– Эй! Слышишь, ты, любитель женщин, я сейчас стану злым!

Кажется, пора было вмешаться. Дриада еще раз потянулась и вскочила на ноги. Теплый пол приятно согревал босые ступни, легкий ветерок трепал взъерошенные волосы. Таисс улыбнулся, выскользнула за дверь и… с грохотом споткнулась о валяющуюся почти на самом пороге кочергу. На мгновение потеряв равновесие, она влетела ладонями в прибитые к стене полки. Загремела посуда, угрожающе звякнула… Впрочем, инстинкты и рефлексы сыграли свою роль: удар ведра, стоявшего почему-то наверху, пришелся не в голову, а в плечо. Зато ледяная вода вся до капли вылилась на девушку.

От холода мигом застучали зубы, остатки сна с воем разлетелись в стороны, а на ум не пришло ни одной приличной мысли.

На шум высунулся Нэр. Он мгновенно оценил ситуацию, снял с крючка полотенце и протянул девушке. Потом обнял ее за плечи и проводил в комнату.

Выражение лица Хранителя представляло собой настоящую гримасу первозданного ужаса, но он быстро сообразил, что к чему, и немилосердно заржал, наплевав на свои раны.

– Какой идиот, - клацая зубами, поинтересовалась девушка, - засунул ведро на полку, а кочергу на порог?!

– Ну… - Велен вытер проступившие от смеха слезы, - Зато ты и проснулась, и умылась.

Таисс мстительно тряхнула головой - "ах вот оно как, значит, да?" - забралась на кровать, перешагнула через мага, уселась на подоконник и с гаденькой ухмылкой сунула ледяные ноги под одеяло, прямо к теплому человеческому боку.

Смех тут же оборвался, а парень стремительно отодвинулся к краю.

– Господин ведьмак чувствует себя слишком живым?

Велен поспешно замотал головой.

Волосы пришлось распустить, чтобы они просохли на солнце. Дриада с удовольствием вытянула ноги, отодрала от колен мокрое платье (которое, впрочем, уже лишь приятно холодило кожу), откинула назад голову, позволив шее изогнуться под тяжестью шевелюры. Жизнь была определенно хороша.

Оказалось, пока она спала, маг и компания успели отыскать и употребить две бутылки вина, заодно сожрав почти все имеющиеся в наличии припасы. В качестве ответной меры Таисс заявила, что больше не намерена кормить таких несознательных лоботрясов. Лоботрясы коллективно покаялись, но девушка была непреклонной.

Такой же она и оставалась, подсовывая Хранителю под нос обещанную ему еще ночью смертоносную для мух гадость.

– Не буду! - категорически отказался больной. - Сама пей эту дрянь!

Таисс нехорошо прищурилась.

– Подержи, - кружка перекочевала в руки ласкайлу. Дриада резко прижала руки володайца к постели, наклонилась вперед, заглянула в глубокие карие глаза. - Господин ведьмак чувствует себя слишком живым?!

Эта игра в гляделки, похоже, остановилась традицией…

И вдруг Велен заговорщицки улыбнулся, так что у дриады воздух в груди застрял, слегка подался вперед и громко клацнул зубами прямо у ее губ. И снова эта ослепительная, дразнящая, вызывающая улыбка…

Таисс отшатнулась, изумленно моргнула… Выпрямилась, забрала у эльфа кружку, пожала плечами.

– Не хочешь по-хорошему? Ладно… - ведьма потянулась к плечу, вытащила из ножен кинжал. - Нэр, привяжи его.

– Э… Знаешь, я, пожалуй, передумал. Давай сюда твое пойло, - сдался ведьмак. Таисс скрыла довольную улыбку и протянула ему лекарство.

– Что мы делаем теперь?

Таисс приоткрыла левый глаз.

– Ждем. Лично я лежу, и мне хорошо…

Дриада лежала на одном из суков старой яблони, вытянув руки дальше по ветке, а пятками упершись в шершавую кору ствола, так что платье съехало почти на самые бедра. В пальцах она крутила один из "зубов демона", выпрошенный у Роса под честное слово. Наигралась уже, разобралась в принципах действия, теперь просто лениво перебирала, почти не обращая внимания. Действительно: три длинных смертоносных зубца - чего тут обращать?

– Да, неплохо, - согласился эльф, опираясь спиной о яблоневый ствол. - Платье перепачкаешь.

– Ну и демоны с ним, с платьем. Все равно потом в штаны влезать, - девушка выгнула спину, блаженно улыбнулась. - Вэл спит?

– Угу. Сопит в обе дырки!

– Ну вы, конечно, догадались, умники… Напоить больного вином, да еще таким крепким!

– А что мы? Мы ничего. Это он всех подбил! Сказал, что полезно будет!

– Ладно… Пусть спит. Может хоть Сила вернется быстрее… - девушка прищурилась, нашла себе подходящее яблоко, прищелкнула пальцами - плод шлепнулся в подставленную ладонь, брызнул соком на зубах. Стальная звезда еще раз перевернулась в пальцах, блеснув на солнце.

– Почему ты не пользуешься магией все время? - поинтересовался эльф, тоже сорвав себе яблоко.

– В каком смысле? Почему я иногда что-то делаю руками? А потому, что когда есть возможность, желание слабее, чем когда возможности нет. М-м-м… Вкусно.

– Я таких яблок не пробовал никогда. Так чего же мы ждем?

– За нами должны приехать. Вернее, приедут просто так, а нас по пути захватят… Надеюсь, к этому времени Велен встанет на ноги. И не спрашивай, откуда я знаю.

– Не буду. Тебе лучше верить. И если все зависит от володайца, то ждать нам максимум до завтра. Он очень быстро поправляется, я поражен. А кто приехать должен? Мы же в империю собирались…

– А мы туда и поедем, - успокоила Нэра Таисс. - Наслаждайся покоем, чувствую, это не на долго. И съешь еще яблоко, у них действительно какой-то любопытный вкус.

1 страдня

Они приехали. Таисс поняла это еще до того, как проснулась. Слишком уж напряженное молчание царило за окном. Слишком уж панически бился по комнате ветер. Девушка слезла с кровати, босиком вышла на крыльцо и остановилась на пороге, пытаясь скрыть наползшую на лицо улыбку.

У покосившейся калитки стояли двое: Велен, в штанах, без пояса и рубашки, но зато с ножнами через плечо, снявший бинты с груди и теперь щеголявший заживающим шрамом; и высокий, но не выше мага, смуглый таханец с огромным орлиным носом.

Обе особи мужского пола мерили друг друга взглядами, решая для себя, нужно ли применять силу или конкурент струхнет и так. И ни один, ни второй не думали сдаваться.

Таисс оценила выражение лица мага, явно не жаждущего пускать незнакомого мужика в дом; лицо шарада имперской армии, полное решимости в этот дом войти; лица Нэра, Роса и застывших чуть в отдалении всадников в черных таханских платках… и решила, что пора вмешаться.

– Доброе утро, Тегер!

Таханец такого не ожидал. Он подскочил, развернулся на месте, словно не веря своим глазам.

– Шельма! Какие ветры принесли тебя сюда, радость моей души?

– Те, что дуют на Хатиш, видимо. Надежды императора неизменны, как ветра степей. Я знала, что рано или поздно вы появитесь здесь.

– Шельма, ты и твои спутники держите путь в империю? Быть может…

– Быть может, - кивнула Таисс. - У вас не найдется трех лишних платков?

– Для тебя у нас найдется все, ты ведь знаешь это! Но почему только три?

– Потому что я не могла позволить себе потерять свой, - ухмыльнулась Таисс, встряхнув головой. - Я сейчас.

Велен, терпеливо молчавший все это время, вежливо кивнул таханцу, и тоже скрылся за дверью.

– Может быть, ты потрудишься объяснить?

– А ты потрудишься? - Таисс ответила вопросом на вопрос. - Какого демона ты снял бинты?!

– Я чувствую себя вполне здоровым. И даже выпил с утра ту дрянь, которую ты вчера смешала. Честное слово! А так оно лучше заживет.

– Надо было тогда сразу и с руки все снимать, чего уж мелочиться?… - в голосе девушки слышалось раздражение и недовольство.

– Рука еще болит, - терпеливо пояснил маг, надевая рубашку. Видимо, гости вытащили его из постели. - Теперь твоя очередь кое-что объяснить. Что это кальмар такой?

– Тегер? Шарад Его Императорского Величества Ранхаша Третьего.