Алекс смущенно воскликнула:

— Я вовсе не пытаюсь соперничать с мужчинами, Лорин! Я просто хочу, чтобы они меня уважали!

— Уж не забыла ли ты, что они тоже нуждаются в уважении? — Лорин вздохнула, и ее губ коснулась ироническая усмешка. — Ты просто изо всех сил пытаешься доказать им, что побьешь их на их собственном поле. Зачем ты взялась за того жеребца, которого Эрни хотел объездить сам?

Алекс нахмурилась: прежде ей никогда не напоминали о том давнем случае. Сама-то она точно знала, что ею двигало в тот момент. Ей только-только исполнилось восемнадцать и отчаянно хотелось, чтобы Эрни восхищался ею, чтобы их отношения стали более близкими и теплыми.

— Он подошел бы к жеребцу не с той стороны, — сказала Алекс, оправдываясь, но одновременно осознавая, что ее мотивы были не столь просты. — С ним нельзя было сладить силой.

— Радуйся, ты его побила, — последовал ответ.

На щеках Алекс выступил румянец, когда она вспомнила, как разозлился Эрни, увидев ее триумфально гарцующей на усмиренном жеребце.

— Я вовсе к этому не стремилась. Я хотела сделать Эрни подарок, — пробормотала Алекс, защищаясь. — Думала, ему будет приятно…

Лорин покачала головой и объяснила с симпатией в голосе:

— Видишь ли, Эрни всю жизнь соревновался со старшим братом, с Родериком. Вот почему он ушел с фермы и основал собственный бизнес — чтобы ни от кого не зависеть. — Она помолчала, прежде чем продолжить. — Эрни не нужна женщина, которая будет оспаривать его первенство. Ему нужна та, которая станет его партнером во всем. Женщина, которая…

Алекс прикусила губу, чтобы колкое возражение не сорвалось с языка. «Эрни нужны безмозглые, раскрашенные куклы, чтобы тешить свое мужское самолюбие, а не партнер. Потому что, если бы было иначе, кто стал бы ему лучшим помощником во всех его начинаниях, чем я? Эрни дурак, если не видит этого», — хотелось сказать девушке.

Пока это крутилось в ее голове, воцарилось неловкое молчание. Алекс не знала, как его прервать и что сделать. И не знала, какого ответа ждет от нее мать Эрни.

Вздохнув, Лорин выпустила руки Алекс и открыла серебряную сумочку, висевшую у нее на запястье.

— Я принесла тебе, как подружке невесты, подарок от Родерика.

С этими словами Лорин достала пурпурную бархатную коробочку и положила ее на туалетный столик.

Мрачные мысли вмиг вылетели из головы, когда Алекс увидела коробочку. Никто и никогда не дарил ей украшений! Новая лошадь, новое седло, мотоцикл, уроки управления вертолетом — вот что получала она на дни рождения и была несказанно рада таким подаркам!

— Не стоило этого делать, — слабо запротестовала Алекс.

— Таков обычай: жених благодарит подружку невесты, — объяснила Лорин.

— Откуда мне знать, я же никогда еще не была подружкой невесты…

Алекс с некоторым испугом взяла футляр, надеясь, что Родерик не разорился, покупая подарок, и задохнулась, увидев великолепную жемчужную подвеску на золотой цепочке и жемчужные серьги.

— Я не могу принять такие дорогие вещи!

— Чепуха! Они чудесно подойдут к твоему платью.

Лорин вынула из футляра цепочку с подвеской и надела на шею девушке.

— Но у меня уши не проколоты, — расстроилась Алекс.

— Это клипсы, — ответила Лорин. — Сделаны специально для тебя. Надень-ка их, Алекс. Очень хочу посмотреть, что получится.

Поняв, что спорить бесполезно, поскольку подарок, видимо, выбирала сама Лорин, Алекс неловко нацепила клипсы на свои крохотные мочки, пытаясь не думать, во сколько эти украшения обошлись бы обыкновенному человеку. Но для Принсов, владельцев огромной фермы, пайщиков предприятий по добыче золота и алмазов, это была сущая безделица.

— Превосходно! — воскликнула Лорин. В ее темных глазах заискрилось удовлетворение, когда Алекс опустила руки. — У тебя такие славные ушки! Не стоит их прятать.

Алекс состроила гримасу.

— И из-за этих клипсов мочки у меня отвалятся еще до того, как гости разъедутся.

— Чепуха! — отмахнулась Лорин. — Они замечательно украшают тебя. Не снимай их. Теперь ты выглядишь просто идеально. Сияешь и чаруешь!

Алекс никогда бы такого о себе не подумала, но жемчужины и в самом деле как будто светились, зажигая ответным сиянием и сиреневый атлас, и медь волос.

— Вивиан должна быть готова минут через десять, — сказала Лорин, бросив взгляд на часы. — Пойду к ней. Надо помочь ей с платьем и вуалью. И еще проверить, как там Родерик и Эрни.

Лорин уже была в дверях, когда Алекс спохватилась:

— Спасибо… Спасибо за все! Пожилая женщина повернулась и посмотрела прямо в глаза девушке.

— Обещай мне… — Она мгновение поколебалась. — Нет, наверное, я хочу слишком многого…

— Проси, что хочешь! — воскликнула Алекс от чистого сердца.

Лорин тяжело вздохнула. Ее взгляд смягчился, словно моля о понимании.

— Поверь, я хочу как лучше. Мне кажется, никто не в восторге от ваших с Эрни постоянных пререканий. Он изводит тебя издевками, ты огрызаешься. Ты изводишь его, он огрызается. Может, сегодня сменишь пластинку? Ради свадьбы Родерика и Вивиан? Я понимаю, что от привычек трудно отказываться, но вы ведете себя очень по-детски, и я бы очень хотела… — Она покачала головой, словно извиняясь за свою просьбу. Затем, искренне и тепло улыбнувшись, добавила: — Изысканной молодой особе, которую я вижу перед собой, нет необходимости соревноваться с кем бы то ни было. Попробуй не забывать об этом, Алекс. Пусть тебя уважают за то, что ты женщина.

По-детски… Стыд жег Алекс еще некоторое время после ухода Лорин. Хуже всего было понимание того, что игра в придирки действительно началась тогда, когда они были еще подростками: так Алекс пыталась привлечь внимание приглянувшегося ей молодого человека… Все изменилось после той злосчастной истории с укрощением жеребца. Эрни страшно разозлился на нее за самоуправство, она обиделась в ответ, чувствуя себя жестоко разочарованной подобной реакцией.

А затем десять лет бесконечных пререканий и придирок. Оба так привыкли к подобному стилю общения, что Алекс не знала, сможет ли остановиться сегодня. И потом, самое странное заключалось в том, что эти самые взаимные пререкания и придирки каким-то извращенным образом связывали их друг с другом. Алекс интуитивно чувствовала это. Так, как к ней, Эрни не был привязан ни к одной из своих безмозглых куколок. Ведь их отношения уходили далеко в прошлое, и в этих перебранках было ощущение некоей близости…

Однако Алекс не желала больше быть младшей сестренкой. Чувствуя, как больно сжимается сердце, она снова повернулась взглянуть на свое отражение в зеркале. Изысканная, сияющая и манящая, она совсем не напоминала девочку-злючку… Посмотрит ли Эрни на нее другими глазами, увидит ли в ней женщину, с которой ему захочется заняться любовью, а не войной?

Алекс глубоко вздохнула, набираясь решимости: сегодня, как бы трудно ни пришлось, она будет этой обольстительной красавицей. Не потому что ее просила об этом Лорин. И не потому что сегодня свадьба Родерика и Вивиан. А потому что внезапно осознала: это последняя возможность изменить к лучшему их отношения с Эрни. Если же все усилия сегодня окажутся тщетными тогда… тогда уже ничто ей не поможет.

Направляясь к Родерику, Лорин размышляла, не слишком ли она была строга с Алекс. Не то чтобы девушка была излишне хрупкой. Напротив, Алекс — боец, который будет сражаться до последнего, намереваясь в конце концов одержать победу. Но в том-то и дело, что с Эрни так нельзя. Иногда, напомнила себе Лорин, для того чтобы быть добрым, приходится проявлять суровость.

Однако ее тревожило, что Алекс сегодня выглядела такой ранимой. Почему-то Лорин казалось, что настало время расставить все точки над «i». Либо эти двое — ее сын, которому так легко вернуть Алекс бодрость и заставить улыбнуться, и эта девочка-девушка-женщина, которая вместо радости дарит ему одни лишь огорчения, — будут вместе. Либо окончательно разорвут то, что их связывает.