Внезапно Таисс стало так холодно, словно она не сидит в зале, а вот уже битый час торчит на промозглом ветру. Совершенно не думая, ведьма отыскала на столе чистый стакан, плеснула в него сладкого, тягучего вина, залпом выпила. Огонь комом прокатился по горлу, растекся по пищеводу и ухнул в желудок. Холод немного отступил. Девушка обхватила себя руками за плечи, но это был скорее инстинктивный жест, чем реальная возможность согреться.

– Потанцуешь со мной? - в левое ухо пахнуло вином и горячим дыханием. Велен снова появился совершенно неслышно и теперь упирался ладонями в спинку дивана. Эльф, натуральный эльф! Но насколько потрясающий…

– Ты пьян.

Он молча вытащил из кармана флакон с прозрачным зельем. Таисс легко опознала вытяжку из звериного корня, которая сводит на нет винное опьянение.

– Корень действует только на вино.

– А я и пил вино. Тахорты был неполный стакан.

– Зачем?

– Для храбрости.

– Зачем? - повторила дриада, давая понять, что ждет другого ответа.

– А может, я долго собирался с духом, чтобы пригласить тебя танцевать?

В его голосе сплеталась легкость, игривость и отчаяние решившегося на безумие человека. Эта гремучая смесь пьянила голову, словно полынная горечь полнолуния. Легкая, притягательная дрожь, как по струне скользнула по воздуху, обняла Таисс и с вдохом вошла в легкие, потекла по венам. И вот уже кажется, что за спиной распахнулись крылья, а земля делась куда-то… Велен был настоящим сыном ветра, если сумел ощутить такое и передать это чувство.

Девушка судорожно сглотнула, пытаясь отогнать чужие (?) эмоции, и со вздохом поинтересовалась:

– Поговорить хочешь? Ты тоже?

– Да, - честно признался маг. А потом вдруг ощетинился: - Что значит "тоже"?

– До этого со мной хотел поговорить Ранхаш, - скрывать было себе дороже. Раз уж володаец решил прервать бойкот, значит скоро заметит состояние хранимой. Если еще не заметил.

– И как?

– Получил обещание совместной прогулки когда-нибудь, но до нашего отъезда.

– Тогда, может быть, ты удостоишь меня прогулки прямо сейчас? - ой-ой, он действительно готов на все.

– А как же танец? - Таисс сама не заметила, как отогрелась и расслабилась.

– Глянь вон туда, - Велен наклонился еще, теперь кончики его волос щекотали ее висок, - видишь, как переглядывается главный музыкант и император? Ты хочешь танцевать сегодня? Ты уверена, что сможешь станцевать лучше, чем… чем ночью?

– А ты во мне сомневаешься? - ехидно вскинутая бровь. Нет, на нее определенно оч-чень плохо влияет непосредственная близость этого ненормального. Мысли, вон, разбежались куда-то и затеяли игру в прятки.

– Я… не хотел бы видеть… нет, я просто не хотел бы, чтобы ты танцевала здесь. Еще раз. Не знаю, почему.

– Не хотел бы?

– Ночью ты танцевала для меня, по крайней мере мне, дураку, хотелось бы в это верить, а сейчас…

– Я действительно танцевала для тебя, - Высокие, что она несет? Так ведь и сорваться недолго! - Пойдем, погуляем.

Незаметно выскользнув из зала, они молча пошли вперед по коридору, совершенно не задумываясь о том, куда он приведет. Сквозь открытые окна во дворец залетал ветер степей, щекотал, заигрывал с волосами. Темнота заманчиво улыбалась, кружила голову, обещала…

Велен поймал руку хранимой, аккуратно, ладошкой самые кончики пальцев. Словно просьба, немой вопрос, мольба о… разрешении?

"Просто доверься мне, просто не отнимай руку".

Она не отняла. Слишком ласковым, слишком чувственным было это прикосновение. К горлу подкатили слезы. В этот горячий волчий запах хотелось уткнуться носом, и еще хотелось малодушно позволить себе расплакаться. Ведь он поймет, он защитит, он такой хороший, такой сильный…

– Ты хотел со мной поговорить? - возьми себя в руки, истеричка! Или ты не понимаешь, к чему это приведет?!

– Да. Но пока не время… Я пока не могу найти нужных слов, а ругаться с тобой из-за непонимания не хочу. Не сейчас.

Дриада кивнула, все-таки шмыгнув носом.

Темные коридоры, пляшущий свет факелов, тепло… живое, настоящее тепло руки, которая прячет в себе твою ладошку. Абсолютное доверие. Абсолютное разрешение. На все.

– Здесь мало воздуха, - почему у него такой хриплый голос? - Пойдем на какой-нибудь балкон.

Таисс огляделась.

– Это жилое крыло. У тебя в комнате есть балкон?

– Да, - Велен и сам сообразил, где они находятся. До комнаты оставалось примерно дюжина шагов, а слов не было. Как, как можно объяснить обреченной девочке, что он сумеет ее спасти? Отвести удар, который сам же и направляет? Как?

Комнату заливал лунный свет, текущий сквозь легкий шелк штор, висящих вместо балконной двери. На пороге девушка все-таки забрала свою руку, нехотя, как бы через силу. Перепуганным зверенышем прошмыгнула на балкон, плеснула на мгновение кровавыми волосами по белым занавесям - и исчезла. Велен вышел следом. Остановился, глядя на то, как девушка садится на балюстраду, разминая затекшие щиколотки. Высокий эльфийский каблук, узкие шнурки, обвивающие ногу до середины колена. И как только на этом можно ходить?!

– Тебе неудобно?

– Не то, чтобы совсем. Но ноги устают. Я отвыкла от такой обуви, - пожаловалась ведьма.

– Сними их. Не думаю, что мы вернемся к гостям.

– Я тоже не хочу туда… Смотри, какое небо.

Огромные звезды… И Логрэ, сияющая сегодня особенно ярко. Маг подошел к балюстраде, оперся на нее руками, расслабив шею и беззаботно встряхнув волосами. Внешне беззаботно, потому что внутри все было натянуто, как эльфийская струна: рвани - лопнет.

Молчание. Теплота, доверие, разрешение. На все.

– Скажи, ты мне веришь?

Она сбросила босоножки, и они с легким стуком упали на камень.

– Да.

Границы, доводы разума, запреты - все это рухнуло, исчезло, растворилось в лунном свете… Велен сам не заметил, как сгреб Таисс в охапку, поставил на пол, ладонями обхватил голову, убирая с лица выбившиеся из-под заколки пряди и нагло, без слов поцеловал. Губы теплые, как солнечный свет, мягкие, как лепесток лилии, сладкие, податливые…

– Что ты делаешь?… - она не вырывалась, просто смотрела на него огромными, полными слез глазами. - Что мы делаем?! Проклятье, оно ведь убьет…

– Я знаю, знаю! - стереть со щек эти соленые дорожки, прижать к себе, согреть. - Я нашел выход.

– Какой? - не верит. Правильно, на ее месте он бы тоже не верил.

– Ты же пообещала верить, - в голосе скользнула легкая укоризна, и только потом парень понял, что дриада все-таки ему верит, верит безоговорочно, потому и не вырывается, даже руки в кулаки не сжала. - Вот и поверь.

Демоны, как же расстегивается эта заколка?! Пальцы тонули в мягком шелке волос (почему она так редко отпускает его на свободу?), а сердце рвалось в небо. Она здесь, она настоящая, живая… Как можно даже подумать о том, чтобы ее отпустить?! Невозможно, нереально… Во второй раз губы были солоны. Велен аккуратно провел по ним языком, убирая слезы.

– Не плачь. Пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю!

Заколка поддалась. Волосы вырвались на волю, улеглись пышными волнами… Шея такая тонкая и нежная, что если чуть сильнее надавить пальцем, то красная полоска останется надолго…

Сознание медленно, но верно отключалось, оставляя только ощущение, предугадывание и никаких мыслей…

– Не плачь, пожалуйста, не плачь… Все будет хорошо, я тебе обещаю!

Мир уплыл куда-то. Исчез, растворился. "Тебе нужна вера? Что ж, пожалуйста… Только не отпускай…"

Теплые руки, наглые, жадные губы… Как же она жила без них? Не растворяясь в этом волчьем запахе, не чувствуя теплоты этой кожи, не видя глаз и не имея возможности зарыться пальцами в волосы…

Юбка упала к ногам огнем белланских костров. И даже шнурки все остались целыми, странно…

Пальцы неловко, непослушно, катастрофически-медленно расплетали кожаные шнурки, стягивающие концы рукавов и горловину его рубашки. В конце-концов маг сам стащил ставшую лишней одежку через голову, бросил на балюстраду, да так там и забыл, замороченный, привороженный, уведенный в сладкий дурман скольжением ладони по телу…