его безжалостных глазах, в оскале его холодной усмешки.
Лорен, оттолкнувшись от дерева, бросилась в атаку — без особого, впрочем, успеха. Викинг отскочил подальше от нее, и с лица его исчезла омерзительная ухмылка. Девушка вновь атаковала, стараясь подобраться к врагу вплотную. Северянин что-то буркнул на своем языке и взмахнул мечом.
Издалека донеслось: «Лорен!..» Кто-то звал ее, но голос был едва различим и не сулил скорой подмоги. Викинг уже не пытался достать ее мечом, а только с легкостью отражал ее атаки, хладнокровно уводя девушку все глубже в лес.
Меч казался Лорен неподъемным, дыхание стало судорожным, но она не останавливалась ни на миг, хорошо понимая, что стоит ей замешкаться — и враг займется ею всерьез.
Лес густел, и все труднее становилось маневрировать среди деревьев и цепкого кустарника. Лорен все время приходилось лихорадочно поглядывать за спину, чтобы не споткнуться, а викинг между тем уверенно наступал на нее, все так же мерзко ухмыляясь. Он, похоже, прекрасно себя чувствовал и сохранил силы.
Голоса все звали ее. Порой Лорен даже казалось, что они приближаются, но и она, и ее противник отлично понимали, что помощь не подоспеет вовремя.
Она бросилась в последнюю отчаянную атаку, метя в приоткрывшийся живот викинга. Она поняла, что это была ловушка, но было поздно. Лорен оказалась слишком близко к врагу. Он, отбросив меч, попросту схватил ее за запястья, стиснул их с такой силой, что девушка от боли разжала пальцы. Ее меч упал в липкую грязь. Викинг могучим рывком дернул ее к себе и одной рукой цепко ухватил за волосы у самой шеи.
Лорен выдернула руку и со всей силы ударила врага в заросшую густым волосом челюсть. Удар оказался чересчур слаб, и викинг разразился оглушительным гоготом, не выпуская Лорен.
Он что-то сказал, наклоняясь к ней, — изо рта у него воняло рыбой, борода топорщилась от грязи — и дернул Лорен за волосы с такой силой, что у нее слезы брызнули из глаз.
Другой рукой он крепко прижал девушку к себе. Лорен попыталась лягнуть его, но викинг без труда поднял ее повыше, оторвав ее ноги от земли. Лишившись опоры, она вовсе не могла сопротивляться. Лесной полог осенней листвы золотился над ней, расплываясь в пелене слез. Лорен закричала и дернулась изо всех сил. Ей почти удалось вырваться, но викинг тут же стиснул ее так крепко, что больно стало дышать и в глазах помутилось.
Теряя сознание, Лорен все же смутно сознавала: что-то изменилось. Голоса, звавшие ее, казались теперь невнятными, бессмысленными звуками. Вдруг они разом оборвались. Наступила тишина. Девушка покачнулась, увидела перед собой неясные очертания деревьев, почувствовала у горла что-то холодное и острое.
