— Конечно, Элора, эта дрянь виновата.

Перила вдавились женщине в живот.

— Пойдем отсюда, пожалуйста…

Мужчина ей не ответил.

— Пойдем, мне хочется выпить немного. И отдохнуть.

И снова молчание. Да что такое? Ему нечего сказать ей теперь? Он тоже… презирает ее? Считает ничтожеством, как и Линх?

Рывок. И ощущение невесомости. Элора даже не закричала. Она была слишком изумлена. Как? Почему? Единственный друг поступил с ней так… убил ее. Зачем?

Будь высота поменьше, она могла бы выжить. Но Элора каэ Нэйт слишком любила высоту, чтобы это закончилось для нее хорошо.

Но боги, почему он так с ней поступил?..

Раэн совершенно не желал подвергать пыткам своих соплеменников. И не из-за милосердия или иных положительных свойств натуры. Просто очень не хотелось потом иметь дело с толпой мстительных и разъяренных зверей, каковыми оборотни и являлись. Честно говоря, Раэн слабо представлял, по какой причине ларэ Риннэлис не может лично проводить допрос с пристрастием. Квалификации у нее уж точно хватит, а относиться к ней хуже, чем сейчас, уж точно не будут, тогда какая разница-то? Так нет же, каэ Верр уперся рогом, каким-то образом убедил в своей правоте Линха, а ему, Раэну, теперь по темным углам прятаться, чтобы отвертеться от неудобного поручения. Да что же такое творится в клане?!

Раэн уже во всех уголках замка, казалось, прятался, но посланцы кузена всякий раз находили его и исправно сообщали, какие кары обрушатся на непутевую рысью голову, если он сей же час не примется выполнять приказ Третьего лорда.

Можно подумать, жаждущие отмщения сородичи будут милостивее лорда.

Последним в списке убежищ стояла старая добрая часовая башня. Там оборотень еще в бытность ребенком прятался от родителей. В те времена его не находили, так, может, и сейчас не найдут?

Уже на подходе к башне в нос Раэну ударил сильный запах свежей крови… А потом он увидел тело женщины на полу. И, судя по нелепости позы, она упала сверху и разбилась. Насмерть. Вокруг головы кровь натекла, лежит лицом вниз. Похоже, от лица мало что осталось. Но узоры на подоле — типичная вышивка Рысей, значит, покойница его сородич. Боги, с какой же высоты надо упасть оборотню, чтобы тот убился насмерть? С высоты четырех ростов запустить — так разве что ушиб или вывих какой будет. Раэн задрал голову вверх, спираль винтовой лестницы поднималась почти до крыши. Оттуда, скорее всего, свалилась… Тогда неудивительно, что умерла, высота более чем приличная. И с чего идиотку понесло прыгать вниз? Любовь, что ли, несчастная или еще какая женская чушь? Надо бы узнать, как звали покойную, и отдать тело родственникам. А заодно и выяснить, с чего это во вполне благополучном клане оборотней женщины начали совершать самоубийства.

Неожиданно в глаза каэ Орону бросился браслет. Золотая побрякушка с топазами, он сам ее выбирал и покупал. Для Элоры каэ Нэйт, по просьбе кузена, которому некогда было заниматься такими мелочами. Или украшение, подаренное лордом, у его любовницы украли, или же… Все плохо. Все чудовищно плохо.

— Мой лорд, явился ваш кузен, — вошел в кабинет Нилос каэ Эрин, секретарь Линха каэ Орона, верный и преданный своему правителю до последнего вздоха.

Кузенов у Линха было много, но только у одного имелось обыкновение являться по нескольку раз на дню в кабинет правителя клана.

Боги, а ведь только-только руки дошли до финансовых отчетов… Если сегодня не сделать, дед шкуру сдерет за нерадение. И правильно сделает. У лорда должно хватать времени и сил на все.

— Раэн всегда входил без доклада. Что изменилось на этот раз? — изумился Линх.

Нилос не стал бы просто так держать в приемной правую руку правителя.

— Мой лорд, мне кажется, ваш кузен не в себе… Он очень бледный, говорит сбивчиво. Возможно, лучше будет, если он сперва навестит целителя…

А это уже интересно. Нервы у Раэна на удивление крепкие, и довести его до состояния, близкого к срыву, может только что-то из ряда вон выходящее.

— Впустите его, а там уж я сам решу, — ответил лорд.

Секретарь горестно кивнул и отправился выполнять указание.

Кузен влетел в кабинет мгновенно, дверь за собой закрыл, затем запер, да еще и заклятие против подслушивания использовал.

Значит, все совсем плохо.

— Элора мертва!

— Что? — ушам своим не поверил лорд. — Когда она успела?

Смерть Элоры, конечно, не была радостным событием, но и оплакивать судьбу бывшей любовницы каэ Орон не собирался.

— И что с ней произошло? — решил уточнить ради приличия Линх.

— Сбросилась с лестницы в часовой башне. Лицо всмятку, лужа крови натекла… Еле оттер. Надеюсь, запах успеет выветриться, до того как кто-то решит там прогуляться. И труп спрятал.

— Зачем? — удивился Третий лорд.

— Линх, ты идиот или прикидываешься? — почти заорал на него кузен. — Седьмая! Только не говори, будто не понимаешь, чем это для тебя обернется!

Лорд напрягся, но не особо. Судьба посторонней женщины уже никак не могла на нем сказаться.

— Раэн, я оставил ее до того, как она умерла!

Раэн посмотрел на родича, тяжело выдохнул и спросил:

— Ты удосужился кому-то сообщить об этом, помимо самой Элоры? Или все осталось сугубо между вами двоими?

Кровь отхлынула от лица Линха. Нет, дел было слишком много, и он не удосужился объявить клану, что свободен и готов искать новую подругу. Об этом никто не знал, кроме него самого и Элоры. Значит, некому подтвердить его слова… Плохо, очень плохо.

— Понятно, — мрачно прокомментировал Раэн. — Стало быть, мы имеем седьмую твою любовницу, которая скончалась по воле богов… Дивно. Ты предусмотрителен во всем, кроме своих женщин. Я спрятал тело надежно, его точно не найдут, но много времени это тебе не даст. Ведь безвестное отсутствие довольно быстро признают смертью, верно?

Верно. Мог бы и не напоминать, в конце концов, он Третий лорд клана и лучше многих знает тонкости обычаев своего народа.

— Элора скончалась не по воле богов. Это не несчастный случай и не самоубийство. Она не могла покончить с собой, — тихо произнес лорд. — Ты не хуже меня понимаешь, Элора скорее бы мне что-то в вино подсыпала, чем наложила на себя руки. К тому же женщины предпочитают тот вид самоубийств, которые не изуродуют их после смерти, а Элора о своем лице пеклась как иная о ребенке не печется.

Это уж точно. Суицидальных наклонностей у каэ Нэйт никогда не наблюдалось, как и привычки слишком глубоко уходить в свои переживания. Собственно говоря, это была одна из причин, почему лорд приблизил ее к себе.

— Все, разумеется, верно… Но никто не станет тебя слушать. Или проводить расследование, когда на поверхности лежит наиболее простое объяснение. Упала Элора с верхней площадки лестницы в колодец. Там никаких следов борьбы или присутствия постороннего. И запахи, если они были, перебиты цветочными духами твоей бывшей любовницы. Либо убийца просто не оставил следов — хотя и от версии самоубийства на почве неразделенной любви я бы тоже не стал отказываться, — либо очень аккуратно прибрал за собой. Тебе нужно бежать, Линх, быстро и далеко. Иначе… Ты не хуже меня знаешь, что произойдет.

Третий лорд клана Рысей размышлял лишь секунду.

— Нет.

— Ты не понимаешь… — начал было кузен.

— Нет, понимаю. Элору убили. Скорее всего, добиваются или моей смерти, или моего бегства. Я не позволю кому-то развлекаться за мой счет. Найду и убью ублюдка. Или скорее ублюдков. Не поверю, будто кто-то в одиночку решил свалить меня. Я останусь и разберусь со всеми. Или же… Мне не повезет.

Улыбка у оборотня была шальная, дикая, как перед прыжком в пропасть. Если бы Линх каэ Орон сдавался, когда на кону стоит его жизнь, лордом он бы не стал.

Для начала нужно выяснить, кто столкнул Элору, и заставить его покаяться перед кланом. А потом и до других черед дойдет.