— Бомбы сброшены, — по привычке отрапортовал пилот «Спэрроу», только сейчас вспомнив, что находится вне досягаемости военных коммуникаций.

Его отправили сюда исключительно из туманных и спорных предположений, но теории штаба действительно оказались подтверждены: по указанным координатам пилот бомбардировщика наткнулся на систему ПВО, большая часть которой располагалась под землёй. Стелс, умноженный на свойства полярного шторма — отлично справился с возложенной на него задачей, и «Роквелл-B1R» доставил электромагнитные бомбы с точностью до метра, избежав даже намёка на обнаружение. Теперь все основные системы бункера, включая резервное питание, были полностью выведены из строя, — системы тех лет отлично противостояли ядерному оружию, но не могли быть рассчитаны на сам факт возможности существования точечных электромагнитных боеприпасов.

В трёх словах: путь был расчищен.

Задав координаты оговоренного дозаправщика, тот закрыл глаза, впервые за долгие сутки беспрерывного полёта позволив себе расслабиться. Не его вина, что и этому не суждено было сбыться.

Пилот почувствовал перемену не сразу. Это было настолько нереально, что он просто не успел среагировать, хотя и был тому обучен. Словно игнорируя всякие законы физики, в герметичной кабине подул лёгкий ветерок, а позади послышался не менее лёгкий, беспечный женский смешок.

У пилота свело все мускулы, когда его грудь обняли две тонкие, гладкие руки, а шлема коснулись длинные волосы, цвета которых он не сумел разобрать из-за двойственности, возникшей перед глазами. Покрытый потом, тот потянулся за холодным оружием, но в следующее мгновение послышался последовательный треск, и стелс-бомбардировщик, ведомый автопилотом — разорвало на две отдельные части.

Он снова видел этот сон. Туман, прорываемый двумя противоборствующими построениями солдат в тяжёлых скафандрах чёрного цвета. С оружием, чьи снаряды превышали скорость света — те сталкивались друг с другом, в буквальном смысле разрезая пространство насквозь. Сторона, ведомая командиром с устрашающей формы мечом — контратаковала восточные позиции стороны, бравшей в сражении вверх — те, отказавшись от орбитальной бомбардировки, спустились на поверхность, чтобы посмаковать добивание побеждённых лично, за что платили немалую цену. Каждый удар меча сопровождался боевым кличем — тайный металл, из которого тот был сделан, резал вражескую броню, словно масло. Сопротивлявшиеся стремились прорваться к башне, с каждым падением вертикального кольца которой генерировался поток неестественного тёмно-оранжевого тумана, целиком окутавшего скалистое поле боя.

И они справлялись. Проигравшие в войне — побеждали в битве. Им не было суждено добраться до своей цели, ведь сегодня — их последний бой, последняя линия обороны. Больше некуда бежать. Но несмотря на это — они продолжали сражаться. Фрагменты вражеской брони разлетались под аккомпанемент оглушительных выстрелов тахионных винтовок, громко ознаменовывая: что бы ни случилось, они намерены утянуть врага за собой.

Из раза в раз, сон обрывался на том моменте, когда башня, не выдерживавшая напора, детонировала, рушась. Так, словно дальнейшее повествование уже просто не имело всякого смысла.

Он знал. Знал — этот сон принадлежит не ему. Он просто не мог являться адресатом. Случайность, по которой тот стал его видеть — было ли это велением судьбы, или чьим-то сознательным поступком?

Мир перед открывшимися глазами вращался. Звёздная панорама двигалась по одной и той же траектории, не собираясь останавливаться ни на секунду. Прошло не меньше минуты, прежде чем стало ясно, что вращается не панорама, но объект, расположенный относительно её.

Перевернувшись на спину, человек в потрёпанной белой майке посмотрел на экран бортового компьютера, сигнализировавшего об успешно проведённом анализе заданной точки пространства и времени.

Всё-таки, его сон случайностью быть не мог.

Поднявшись с тяжёлым вздохом, человек вернул непрозрачность корпуса, и, пробираясь через разбросанные повсюду пустые винные бутылки, направился к включённому компьютеру.

Он снова слишком долго пробыл вне костюма. Пора завязывать с этим.

С трудом сев в пилотское кресло, тот задал новый курс, и, убедившись в верности координат, откинулся назад, закрывая глаза.

Похоже, что всё уже началось.

Сила. Основополагающая переменная человеческого социума, испокон веков определявшая направление его истории. Герой, злодей; прав, не прав — всё это порой теряло любое значение. Сила, богатство, власть — отравляли светлейшие умы человечества на протяжении всего его осознанного существования. Ешь, или будь съеден; убей, или будь убитым — первобытные основы, лежащие в самой основе конфликта жизни, могли сколько угодно подавляться цивилизацией внешне, но всегда, и безо всяких исключений продолжали направлять мотив человека.

Однако, история доказала, что в каждом правиле найдётся своё исключение. Почему? Что ж, сила действительно важна. Но и не менее важно то, кто применяет её. Вселенная помнит, как не обладающий ничем, используя лишь силу врождённую, поднимался наверх, и как обладающий несметными богатствами терял их самым бездарным и безрассудным способом, какой только можно было представить.

Мотивы, предлоги — все они могут быть предельно различны. Без силы ничего не построишь, ничего не защитишь, и ничего не изменишь. Но сила всегда была лишь инструментом достижения цели, и слишком многие порой забывали об этом, возводя её в абсолют, что в итоге и приводило к их гибели.

Они зашли так далеко.

Оружие, способное стереть с лица Земли несколько крупнейших мегаполисов, было обнаружено двумя противоборствующими сторонами одновременно.

Окажется ли это окончательной развязкой?

Виктор искренне присвистнул.

Клэр сохраняла молчание, словно колеблясь в раздумьях.

— Парень, понятия не имею, что это, но, чёрт побери! — Виктор продолжал алчно водить лучом фонаря по макету истребителя, окружённого золотыми горами. — Мне нравится!

Ясно. Они видели. Худшего расклада было и не придумать. Джеффри заметил бы посторонних, не будь тот столь ошарашен, но даже последних стадий его проверок было достаточно, чтобы получить смутное, но верное представление о происходящем. Судя по всему, прямой конфронтации уже было не избежать.

— Полагаю, о гром-палках ты тоже в курсе, так что опустим формальности, — ссылаясь на ядерные заряды, торговец оружием с UMP45, наставленным прямо на Джеффри, посветил ему в лицо. — Так на кого ты всё-таки работаешь, а?

Тот сжал зубы, пытаясь выбраться из мысленного тупика. Но чудесное озарение, способное решить все его проблемы — в этот раз явно не спешило заявлять о себе.

Что ж, в конце концов, ему и так было особо нечего терять.

— На тех, кого шестёрке не прожевать, — пилот сам не ожидал от себя подобной храбрости, его вспышка объяснялась гневом за то, что темнейшие из подозрений о данной парочке целиком и полностью подтвердились.

Виктор зашёлся издевательским хохотом.

— Ты убил Дворжака, — перебил его Джеффри, вынудив собеседника неосознанно заикнуться. Он чувствовал, что играет с огнём, но не видел иной возможности растянуть время, кроме как пойти ва-банк. — Чем бы ты ни занимался, Виктор, ты явно теряешь хватку. По такому количеству следов тебя вычислил бы даже стажёр. Даже не удосужиться убрать клочки одежды, а? Я не профессиональный психолог, но твоя небрежность к окружающим, похоже, распространилась и на твоё отношение к жизни. Клэр, ты правда посчитала достойным пойти с этой шмалью на сделку?

— Щенок! — спровоцировать того оказалось простейшей задачей. — Лично я выяснил всё, что мне нужно, Дядя Сэм не узнает, что здесь произошло, если не останется, у кого узнавать. И уж в этот раз я лично обо всём позабочусь!

Джеффри собрался отпрыгнуть в сторону, но понимал, что ему не хватает всего нескольких мгновений. Виктор, без лишних сомнений, вжал спусковой крючок пистолета-пулемёта, и поток свинца, сопровождаемый прерывистым громыханием выстрелов, устремился в сторону пилота.