Когда спор о судьбе Риннэлис Тьен-и-Аэн готов был выйти на новый заход, предмет дискуссии покинул комнату и двинулся к мужчинам.

Стройная молодая женщина, затянутая в угольно-черное платье, с локонами, рассыпавшимися по гордо выпрямленным плечам, выглядела удивительно. И лорд не мог толком понять, приворот ли в нем говорит или чувство прекрасного.

— Пристойно, — высказал свое мнение оборотень, оценив работу, которую пришлось провести, чтобы бессонная ночь не так явно сказывалась на внешнем виде девушки.

— Благодарю, лорд Линх, — сдержанно кивнула Тьен. — Я собираюсь продолжить обыски и допросы. С вашего позволения.

Хотелось сделать какую-то совершенно несвойственную ему глупость. Но он и так наворотил предостаточно, поэтому лишь отозвался:

— Приступайте, ларэ Риннэлис. Аэн, иди с ней, ладно?

«Мне будет спокойнее, если ты рядом с этой любящей искать неприятности человеческой девчонкой. Только тебе я могу ее доверить в полной мере».

— Еще бы я оставил собственную сестру без помощи, — с пониманием кивнул кровник.

Теперь, когда Тьен находилась под надлежащим присмотром, можно было возвращаться к насущным обязанностям Третьего лорда. Лисьи послы, которых он самым наглым образом проигнорировал утром. Их надо срочно найти, придумать уважительную причину для своего поведения и обдурить незваных гостей. Рыжие наверняка явились клянчить что-то для своего клана, причем в ущерб Рысям. Уже многие годы привычки Лис не менялись, и многие годы в обязанности Третьего лорда входили переговоры с ними. Линх пока справлялся.

Но как же не хотелось отпускать от себя человечку даже на секунду.

Больших усилий стоило позволить ей спокойно уйти, а не заставить остаться здесь, с ним, на расстоянии вытянутой руки.

Лишь когда брат и сестра скрылись за поворотом коридора, правитель с тяжелым вздохом развернулся и направился в свои покои. Являться в столь помятом виде к послам условно лояльного клана было бы просто глупо. Нет, Третий лорд обязан пребывать во всем сиянии славы, чтобы ни у одной живой души даже мысли не возникло о том, что Линх каэ Орон может быть слабым.

Переодевшись, лорд направился в свой кабинет, где его, разумеется, уже дожидался недовольный Раэн, развалившись в его, Линха, любимом кресле. Настроение тут же начало стремительно портиться.

— Линх, я все понимаю… — начал было тот, поспешно вскакивая на ноги. Знает, что кузен терпеть не может, когда без разрешения используют его имущество.

— Ты ничего не понимаешь, — отрезал Третий лорд, коротко взрыкнув. — Лучше скажи, куда ты дел Лис?

Кузен с чересчур большим интересом уставился в окно. Видимо, прикидывал, сможет ли через него выбраться, если что.

— Итак, куда же? — повторил лорд.

— Лара Тиана, — многозначительно ухмыльнулся Раэн, — рассказывает о современных методах обучения магии. Это очень надолго.

— Семейство Тьен в последнее время просто бьет рекорды по пользе, приносимой клану, — рассмеялся лорд.

Его родич изумленно приоткрыл рот. Ну да, его светлость имеет привычку хмыкать, язвить, но уж точно не искренне смеяться.

— Ночь прошла… удачно? — осторожно поинтересовался младший оборотень. Задавать такой вопрос казалось немного нелепым, ведь спрашивать приходится не о жаркой ночи, проведенной в объятиях какой-нибудь красотки, а о кошмаре.

— Как ни странно, не слишком плохо. До рассвета был в объятиях Тьен и общался с драгоценным кровником, — улыбнулся Линх. — Довольно приятное времяпровождение, как оказалось. Вот если бы еще Элоры не было рядом, все и вовсе могло быть прекрасно.

— Кузен, ты определенно болен. Это Тьен. И Аэн, твой кровник. Ну это на тот случай, если ты вдруг забыл о данном факте.

— Я помню. Но сейчас меня больше интересует личность рыжей твари.

— Ты издеваешься? — простонал подручный, жалобно глядя на начальника. — Ты хоть в курсе, когда ты дал мне это поручение?

— Конечно, в курсе, — пожал плечами лорд, удобно устроившись в своем кресле. — Итак…

Довольная улыбка Раэна каэ Орона могла сравниться с выражением на морде кота, сожравшего крынку сметаны.

— Я готов поспорить, что потомства ни от какой эльфийки у покойного правителя Эрола не было, — самодовольно протянул оборотень. — Я гонял своих ребят проверять все копии архивов, что у нас были, еще и наших эльфийских друзей притянул для верности. Да и вообще, честно говоря, романтично-эротичная история с остроухой любовницей мне кажется сомнительной. Эта байка всегда больше тянула на пошловатую легенду, чем на факт биографии.

— Раэн, не тяни душу, — велел правитель.

— Так вот, показания очевидцев и тогдашняя политическая обстановка говорят о том, что ни одна из перворожденных, даже низкого происхождения, не могла оказаться в Эроле, а если бы и оказалась, то уж точно не стала бы вступать в интимные отношения с человеком, пусть и монархом.

— То есть, Эрик не сын короля?

— Именно. И, опережая твой вопрос, я не знаю, кто он и откуда. Просто однажды во дворце появился младенец-полукровка, и официально было заявлено, что он плод внебрачной связи правителя Эрола. Вот и все.

— Но связи, вероятнее всего, не было, — задумчиво произнес Линх.

— Да.

— А младенец есть.

— Надо выяснить, откуда он там появился… — начал было Раэн.

— Неправильно мыслишь, родич, — покачал головой Линх. — Уже неважно, откуда он там появился. Гораздо важнее понять, зачем его привезли в Эрол. А еще он рыжий. Причем цвет волос имеет весьма специфический оттенок, который редко встречается у людей. Рыжих эльфов я до сего дня тоже ни разу не видел.

— И почему мне кажется, что ты что-то понял, а? — рассмеялся Раэн.

Ответом ему послужило лукавое молчание.

— Поделишься? — спросил младший оборотень.

— Нет. Рано еще о чем-то говорить. Да и все веселье испорчу, если моя догадка верна. Только проследи, чтобы к Тьен он больше близко не подходил, хорошо?

— Она не обрадуется.

— Ну так ее никто и не спрашивает, — пожал плечами главный интриган клана Рысей. — Да и сообщать ей об этом моем приказе совершенно необязательно. Пусть все будет тихо и незаметно.

— Да, мой лорд, — поклонился родственнику Раэн. — Постараюсь сделать все, что ты сказал.

Кровники, похоже, общались до моего появления, но, едва я подошла, замолчали и приняли самый невинный вид. Его светлость благословил меня на дальнейшие трудовые свершения во имя своего клана и тут же удалился. После ухода оборотня мне стало легче и свободнее. Все же я его опасаюсь, как любой нормальный человек побаивается крупного хищника.

Совершенно иные чувства вызывает южанин: спокойный, надежный, верный, как стены родного дома. Мы с братом двинулись по коридору в поисках моей нынешней команды.

Меня немного шатало от усталости, и я поняла, насколько вся эта ситуация меня утомила. Двух ночей рядом с Третьим лордом, да еще и с его мертвой любовницей, для меня точно достаточно. Больше не хочу.

Тут было только два выхода. Первый — помочь его светлости воссоединиться с его относительно свежей любовью. Но этот вариант меня не устраивал по многим причинам. Смерть правителя мне невыгодна, к тому же я лелеяла надежду однажды самой добраться до него: если не убить, то хоть в чем-то обойти, пусть самую малость. Проще говоря, лорд Линх — мой враг, и отдавать его кому-то я не желаю. Вторым же выходом было… уничтожить умертвие.

Пожалуй, эта идея мне даже нравится. Люблю невыполнимые задачи.

— Риэнхарн, меня раздражает эта не очень живая особа, которая повадилась ходить по ночам к лорду Линху, — тяжело вздохнула я. — Я из-за нее уже вторую ночь не высыпаюсь, а это вредно для здоровья и портит характер.

Брат как-то странно на меня покосился:

— Чего ты хочешь, дорогая?

— Мм… А если я желаю отправить эту очаровательную, но чересчур навязчивую особу туда, где ей самое место? — расплылась в улыбке я. — Мне хочется провести эту ночь в собственной постели, и хорошо бы не в обществе двух привлекательных мужчин, коими являетесь ты и Третий лорд.