– Ко мне пришли и… – Он залпом опустошил бокал, который совсем недавно предлагал мне. – Предложили передать ее Лере.

– Так просто пришли? – Мой голос был совсем тих. Но в напряженной тишине прозвучал набатом.

– Порталом. – И, не обращая внимания на мое изумление, добавил: – Прямо в мои покои.

Может, зря я отказался от дополнительной поддержки. Потому что ответы на большинство не заданных еще вопросов я уже знал. И они меня не радовали.

– Чего он хотел?

– Ничего, кроме того, что я уже сказал.

– Хорошо. – И я сделал шаг к креслу, понимая, что ошибся уже во второй раз. Когда думал, что это моя игра. И когда опасался, что являюсь пешкой в чужой игре. Все было не так. Но как?! – Я передам ей книгу.

– Не сейчас.

А я думал, что удивиться больше уже невозможно.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты должен отдать ее после того, как она сделает то, что должна сделать.

Все, на что я был способен, – тяжело вздохнуть. Надеясь, что всю глубину моего восторга от сложившейся ситуации можно понять и без слов.

– Поправь, если я ошибусь. – Я по старой привычке слегка склонил голову. Прядь волос скользнула на лицо. Тонкий аромат духов моей ученицы ударил в ноздри, разлившись горячей волной в теле. И перед глазами вновь запылала ярость, которой вспыхнули ее зрачки, когда она бросила мне вызов. Да, эта женщина была достойна того, чтобы за нее бороться. И слава стихиям, что она еще не осознала, какую силу вложили в нее предки. Иначе… – Последний из рода Там’Арин, чтобы вытащить свою правнучку из другого мира…

– Нет. – Он покачал головой, словно убеждая. Но не меня – себя. – Когда его дочь сбегала из-под венца, она использовала заклинание, которое полностью лишило ее связи с нашим миром и отрезало от сил. Но не от памяти предков, чем он и воспользовался, чтобы вернуть роду продолжение.

– И ему это удалось? – Только теперь сообразив, что ни о ее родителях, ни тем более бабушке ничего не узнал. Досадная оплошность.

– Только не с ней. Не удалось это и с внучкой. И только Лера откликнулась на его зов.

– А я? – И вновь замерло сердце в ожидании слов, от которых зависело так много. И… не зависело ничего.

– Ты случайность. Из тех, что сильнее закономерностей. Твои прогулки на Землю начались раньше, чем начали раскрываться ее способности. Но…

Ну хотя бы с этим что-то прояснилось.

– Сколько книг Равновесия?

– Три. Первые две доступны любому магу, инициированному на все стихии и основы. Если он проходит испытание.

Мои мысли, зацепившись за знакомое слово, сделали неожиданный скачок. Колыхнулись воспоминаниями.

Элитный ночной клуб. Белая ткань, ласкающая ее тело. И взгляд… В котором в единый узор слились сила и беззащитность.

И понимание вспышкой озарило мое сознание: мы созданы друг для друга.

И шок от осознания того, кто я и кто она.

И смех, в котором сгорала иллюзия моей самодостаточности. Я знал, как поступить, но боялся признаться себе в этом. Осталось лишь принять решение.

Несмотря ни на что.

– Ты веришь, что он не имеет отношения ко всем этим событиям?

Видно, что-то прозвучало в моем голосе, что отец порывисто шагнул ко мне и… сделал то, чего я от него никак не ожидал.

Его руки скользнули по моей спине, он обнял меня. Так что два сердца слились в одно, оглушая своим биением. Его глаза были так близко, что я мог заглянуть в их глубь. Туда, где было скрыто то, что никогда не было доступно никому.

Мой голос сорвался, когда я попытался заговорить:

– Отец, прости…

– Я беспокоюсь за тебя.

Эмоции захлестнули, срывая все щиты, которыми я сотни лет прикрывался, создавая себя таким, каким меня знали все. Почти все. Как оказалось, для него все, что происходило под надетой на лицо маской, не было секретом.

А для меня? И я был вынужден признаться сам себе, что тот, на кого я стремился быть похожим, оказался способным на чувства, на которые, как я считал, он не был способен.

Не знаю, стоило ли влезать в такую авантюру, чтобы об этом узнать.

Инстинкт самосохранения подсказывал, что это надо прекращать. Я осторожно освободился из его объятий. Улыбнулся, умоляя понять и простить. Отошел в сторону, давая ему время вернуться в привычное состояние. И, лишь отметив, как расслабилось его тело, ответил на невысказанное пожелание.

– Все будет хорошо. – Встретившись взглядом с его глазами, в которых не было спокойствия, словно произнося заклинание, добавил: – Я справлюсь.

И, взяв из кресла книгу, которая, как только я коснулся ее пальцами, вновь приняла свой первоначальный облик, вышел из комнаты.

Надеясь, что все действительно будет хорошо.

Несмотря на переполнявшие меня эмоции, ночь прошла спокойно.

Возможно, благодаря короткой фразе, которую бросил разгневанный Олейор своему ухмыляющемуся другу, прежде чем выйти из комнаты:

– Охранять!

Тон, которым это было сказано, заставил вздрогнуть не только меня, но и значительно более уверенного в себе эльфа.

Если я надеялась, что на этом все закончится, – сильно ошибалась. Перед тем как закрыть за собой дверь, Гадриэль оглянулся и посмотрел на меня. Но не так, как смотрело на меня большинство мужчин: оценивая.

А как смотрит друг: сочувствуя и заботясь.

– Будь с ним осторожна.

Я еще не успела осознать сказанное им, как дверь мягко закрылась, пряча за собой еще одну загадку. И я рухнула на постель, понимая, что после такого приказа мне точно ничего не угрожает.

Сон пришел быстро. Лишь голова коснулась подушки. Даруя не только отдых, но и забвение. Утро же началось с легкого прикосновения – едва ощутимое тепло скользнуло по моему лицу. Коснувшись губ, пробежало по шее.

– Просыпайся, соня.

Дрогнули от неожиданности ресницы. В глубине серых глаз плескалась нежность, которую он не пытался скрывать.

– Олейор, тебе не говорили, что врываться в комнату женщины без стука неприлично.

– А я когда-нибудь был приличным?

Ну если вспомнить мои ученические будни…

Он наклонился ко мне, и мое сердце тревожно забилось в ожидании, что он снова начнет заявлять права на меня.

Его волосы скользнули мне на лицо, темным шелковым плащом укрыли грудь, обдав дымным ароматом, который звал за собой, обещая полную приключений дорогу.

Так вот ты кто, наследный принц темных эльфов – неугомонный странник. Только можешь ли ты сказать, что же ты ищешь?

Едва коснувшись губами моей щеки, он отстранился, наблюдая, как ожидание на моем лице сменяется удивлением. А потом и озабоченностью.

Боюсь, что помощь в лице Гадриэля мне уже не светит.

– Не бойся, принцесса. Я сегодня сытый.

И он, откинув волосы за спину, отстранился, дав мне возможность увидеть усталость на своем лице. Тени, что залегли под глазами. Волнение, что делало его движения чуть более порывистыми, изломленными.

Похоже, его ночь была не столь спокойна.

– Что-то случилось?

– Ничего, с чем я не мог бы справиться. – Он резко поднялся с моей кровати. Потянулся, заставляя мое тело трепетать. – Постарайся не опоздать к завтраку.

Негромкий стук застал его у самой двери. Он оглянулся, насмешливо мне подмигнув. Мол, весьма пикантная ситуация. А когда заметил, как вспыхнуло мое лицо, еще и ехидно заулыбался, наконец-то став таким, каким я привыкла его видеть. Вместо «Войдите» потянул ручку, запуская в комнату служанку.

Надеюсь, он не расслышал, как вслед ему полетел тихий шепот: «Ты мне за это заплатишь».

Все последующие события можно описать коротко: тихий ужас. Не знаю как, но завтрак я пережила. А потом и портальный зал дворца светлоэльфиского правителя.

Белый мрамор пола, изящных колонн, поддерживающих кажущиеся хрупкими своды. Огромные окна, украшенные цветными витражами. И цветы… Куда ни кинь взгляд.

А потом и эльфийки. Хрупкие, нежные. Они казались еще нереальнее в таком сказочном антураже. Похоже, я действительно ничего не понимаю в психологии мужчин: иметь перед глазами такое совершенство и устраивать отнюдь не дружескую пикировку, пытаясь доказать, у кого из двоих больше прав на меня.