Повинуясь инстинктивному порыву, пилот вытянул руку, прикоснувшись к остаткам эмблемы. Зачем? Он так и не сумеет понять. Возможно, его направило подсознание, а возможно, сам вид эмблемы, вызвавший неопределённое дежавю. Ответ навсегда останется в прошлом.
Лёгкий, словно воздушная отдача импульс прошёл сквозь его тело. Джеффри вздрогнул, отдёрнув ладонь, и, реагируя на странный скрип, поднял глаза.
— Штаб, Спэрроу на связи, — пилот экспериментального «Роквелл B-1R», перенаправленный с миссии в Анголе и уже завершивший дозаправку и комплектацию электромагнитными бомбами, успешно преодолел территориальные воды Антарктиды. — Приближаюсь к границе шторма.
— Принято, — послышался незамедлительный ответ. — Вам дана предварительная директива с одобрением огня по усмотрению. Повторяю, огонь по усмотрению одобрен.
— Вас понял, — пилот подтвердил получение приказа. — Они не поймут, что это было.
Стелс-бомбардировщик, сохраняя крейсерскую скорость, немного скорректировал угол полёта и устремился к своей новой цели.
Ему было немного не по себе. Сам принцип технологии «стелс» не позволял устанавливать мощные РЛС[13], так как импульсы оных мгновенно бы выдали присутствие самолёта, что, в свою очередь, означало полное прекращение связи со штабом, как только «Спэрроу» окажется в пределах действия циклона.
Что ж, ему доводилось побывать в передрягах и похуже.
Достигнув навигационного маркера, бомбардировщик буквально вонзился в непроницаемую снежную завесу разбушевавшейся природы, и мгновенно исчез со всех радаров, отслеживавших его.
«16.02. Всё ещё не удалось определить функционал найденного устройства. Похоже, что оно работает с широким спектром преобразования энергии. Вчера все аккумуляторы внезапно лишились запасов, но капсула продолжала фонить. Продолжаю эксперименты»
«19.02. Вывод ложен. Функционал преобразования энергии не является основным — наблюдается одностороннее поглощение. Обставил капсулу плазменными генераторами, случайные осушения энергосети прекратились»
«20.02. По моим подсчётам, устройство успело поглотить из генераторов дневной выработок небольшой электростанции. Но фон остаётся тем же. Нелогично. Теория: считывание поглощённой энергии невозможно из-за экранизации поверхностью устройства. Продолжаю эксперименты»
«22.02. Провал! Устройство попыталось вернуть всю поглощённую с момента обнаружения энергию в системы корабля! Накрылось больше половины модулей. Замена займёт значительное время. Эксперименты приостанавливаются на неопределённый срок. Устройство не было подключено напрямую. Метод передачи энергии всё ещё неясен, малые объёмы при поглощении не позволяли определить истинные масштабы. Возможно, реинкъецию придётся повторить искусственным путём. Подготовлюсь. Пометка: дополнительные финансы. Пока основной функционал неизвестен, нужно придумать кодовое название девайсу»
«24.02. Обратился к связям в ведущих химических институтах. Комплексный анализ поверхности капсулы не смог дать чёткого ответа, состав материала не определён. Кажется, кто-то из химиков сдал меня. За мной наблюдают. Нужно быть начеку»
«26.02. Постоянно ощущаю чьё-то присутствие. Всё-таки обнаружили? Не могу найти доказательств. Необходимо действовать быстро. Рискну провести вторую стадию экспериментов раньше. Никому нельзя доверять»
«27.02. Нашёл способ контактной передачи энергии. Вся поверхность устройства работает как единый поглотитель. Гораздо быстрее, чем его стандартная „подзарядка“. Сжёг основной генератор, пришлось отключить всю защиту. Эксперимент прошёл удачно — устройство способно копировать предметы ограниченных объёмов. Скопировать всю каюту не удалось, но её содержимое продублировалось успешно, кроме самого устройства. Для окончательного вывода не хватает данных, но дублирование — тоже не основная его задача. Задокументированные операции применяют только 20 % общего поглощаемого объёма. Так как устройство манипулирует входящим и исходящим потоками, решил дать временное кодовое обозначения модулятора, MD-25. Числовое обозначение соответствует нумерации проводимого эксперимента»
«28.02. Вышел под другими документами. Всё ещё под наблюдением. Слишком опасно, дублирование ценных предметов сейчас было ошибкой. Кто-то ещё оказался на корабле с последним экспериментом, кажется, меня пытались убить. От хвоста не избавиться. Если сумели выследить сейчас — значит ведётся организованная слежка. Радар всегда чист, но я знаю, что они рядом. Не могу пополнить припасы, на поверхности кто-то постоянно следует за мной. Не вижу следов. Число неправильное. Чего они добиваются? Вынужден прибегнуть к радикальным мерам. По завершению операции, вернусь к логам».
Здесь записи окончательно обрывались, но Джеффри продолжал читать, уже не улавливая общего смысла. Он просто смотрел в экран компьютера открывшейся кабины макета, и не мог принять то, что видел.
Потребовались ещё долгие несколько минут, чтобы пилот сумел отбросить наваждение. Кем бы ни был автор этого текста, в одном он определённо угадал: никому нельзя доверять.
Углубление в панели, не считая экрана с логами, выглядящими как выдержка из научной фантастики — сразу бросалось в глаза из-за выгравированной над ней надписи «Input».
Конечно, всё это — один большой фарс. Метод маскировки чего-то, что, окромя ядерных зарядов, Венансио пытался сокрыть.
Но что могло быть страшнее ядерных бомб, способное попасть в руки влиятельному главарю миниатюрной оружейной империи?
Со смутным предчувствием Джеффри взял один из золотых слитков, разбросанных на полу, и положил его в замеченное углубление на панели, где по умолчанию должны были находиться авиаприборы. Стоило слитку оказаться на месте, как экран перемигнулся, представляя новое окно с подтверждением исполнения нескольких программ, сокращённые названия исполняющих файлов которых ни о чём пилоту не говорили. Коснувшись сенсора на зелёной галочке, он вздрогнул, услышав тихий, едва уловимый стук.
Спрыгнув с фюзеляжа, тот покрылся холодным потом.
На полу, на месте сдвинутой им кучи слитков, возник ещё один.
«Это ещё ничего не решает!» — отмахнулся пилот. Этот фокус было слишком легко разгадать — макет просто был заполнен такими же слитками, которые механизм выбрасывал по команде, или вообще транспортировал тот, что занимал место панельной ниши.
Удостоверившись, что вложенный слиток никуда не пропал, Джеффри, уже с чуть большим напряжением, изъял его и положил снова, наблюдая закономерное возникновение окна с подтверждением исполнения задачи.
Будь он сейчас менее взвинчен, то непременно бы додумался записать происходящее во время появления в комнате «нового» слитка на камеру, но задуманное сейчас тоже оказалось вполне рабочим вариантом. Раз исходное золото никуда не девалось — пилот просто решил повторять «копирование» до тех пор, пока объём извлечённых из макета драгоценных прямоугольников просто не превысит его общие объёмы.
И он повторял, раз за разом. И каждый раз слышал новый стук, немного отличавшийся от предыдущего тогда, когда слиток сталкивался с другим, прежде чем упасть.
И так продолжалось до тех пор, пока гора слитков не стала превышать объёмы истребителя в два раза, загораживая Джеффри обзор.
Он снова выпрыгнул из кабины, и, немного пошатываясь, облокотился на стену.
Это не могло быть правдой. Скрытый механизм в потолке, вот что это было. И никак иначе.
Он достал смартфон, уже собираясь включить запись, но резко осёкся, почувствовав движение за спиной.
У провала в стене, с совершенно разными, но схожими в мрачности и непоколебимости взглядами, стояли Виктор и Клэр.
В следующую секунду что-то вздрогнуло, и весь подземный комплекс, сопровождаемый загадочным, пробирающим до костей импульсом, схожий с которым Джеффри почувствовал, впервые коснувшись истребителя — погрузился в непроглядную черноту.
