Вал Кон перегнулся назад и стал рыться в нотах и гитарных футлярах.
Оказалось, что «половинник» — это ствол большого калибра, поверх которого установлен второй, с меньшим калибром.
— Это, конечно, штука слабая. — Голос Хакана звучал непривычно серьезно. — У меня есть несколько зарядов дроби и должно быть немало…
— Разрывных? — вопросил Вал Кон, разглядывая заряд, предназначенный для большего ствола.
Хакан подавился смешком.
— Нет, это дробь — чтобы бить птиц и грызунов с малого расстояния. У ружья дальность побольше, но вообще-то оно просто для мишеней. Хотя, наверное, ранить кого-нибудь можно…
Вал Кон прикинул вес оружия, разобрался в механизме зарядки и стрельбы.
— Отдача?
— Ну, дробь…
«Глупая штука», — решил Вал Кон.
— Оставь себе, — сказал он Хакану.
До них донесся звук — нечто необычное наложилось на шум мотора и свист ветра.
— Тормози, — пробормотал Вал Кон, но Хакан уже и сам это сделал.
Звук раздался снова.
— Ружья! — бросил Хакан, снова надавив на акселератор.
— Скорострельные. Хакан, дела могут быть совсем плохи. Ты будешь слушать и делать то, что я скажу. Когда мы подъедем к дому, я выйду. Если ты увидишь, что я не иду дальше, или если я махну тебе рукой — возвращайся в Джилл! Возвращайся, но сожги за собой мост. Сожги его, Хакан, и скажи всем, что тут война!
Они въехали на последний невысокий холм, и Хакан, выключив двигатель, по инерции проехал через небольшую рощицу, а из нее — во двор фермы.
Вал Кон закончил заряжать половинник, снял его с предохранителя и положил на сиденье.
Перед крыльцом лежали четыре трупа в грязных мундирах. Двоих застрелили сзади.
Хакан сжал ружье. Его добродушное лицо посуровело и немного побледнело.
— Мири?
— Думаю, в доме, — ответил Вал Кон.
В следующую секунду он уже исчез, бесшумно соскользнув с пассажирского места и тихо прикрыв за собой дверцу.
Хакан включил передачу, дал машине немного отъехать назад, к дороге, и вытащил ключи из зажигания. Затрещали выстрелы — совсем близко. Он застыл, но звуки сразу же стихли. Он осторожно открыл отделение под сиденьем водителя и вытащил оттуда свою фуражку ополченца.
Надежно надев фуражку, он на секунду задумался: как капрал ополчения и иностранец с ножом смогут остановить силы вторжения?
А потом он подумал о том, что должен был подумать Кори: там Мири! С ключами в кармане и с половинником наготове ополчение начало просачиваться в зону боевых действий.
Никем не замеченный Вал Кон стоял в тени подроста, который фру Трелу называла кустарником, и прислушивался. Из дома раздались голоса мужчин, возбужденно разговаривавших на незнакомом языке. Ближе послышался какой-то скулеж. Сжимая в руке нож, он двинулся в сторону более слабого звука.
Кровавая кипа тряпок… Нет! Протестующе зажмурившись, он снова потянулся к теплому уголку своего сознания. Жива-и-здоро-ва, жива-и-здорова. Он на целую минуту сосредоточил внимание на песне и тепле, а потом заставил себя отстраниться.
При более спокойном рассмотрении кипа оказалась не тряпичной, а меховой: Боррил лежал, втиснувшись между густо поросшим иголками кустом и стеной дома. Его хвост неровно колотил по земле. Окровавленная голова упиралась в стену.
Вал Кон трогал рукоять метательного ножа и не шевелился. Из дома доносились голоса большого количества людей, поблизости раздавались выстрелы. Нерешительно, почти задыхаясь от отвращения, он нырнул в свой разум, нашел выключатель, которым никогда не хотел бы пользоваться снова и подумал Мысль…
Он отшатнулся от самого себя. Страх таял, словно туман, по мере того, как он увеличивал расстояние, как его научили инструктора агентов. Теперешнее задание даже отдаленно не напоминало патриотическое убийство какого-нибудь антилиадийски настроенного фанатика. Ему необходимо спасти Мири. Он приложил мысленное усилие, чтобы открыть заблокированную часть своего сознания, а потом чуть не потерял равновесие: программы затопили его мысли, растягивая и стирая его…
ЦЕЛЬ ЗАДАНИЯ: Спасти Мири Робертсон от атакующих военных сил и вытеснить силы с базы
ОГРАНИЧЕНИЯ: Никаких
ПРИОРИТЕТ ЗАДАНИЯ: Наивысший
ПРИЕМЛЕМЫЙ УЩЕРБ АГЕНТУ: Без ограничений в связи с приоритетом
БОЛЕВОЙ ПОРОГ: Не ставится
ПОЛНЫЙ АВТОМАТИЗМ: Да
КОНТУР: Вероятность выполнения задания: 0,37
СИГНАЛ К НАЧАЛУ: Начать!
Во время начальной подготовки на каждую фазу уходило несколько часов. Потом — минут. Потом — секунд. И теперь на это достаточно было времени, за которое принималось решение и думалась Мысль: «Приоритетная цель принята».
Он стал быстрее пилотов, точнее наемников, смертоноснее берсеркеров. Он снова в полной мере стал агентом перемен. Вал Кон моргнул.
Собака и куст были немного не в фокусе. Вал Кон моргнул снова. Да. Существо, лежавшее перед ним, имело неплохой шанс выжить, если ему удастся не попасть под выстрелы. Сами по себе раны не смертельны, хотя длительное кровотечение может его убить. Но, живое или мертвое, оно для выполнения задания не существенно.
Он неслышно скользнул мимо, направляясь к дому и низкому окну, которое выходило из так называемой парадной столовой. Перед ним на земле сверкали осколки стекла. Оконная рама оказалась разбита и выворочена. У самого окна лежал солдат со сломанной шеей.
Анализ показал, что убийство было совершено Мири Робертсон. Вал Кон пролез через вывороченную раму. Когда его ноги коснулись пола, он услышал какой-то звук. Резко повернувшись, метнул нож.
Часовой перед смертью дергался и, пока кровь била у него из шеи, наделал довольно много шума.
— Кветл? — окликнули из соседней комнаты.
Вал Кон подбежал к трупу, вытащил из мертвой руки неуклюжий пистолет, нашел предохранитель (правда, было непонятно, отключен он или нет), выдернул свой нож и стремительно развернулся к двери.
— Кветл? — снова вопросили там, уже громче, и стало слышно, как по застеленному ковром полу тяжело топают несколько пар тяжелых сапог.
В дверь вошел первый солдат.
Щелк!
Этого тоже убил нож, но он упал к ногам второго, который оказался вооружен и сразу же открыл огонь.
Вал Кон бросился под ненадежное укрытие в виде деревянного обеденного стола, перевел предохранитель в нужную позицию и выстрелил, содрогнувшись от отдачи.
С громким воплем противник рухнул на пол, прижав ладони к лицу. Вал Кон выстрелил снова, и шум прекратился.
Он мимолетно выругал себя за неточную стрельбу. Вероятность личного выживания оставалась неизвестной для всей операции, но составляла семьдесят пять процентов в течение ближайшей минуты. Со второго этажа донесся топот множества ног, потом короткая перестрелка.
Вернув себе нож, Вал Кон бесшумно скользнул по коридору. В передней комнате играло радио, показавшееся особенно громким в потрясенной тишине.
Кухня была пуста. Он уже собирался идти, когда знакомое потрескивание электричества заставило его стремительно пробежать через комнату и схватить трубку прежде, чем телефон успел зазвонить.
— Алло? Это Атна Бригсби…
— Молчать! — отрезал он. — Чрезвычайная ситуация и опасность! Пошлите…
— Кори? Ты мне объяснишь, что происходит? Я в жизни…
— Молчать, Бригсби! Вызывай армию, вызывай ополчение — вражеское вторжение!
Он еще говорил, когда за стеной дома раздался мерзкий звук выстрелов из тяжелого автоматического оружия. Ему отвечало странное пощелкивание, почти такое же тихое, как у привычного пулевого оружия.
— Захватчики? Захватчики! О боже мой… Кори, где Эстра?
— Эстра в порядке, Мири исчезла. Вызывай полицию, армию. Я иду.
Он оставил трубку болтаться на проводе, но, после секундного колебания, перерезал провод, ведущий к телефону.
В пистолете осталось всего три выстрела, и он поднял один из упавших автоматов. Он оказался грязным, с пятнами ржавчины. В магазине было всего семь патронов. Вал Кон решил, что ему повезет, если это оружие вообще действует. И отдача может его замедлить.
