Вайолет с изумлением посмотрела на мужа. Она не ожидала услышать от герцога ничего подобного. Джанет никогда не потерпела бы ни малейшей дерзости со стороны слуг и не проявила бы никакого интереса к тому, что они чувствуют. Но Адриан, по всей видимости, был иначе воспитан и придавал большое значение отношениям с прислугой. Может быть, ему не покажется странным то, что она разделяет его взгляды?

– Вы полагаете, что утром нам подадут холодный чай? – набравшись храбрости, спросила Вайолет.

– Скорее всего. И подгоревшие булочки. Нам следует проявить благоразумие и постараться снискать расположение повара и кухарок.

Вайолет на мгновение задумалась, а потом с решительным видом взялась за вилку.

– В таком случае, – сказала она, – давайте примемся за еду, пока рыба не остыла.

– Вы правы, – согласился Адриан.

Вайолет съела почти все, что было на ее тарелке. Целый день у нее не было аппетита. Днем ей удалось проглотить лишь кусочек свадебного торта во время праздничного застолья. Причем она сделала это с большим трудом и лишь ради того, чтобы соблюсти традицию.

Постепенно Адриан разговорил ее, и некоторое время молодожены вели легкую непринужденную беседу. Вайолет с радостью поняла, что способна шутить с мужем и отвечать на его замечания. Она наслаждалась общением с ним, забыв прежние страхи.

Слуги подали кофе, а также графин с бренди для Адриана. Молодожены отказались от десерта, хотя он выглядел очень аппетитно.

Когда их разговор сам собой иссяк, в столовой воцарилась тишина. Откинувшись на спинку стула, Адриан задумчиво посмотрел на жену.

«Мы с ней прекрасно поладим», – решил он, сделав несколько глотков бренди и ощущая разлившееся по телу тепло. Адриан не любил жену и был уверен, что она тоже равнодушна к нему. И это, по его мнению, было хорошо. Он считал любовь смешным и опасным проявлением человеческого духа – разрушительным чувством, способным увлечь лишь дураков и полусумасшедших поэтов.

Родители герцога являли собой наглядный пример того, что от подобных эмоций нормальному человеку следовало держаться подальше. Они женились по любви и провели вместе двадцать лет, постоянно ссорясь и препираясь из-за каждого пустяка. Старый герцог безвременно погиб на конной прогулке, когда Адриану было девятнадцать лет.

Он хорошо помнил, как мать постоянно жаловалась ему на отца, уличая того в неверности и неблаговидных поступках. А отец, в свою очередь, ворчал на мать, называя ее холодным и бессердечным каменным истуканом. По словам отца, именно поэтому он и искал утешения на стороне. Тем не менее они произвели на свет шестерых детей: Адриана, его четырех сестер и младшего брата Кристофера.

Все сестры Адриана были уже замужем. Но он не знал, счастливы ли они в браке. Но статус замужней женщины был им больше по нраву, чем положение старой девы. В последние годы сестры горячо уговаривали Адриана тоже завести семью и произвести на свет наследников. И вот, когда ему исполнилось тридцать два года, он наконец сдался. Адриан не сомневался, что у него будет потомство, вне зависимости от тех чувств, которые свяжут его с женой. Рождение детей он считал главной целью брака.

Джанет, без сомнения, настоящая красавица. Сидя напротив молодой жены, Адриан внимательно рассматривал ее лицо, озаренное мягким светом золотистого пламени горевших в канделябрах свеч. Она была дочерью графа Уайтбриджа, род которого происходил от самого Вильгельма Завоевателя. Строго говоря, ее родословная была лучше его собственной. Дед Адриана по материнской линии, захудалый французский граф, бежал в Англию перед самым началом революции.

Несмотря на то что ее семья была небогата, Джанет считалась самой завидной невестой, о которой мечтали все лондонские холостяки. Но лишь один Адриан добился того, чего хотел. Он испытывал к ней физическое влечение и считал, что этого достаточно для брака. Адриан знал, что интимные отношения были единственной основой многих семей его сословия. Как только Джанет подарит ему наследника, он даст ей полную свободу, а сам пойдет своей дорогой в жизни.

Однако до тех пор Адриан должен держать жену в ежовых рукавицах. Заметив, что Джанет была своевольной и непредсказуемой, он боялся, что ему будет не так-то легко справиться с этой задачей. Сегодня вечером она была необычно сдержанна и замкнута, и это беспокоило его. Джанет скорее походила на свою сестру-близнеца, нежели на себя.

Может, Адриану следовало жениться на Вайолет, а не на Джанет? Эта неожиданная мысль поразила его. С какой стати она пришла ему в голову?

Имя «Вайолет» как нельзя лучше подходило застенчивой, скромной девушке, сестре Джанет. Обе близняшки были красавицами, но Вайолет носила очки, которые портили ее внешность. Кроме того, она страшно смущалась и поначалу вела себя очень скованно в присутствии Адриана. Ему с трудом удавалось вытянуть из нее хоть слово.

После помолвки с Джанет Адриан узнал ее сестру немного лучше. Общаясь с ней, герцог обнаружил, что Вайолет обладает проницательным умом и добрым сердцем. Приехав как-то прошлой весной в имение Брентфордов, Адриан встретил Вайолет на берегу реки. Она безутешно рыдала над мешком с утопленными котятами и пыталась вдохнуть жизнь в одного из них. Вайолет дышала в крохотный ротик новорожденного котенка и согревала губами его холодный розовый носик. Эта сцена тронула сердце Адриана. Он ненавидел жестокость и насилие в любых проявлениях, особенно когда они были направлены против животных и детей.

Вайолет так и не удалось оживить котенка, и Адриан помог ей закопать его вместе с другими погибшими животными под росшим неподалеку деревом. После этого он отдал ей свой носовой платок, чтобы она могла утереть слезы. Домой они возвращались молча, чувствуя глубокое взаимопонимание.

Адриан почти влюбился в нее тогда. Однако он ни за что не женился бы на ней. Его жена должна быть уверенной в себе, сильной женщиной, умевшей повелевать и пользовавшейся авторитетом в обществе. Ему нужна была герцогиня, а не робкая лань. Нет, Вайолет Брентфорд, несмотря на все положительные качества, не подходила Адриану.