— Тут еще такой нюанс. Даже если судьба действительно выбрала именно тебя… Что вовсе не исключено. Она же избрала того Лиса Улисса, которым ты был до этой истории. Потому что были в тебе какие-то качества, которые ей оказались важны. Но теперь ты изменился. Я бы даже сказал, изменил сам себе. Методы Крота и Нимрода — разве ж это твое, Улисс? Вот и получается, что судьба выбрала одного лиса, а получила другого. А судьба ведь долго не думает. Не оправдал ее ожиданий — прощай. Найдет другого избранника.

— Что же теперь делать? — растерянно спросил Улисс.

Лис Луисс пожал плечами.

— Не знаю. Это уже твое дело. Я только должен был разъяснить суть твоих сомнений. Советы — не по моей части.

Стоящий на столике у кресла телефон внезапно разразился звонком. Лис Луисс снял трубку и протянул ее Улиссу:

— Это тебя.

Улисс взял трубку и прижал к уху. На другом конце линии звучал беспрерывный звон.

— Что это? — удивился Улисс.

— Будильник, — ответил черно-бурый Луисс. — Иначе ему до тебя не дозвониться, ты же сейчас очень глубоко в подсознании. В общем, тебе пора.

— Да! — Улисс вскочил, но Лис Луисс его одернул:

— Стой! С ума сошел? Вылетишь в реальность прямо отсюда, потом весь день в себя прийти не сможешь. Поднимайся на верхний уровень, и уже тогда просыпайся.

Из воздуха материализовался лифт. Прежде чем войти в него, Улисс спросил:

— А почему мне пришлось спускаться к тебе через замок графа Бабуина?

На этот раз настала очередь Лиса Луисса удивляться.

— А что, наверху замок графа Бабуина? Надо же. Не знаю, почему. Это материя сна, я в ней не силен. Счастливо, Улисс. Удачи.

Улисс на прощание кивнул своей черно-бурой сущности и покинул глубины подсознания…

Все время, пока Улисс занимался утренним обрядом — умывался, чистил зубы, готовил кофе, — он снова и снова прогонял в голове разговор с Лисом Луиссом, пытаясь прийти к какому-то решению. На душе было скверно — видимо, черно-бурый червь сомнений взялся за работу с удвоенной силой.

Решение пришло с последним глотком кофе. Оно было неприятным, но казалось единственно верным. Поэтому колебание было недолгим. Улисс потянулся к телефону…

Константин и Евгений шествовали вдоль ряда магазинов. Подготовка к путешествию — дело серьезное. Ранец Евгения уже был наполнен разными полезными предметами, необходимыми в любом походе. Здесь лежали фонарики, веревки, часы, компасы, молотки, отвертки, книги, кроссворды, карандаши, гитарные струны, сухой спирт, спички, зажигалки, дорожные карты, учебник по астрономии, мемуары знаменитых путешественников, справочник «Как привлечь внимание кораблей, находясь на необитаемом острове» и много-много носовых платков.

Константин захватил с собой из дому рюкзак. В нем так же находились нужные для похода вещи: магнитофон и диски с записями ансамбля «Мистерии» для путешествий за кладами, для поездки в поезде, для наблюдения за звездами, для засыпания в лесу, для скалолазания, для отпугивания комаров, для привлечения рыбы, для внеземных контактов, для пробежек по волнам, для веселого ныряния с дельфинами, для ностальгии по дому и для прослушивания музыки ансамбля «Мистерии».

На этом друзья не успокаивались и продолжали обходить магазин за магазином, боясь пропустить что-то важное, без чего они обязательно в путешествии пропадут.

— О! — воскликнул Константин. — Нитки! Надо взять побольше. Ну там, зашить чего-нибудь или дорогу назад найти.

— Надо, — важно согласился Евгений.

Они накупили ниток и зашагали дальше.

— Вот! — оживился Константин. — Мелки! Нам нужны мелки?

— Да, — сказал Евгений.

Они взяли мелки.

— Гляди! — остановился Константин. — Флажки! Сигнальные! Как думаешь, нам придется подавать знаки флажками? Как у моряков?

— Обязательно придется, — ответил Евгений.

Они набрали флажков. Взяли также открытки — на случай, если придется подавать знаки открытками.

Посетив еще несколько магазинов, друзья умаялись.

— Пожалуй, теперь у нас есть все, что нужно, — устало заметил Константин.

— Да, — моментально согласился Евгений. — Ничего не забыли.

— Можем хоть сейчас в кругосветное путешествие, а? — Константин задорно подмигнул товарищу.

— Даже в два. — Евгений подмигнул в ответ.

Внезапно кот схватил его за крыло.

— Нам надо зайти в этот магазин, срочно!

Евгений уперся. При мысли об еще одном магазине его начинало тошнить.

— Зачем? Это же магазин гвоздей. У нас есть гвозди!

— А вдруг каких-то нет?! И мы без них пропадем?! — Константин продолжал тянуть друга за собой. — Да не упирайся ты!

Но Евгений заупрямился.

— Не хочу! Хватит с нас на сегодня магазинов! Мы уже сами как магазин!

— Ладно, не хочешь, не надо, — сказал кот. — Тогда бежим ко мне. Быстро-быстро!

— Почему быстро? — удивился Евгений.

— Потому! Быстро и зажмурившись!

— Константин, что с тобой? — забеспокоился пингвин. — Ты в порядке? Может, у тебя шок после магазинов? С самцами такое бывает. Ты только не волнуйся, я сейчас позову на помощь. — Евгений принялся оглядываться по сторонам.

— Нет-нет! — вскричал Константин. — Не смотри по сторонам! Тебе нельзя видеть…

Но было поздно. Евгений уже увидел. Он растерянно повернулся к другу.

— Да как же?.. Да что же это?..

Константин лишь разочарованно махнул лапой. Он искренне пытался уберечь пингвина от зрелища, которое неизбежно бы его расстроило. Не вышло.

На другой стороне улицы в кафе за столиком у окна сидели Лис Улисс и Барбара. Евгения с Константином они не видели, так как были всецело поглощены обществом друг друга. А самое ужасное, что Улисс держал Барбару за лапу. И держал как-то совсем не по-дружески. И смотрел на волчицу не по-дружески. И она на него — тоже. А еще они друг другу улыбались.

И все это на глазах у дрожащего Евгения.

— Что это? Как это? — снова жалобно спросил пингвин.

Константин смущенно прокашлялся и попытался примирить друга с невеселой действительностью:

— Видишь ли… В принципе… Ну, если разобраться. То никто из них тебе ничего не должен. Встречаться друг с другом — это… как бы… в общем, это их личное дело.

— Личное дело? — искренне поразился Евгений. — Барбара — это мое личное дело!

— Дружище, хочу напомнить, что сама Барбара так не считает, — заметил Константин.

— Ну и что! — возмутился Евгений. — Я же все равно надеялся! Я завоевывал ее любовь — медленно, но верно. А тут… этот… друг. — Последнее слово он произнес с отвращением.

Константин натянуто улыбнулся и неосторожно ляпнул:

— Да ладно тебе, какая может быть дружба при сердечных делах.

Это была ошибка. Евгений вздрогнул, его глаза увлажнились, он задрожал и произнес:

— Ненавижу вас всех. Не хочу больше ни с кем дружить.

Пингвин развернулся и зашагал прочь. Константин бросился за ним.

— Ты что, расстроился? — затараторил он. — Это же такая ерунда, если вдуматься. Чепуха. Не стоит и гроша. Да ты знаешь, сколько еще у тебя в жизни будет таких барбар! Вот вернешься богатым и мудрым, и все барбары сами к тебе прибегут!

Евгений не отвечал. Да и сам Константин понимал, что говорит глупости, которые друга не утешат. Но все равно продолжал их говорить. Молчать он боялся, чтобы не прислушиваться к внутренним ощущениям. А они были однозначны — происходило что-то ужасное.

В это время Берта сидела на уроке и даже не пыталась слушать учителя-медведя. На душе было тревожно, но она не могла понять почему. В школу она пришла в самом радужном настроении, ведь завтра в дорогу с Улиссом, а последний день в классе можно тайно от всех радоваться и торжествовать. Она для того и пошла — чтобы радоваться и торжествовать. Но сейчас ей почему-то было неспокойно.

Берта прислушалась к себе, но ничего существенного не услышала. Тогда она принялась искать причины беспокойства во внешнем мире. И довольно быстро нашла. Когда тебе смотрят в затылок, это всегда чувствуешь. А в затылок Берты упиралось не меньше десятка взглядов. Причем стоило ей перехватить какой-то из них, как застуканный на месте преступления одноклассник немедленно переводил глаза на что-нибудь другое. И все равно Берта успевала прочесть в этих взглядах у кого жалость, а у кого злорадство. Один раз ей даже показалось, как кто-то из подружек произнес «Бедняжка Берта», а в ответ прозвучало несколько сочувственных вздохов.