Берта нахмурилась. Это она-то бедняжка?! Да она счастливица! Опять ей все завидуют, вот в чем дело! Но эта мысль ее не убедила, и тревога возросла. С трудом дождавшись звонка, Берта перехватила ежиху Дору, зажала ее в углу класса и потребовала объяснений:
— Ну-ка выкладывай, что это вы все на меня уставились!
Дора старалась не смотреть подруге в глаза.
— Мы уставились? — с неловкостью переспросила она.
— Еще как!
— Берточка, бедная моя, ты не подумай, мы все понимаем!
Берта охнула.
— Бедная? Что ты несешь?!
— Ты только не волнуйся. Мы все тебя поддерживаем и жалеем. Все самцы — сволочи!
— Какие самцы?! Какие сволочи?! Почему меня надо жалеть?!
— Не знаю, стоит ли тебе говорить… — замялась Дора.
— Только попробуй не сказать! — пригрозила Берта.
— Наверное, надо сказать, — решилась Дора. — Нехорошо, если ты не знаешь… А ты, похоже, не знаешь…
Берта стала закипать.
— Если ты сейчас же не скажешь, в чем дело, я тебе все колючки повыдергиваю, — прошипела она.
Дора вздохнула и сообщила:
— Мы вчера видели твоего Улисса на набережной… Он был не один…
У Берты на душе стало кисло.
— Продолжай, — мертвым голосом произнесла она.
— Он прогуливался с волчицей. Она, кстати, вполне даже эффектная самочка.
— Мало ли, с кем он прогуливался, — выдавила из себя Берта. — Может, просто знакомую встретил.
Дора посмотрела на подругу с жалостью. Берте захотелось ее убить.
— Нет, — сказала ежиха. — Так прогуливаются только влюбленные.
Берта не ответила. В ее душе пожар сменялся на наводнение, которое почти сразу сменилось на пожар.
— Я пойду, ладно? — пискнула Дора и выскользнула из угла.
Берта стояла, уставившись в одну точку. Какое крушение… Какой позор…
Было больно. От предательства Улисса. От разрушенных иллюзий. И больше всего — от жалости окружающих. Последняя становилась уже совсем невыносимой. Прочь, прочь отсюда! Берта схватила портфель и, глотая слезы, выбежала из класса. В голове стучала только одна мысль: «Ненавижу! Ненавижу!»
Именно в этот момент у Улисса в кафе, где он рассказывал Барбаре о поисках карты саблезубых, начались неприятности. Волчица выслушала рассказ с горящими глазами, а затем возбужденно воскликнула:
— Что же я сижу! Надо собираться — завтра в дорогу, а у меня ничего не готово!
Улисс напрягся.
— В дорогу? — переспросил он.
— Конечно! — подтвердила Барбара. — А… погоди. Ты хочешь сказать, что не собирался позвать меня с собой?
— Но ты никак не можешь ехать, — как можно мягче сказал Улисс.
— Почему? — удивилась Барбара. — Я хочу поехать! Разве этого не достаточно?
— Конечно, нет! Группу Несчастных создала сама судьба. В ней не может быть лишних.
— Лишних? — сухо переспросила волчица.
— Прости, я неправильно выразился, — заверил Улисс. — Просто состав группы от нас не зависит.
— Неужели? — с сарказмом усмехнулась Барбара.
— Да пойми же! Нельзя тебе ехать вопреки судьбе. Путешествие и так опасное. Вдруг с тобой что-нибудь случится!
— А вдруг с другими случится? — парировала Барбара.
— Их ведет судьба, и она защищает! Как же ты не понимаешь! Конечно, и с ними может что-нибудь случиться, но все равно — у них есть защита. А у тебя нет!
Волчица недобро прищурилась.
— Значит, не возьмешь меня с собой?
— Прости… Я не могу так рисковать.
Барбара резко поднялась с места.
— Не провожай меня! — холодно бросила она.
Какое-то время после ее ухода Лис Улисс просидел в полном оцепенении. Потом расплатился с официантом и покинул кафе…
Вечером первым в дом Улисса явился Марио, и почти сразу за ним — Константин и Евгений. Улисс, хоть и был погруженным в собственные тревожные думы, моментально заметил, что с пингвином не все в порядке. Евгений уселся на свое место и отрешенным взглядом уставился в стол.
— Что-то случилось? — спросил Улисс.
Евгений даже не пошевелился, а Константин кинул на шефа взгляд, полный немого укора.
— Ребята, так не пойдет, — сказал Улисс. — Нам предстоит очень сложный вечер, а вы от меня что-то скрываете.
Евгений вздрогнул и, не поднимая глаз, произнес:
— Это не важно. Я решил уйти…
— Что? — поразился Улисс.
— Я ухожу, — он резко вскинул голову и прищуренно посмотрел на Улисса. — Так друзья не поступают! — встал и стремительно вышел.
— Евгений! — окликнул Улисс. — Постой!
Но пингвин не вернулся. Улисс повернулся к коту.
— Константин, что происходит?! Надо его вернуть!
— Не думаю, — угрюмо откликнулся кот. — Евгений расстроен, шеф, ты разве не видишь?
— Вижу! Но не понимаю, почему!
— Потому что его расстроили, — пояснил Константин.
— Опыт мне подсказывает, что без самки здесь не обошлось, — подал голос Марио.
— Самки? — насторожился Улисс. — А ну, Константин, говори все, как есть!
— Ну почему именно я? — жалобно протянул кот. — Мне неприятно об этом говорить! Я проникаюсь ако… апо… апокалиптическими мыслями.
— Я жду! — строго произнес Улисс.
Константин обреченно вздохнул.
— Видели мы тебя сегодня. В кафе.
— О… — сказал Улисс. — Теперь понятно. Но ведь Барбара — свободная самка!
— А вот ты догони Евгения и объясни ему это, — скептически предложил Константин. — Думаю, он будет рад твоему объяснению и сразу же его примет.
Улисс не скрывал, что расстроен.
— Плохо… — прошептал он. — Почему же все так плохо?..
Константин решил, что надо срочно перевести разговор на другую тему.
— А что это нашей примадонны не видно? — нарочито громко поинтересовался он.
— Не знаю, — бесцветно ответил Улисс. — Она еще час назад должна была прийти.
— Час назад? — удивился кот. — Странно, она прежде никогда так не опаздывала. Надо выяснить.
Константин потянулся к телефону и набрал номер лисички.
— Алло? — раздался в трубке равнодушный голос.
— Берта, привет! — как можно воодушевленней сказал Константин. — А чего это ты до сих пор дома?
— Я не приду, — прозвучал ледяной ответ.
У кота появилось нехорошее предчувствие.
— Почему?
— А зачем?
— Как зачем? Ты же одна из нас!
— Больно надо! — Берта внезапно сорвалась в крик. — Пускай его волчица будет одна из вас!
— У-у-у… — понимающе протянул Константин. — Вот, значит, как… А Улисс-то ничего не знает.
— Это его проблемы!
— А, может, все-таки?…
— Нет! Никогда! Езжайте за своими дебильными сокровищами со своими дебильными волчицами!
Берта отключилась.
— Что случилось? — напряженно спросил Улисс.
— Знаешь, шеф… Кажется, ты немного не ту подружку себе завел. Что-то никто твой выбор не одобряет.
— А Берта-то почему? — искренне поразился Улисс.
— Ты это серьезно? — недоверчиво нахмурился Константин.
— Да, совершенно серьезно!
— Ты не замечал, как Берта на тебя смотрит?
— Как?
— Вот так. — Константин попытался сделать влюбленные глаза. Получилось плохо, но Улисс понял. Он спрятал морду в ладонях и простонал:
— О, нет…
— Да, плохо, — согласился Константин. — Похоже, наши ряды редеют.
— Это мне наказание… — прошептал Улисс. — Судьба наказывает меня за ошибки. За то, что изменил самому себе…
— Чего-чего? — не понял Константин. — О чем ты?
— Скоро узнаешь, — туманно ответил Улисс. — Нам предстоит трудный вечер. Будет много гостей…
— Каких гостей? — насторожился Константин.
Улисс принялся загибать пальцы:
— Сыщик Проспер с Антуанеттой, Бенджамин Крот, брат Нимрод…
Константин с ужасом уставился на Улисса.
— Крот? — не веря своим ушам, переспросил он. — Брат Нимрод? Здесь? Шеф, зачем?!
— Мы им кое-что должны, — ответил Улисс.
— Не спорю. Мы им задолжали пинков и тумаков. Но мне почему-то кажется, что ты не о них.
— Не о них.
— Меня это беспокоит. Шеф, что ты опять задумал?
— Я собираюсь восстановить справедливость! — заявил Улисс.
