Тэрл не знал, зачем ему это. Но смутно догадывался, что если оно зачем-то нужно адептам, то поиски следует многократно затянуть.

Тем не менее, рано или поздно наступает момент, когда излишнее затягивание простого дела становится подозрительным. Оставалось лишь надеяться, что форы в три дня Фирсу хватило, чтобы как следует спрятаться.

— Нашел, — подтвердил воин, протягивание несколько черных с проседью волосков.

Волосы Фирса.

— Отлично, — расплылся в улыбке Арас, — В таком случае, седлайте лошадей. Нам предстоит охота.

То, как он организовал поимку государственного преступника, действительно куда больше напоминало охоту. С лаем собак и песней рогов. Только что флажков, отсекающих зверю дорогу к спасению, недоставало.

— Вы знали, что мы никогда не прикасаемся друг к другу? — рассуждал Арас, помещая волосы в округлую шкатулку с прозрачной крышкой, — На фундаментальном уровне то, что мы ощущаем как прикосновение, это всего лишь то, как частицы, из которых мы состоим, отталкивают друг друга за счет одинаково заряженных магнитных полей… Ну, или что-то в этом роде, я в этом не очень силен. Важно то, что воздействие этих полей оставляет след. Ильмадика научила меня, как этот след найти…

Он прошептал заклинание.

— …и инвертировать.

Волоски сами собой двинулись к одному из краев шкатулки, и Арас направил свою процессию следом за ним.

Вот оно как, значит… Тэрл знал, что за счет чего-то подобного эжени некогда искали кристалл, использованный адептами Лефевра при нападении на маркизу. Но он не знал, что адепты тоже такое умели. Килиан никогда подобного не демонстрировал.

Впрочем, мало ли было того, что он не демонстрировал?..

— Передай остальным, — шепнул Тэрл одному из своих порученцев, прежде чем покинуть крепость, — Времени почти не осталось. Пусть ждут сигнала.

Больше он ничего не сказал. Они и так поймут.

Они поймут, что война начнется со дня на день.

Грохот грома почти оглушил ученого, но приходить в себя было некогда. Со всей скоростью боевой трансформации он взмахнул обеими шпагами, вслепую посылая во все стороны снопы искр ударной ионизации.

Для штурма Неатира Килиану были выделены (помимо верных зомби и черных рабов с промытыми мозгами) шестой пехотный полк и десятый кавалерийский. Сразу видно, организацией занимался человек, не очень-то благосклонно к нему настроенный: необходимость штурмовать крепость без артиллерии, зато с конницей, — это уже на честную ошибку не спишешь. Но Килиан не привык жаловаться: ему был дан шанс показать Владычице, что он все еще достоин того доверия, что она ему оказала, и он был полон решимости добиться этого, даже если для этого придется сражаться в одиночку.

После официального требования защитникам крепости сдаться он первым делом направил кавалеристов на заготовку осадных лестниц и башен. Несомненно, защитники знали об этом и не слишком беспокоились: чтобы захватить крепость с их помощью, нужно было куда более серьезное превосходство в живой силе. При соотношении сил два к одному крепости вообще не штурмуют: их осаждают, долго и нудно. Достаточно долго, чтобы Иллирия подтянула к границе основные силы и разорвала идиота, пришедшего с двумя полками, на куски.

Чего же не было в этом расчете? Главной силы в армии адепта.

Самого адепта.

Хотя в армии Иллирии и состояли эжени, владевшие, в отличие от Ланы, и чисто боевой магией, но все эжени принадлежали к высокой знати. Страшно представить, что должен был совершить иллирийский чародей, чтобы оказаться сосланным в заштатный гарнизон.

Поэтому симметричного ответа магии Дозакатных у гарнизона крепости не было. Когда три группы по три сотни солдат с лестницами уже подступали к крепостной стене, Килиан магнитокинезом подхватил себя за кольчугу и швырнул в гущу врагов. Сдвоенные молнии расчистили ему место приземления. Скорость боевой трансформации и кружившиеся вокруг клинков пучки заряженных ионов обеспечили ему решающее преимущество, позволив завоевать плацдарм на крепостной стене, — на считанные минуты, но этого хватило, чтобы подоспевшие солдаты смогли там укрепиться.

Загрохотали винтовки, — Килиан, оглушенный грохотом собственных заклятий, не слышал этого, но казалось, от этого звука мелко подрагивает камень под ногами. Медленно, но верно один из отрядов заполнял стену, в обороне которой образовалась уязвимость. Два других даже не приставили к стенам лестницы: они служили только для отвлечения внимания, лишь затем, чтобы заставить противника разделить силы.

Триста человек с винтовками Дозакатных могли удерживать участок стены очень долго. Пока хватает патронов. Естественной контрмерой к этому были площадные атаки, использовавшие их плотный строй против них самих. А это значило, что времени у Килиана было — ровно до тех пор, пока иллирийские канониры не зарядят пушки картечью.

Снова подтянуть себя за кольчугу. Чародей начинал потихоньку привыкать к такому способу передвижения. По крайней мере, это точно удобнее, чем перемещаться, повиснув на сабле, как это было, когда он впервые додумался использовать магнитокинез для полета.

Приземлившись на одну из трех орудийных башен, ученый тут же вынужден был уйти в глухую оборону, парируя сыплющийся на него со всех сторон град ударов и посылая электрические разряды через сталкивавшиеся клинки. Он не ставил себе целью перебить всех врагов на этой башне: все, что нужно ему было, это поймать момент между перезарядкой и прицеливанием.

Все, что оставалось, это магнитокинезом развернуть пушку в сторону другой орудийной башни и подпалить фитиль.

Разумеется, не будучи специалистом в баллистике, Килиан не имел никаких шансов попасть в цель. Но главной цели он добился: вызвал панику. Решение, принимаемое в панике, — оно редко бывает адекватным.

Канониры на других башнях не видели толком, что тут происходило. Все, что они видели, это что опасный вражеский маг прилетел на башню, после чего та стала стрелять по своим. Учитывая, что в Иллирии уже вовсю ходили слухи о странном и непонятном колдовстве идаволльских псиоников, вывод был достаточно очевиден.

Впрочем, оценивать последствия этого выбора было некогда. Килиан взмыл в небеса, оставляя противников наедине с их судьбой. С двумя картечными залпами со стороны их же товарищей. Что ж. Одной башней меньше. Парой минут на перезарядку — больше.

Бедро ученого пронзила боль: в пылу боя он не заметил, как чары контроля вероятностей, оберегавшие его от шальной пули, выработали свой ресурс. К его счастью, иллирийские мушкеты даже без магии не отличались меткостью. Иначе тут бы ему и конец пришел.

Все же, он предпочел подняться повыше, чтобы естественным образом снизить риск словить пулю. Тем более что сейчас практически все защитники крепости нацелились именно на летающего мага. Давая тем самым остальным пространство для маневра.

Когда иллирийцы спохватились, было уже поздно. Стрелки продвинулись по стене, постепенно рассредоточивая строй, — вплоть до момента, когда некоторые из них смогли добраться до механизма управления воротами. Защитники совершили отчаянную попытку выбить их оттуда, — но очереди пуль и молнии Килиана оборвали ее на полуслове.

Идаволльская конница ворвалась сквозь открывающиеся ворота, сея смерть и разрушение во внутреннем дворе. Вот теперь можно было подключить и оставшиеся два отряда: фактически, крепость была уже захвачена. Все, что оставалось, это выбить защитников из нескольких отдельно взятых точек обороны.

Сражение плавно перетекало в грабеж. Мысленно Килиан порадовался, что Неатир был военной крепостью, и количество мирного населения здесь было сведено к минимуму. Чародей совсем не был уверен, что смог бы удерживать солдат от бесчинств. В конце концом, недаром многие считали это их священным правом. Сейчас, побывав во главе армии, взявшей крепость штурмом, Килиан как никогда понимал, почему. Ярость битвы, которой больше не находилось достойной цели. Адреналин, требовавший выхода. Кровь, почти кипящая в жилах.