К сожалению, в данном случае выбора у него не было. Элли нужно придумать, что и как сказать Лауре. Еще неизвестно, как пожилая женщина воспримет решение дочери. Да и ему самому хватало дел. Надо связаться с Джеймсом Эбботом, поговорить с Нэнни Бриггс и Гарри, пригласить их на свадьбу и предупредить, чтобы они не проговорились Элли о том, кто он такой па самом деле, и не удивлялись, когда она будет называть их бабушкой и дедушкой! А кроме того, уговорить Гарри одолжить ему на продолжительный срок старый грузовик, пристроить куда-нибудь подальше «ягуар», чтобы тот его случайно не выдал, позвонить работающим у него в коттедже домработнице и садовнику и обрадовать их, предоставив им отпуск на ближайшие две недели как минимум. С Элли он бы не смог выполнить ни один из пунктов его обширной программы.

Воображаемый мойщик окон, бедный, несчастный и невезучий, не должен никуда исчезать. Если Элли узнает правду и поймет, что сумма, которую она ему предложила, равна его карманным расходам за неделю, ей сразу станет ясно: у него имеются другие мотивы согласиться играть роль ее мужа на протяжении двенадцати месяцев.

Джетро был абсолютно уверен, что в таком случае Элли откажется от своего намерения получить наследство во что бы то ни стало, как бы сильно она ни любила свою маму.

А значит, для того, чтобы все были счастливы: и Элли, и ее мать Лаура, и он сам, — необходимо сохранить тайну.

Когда Джетро уехал, Элли долго смотрела ему вслед. Ей вдруг стало грустно и одиноко. Она почувствовала себя брошенной. Битый час она тщетно пыталась справиться с плохим настроением. Мысли ее то и дело возвращались к Джетро. Как Элли ни старалась, выкинуть его из головы ей не удавалось. Когда она заставляла себя думать о том, как лучше объяснить матери свою поспешную свадьбу с незнакомым человеком, образ Джетро мгновенно вставал перед ее глазами. Хитрая улыбка, янтарные глаза, внимательно наблюдающие за ней, мускулистые руки. Элли вспомнила, как нежно и заботливо он держал ее руки, когда она рассказывала ему о себе и своей семье, как крепко ее обнял и даже едва не поцеловал, а она ничего не сказала ему, не остановила, не отругала.

Мать приехала домой гораздо раньше, чем думала Элли, а решение все еще не было найдено. Элли оказалась в затруднительном положении: как представить новость о своей скорой свадьбе так, чтобы мама все поняла и согласилась на подобную жертву с ее стороны. Она боялась, что мать сочтет ее сумасшедшей, ведь даже она сама с трудом верила в то, что в ближайшее время выйдет замуж за Джетро.

— Я отменила встречу с мисс Томпсон, — объяснила Лаура, увидев удивленное лицо дочери. — Она, конечно, огорчилась, но что поделаешь. Я вдруг неожиданно поняла, дорогая моя, что оставила тебя скучать совершенно одну и заниматься по хозяйству, а ведь ты ко мне специально приехала, чтобы провести со мной время и отдохнуть. Работа для меня очень важна, но я думаю, что могу себе позволить провести пару дней с собственной дочерью. Давай пройдемся по магазинам, может быть, присмотрим что-нибудь для тебя. Мне бы очень хотелось купить тебе какое-нибудь новое симпатичное платье. Поищем обновку и для Фран. А кроме того, я давно не была в кино. Вот смотри, специально купила газету с рекламой кинотеатров, вдруг нам захочется пойти в кино. Но сначала я бы выпила чашечку чая.

Желая отсрочить неприятный момент, Элли поспешила на кухню, налила в чайник воды и поставила его на плиту, потом достала из шкафа чашки, положила на стол конфеты, печенье и пирожные.

Сердце Элли опять сжалось при виде матери — как сильно она сдала за последний год. Ей же всего сорок один год, у нее еще половина жизни впереди, но… выглядела она уставшей и подавленной. Элли понимала, что все это результат переживаний и душевной пустоты. Лауре не хватало свободы, простора, любимых занятий. Вместо того чтобы радоваться жизни, ей приходилось постоянно зарабатывать деньги. У каждого человека есть мечты, надежды, мысли о которых поддерживают его в трудную минуту, а Лаура жила в основном вчерашним днем. Она не видела в будущем ничего радостного для себя.

Чайник быстро закипел. Элли разлила чай и с грустью посмотрела на Лауру. Как хочется обнять сейчас мать и сказать, что печалиться не надо, что они скоро переедут в любимое место, где Лаура вновь будет счастлива. Но в сложившейся ситуации лучше представить приобретение Стадли как нечто менее важное по сравнению с другим событием…

Элли еще пи разу в жизни не лгала матери, но сейчас ей придется это сделать. Джетро абсолютно прав, говоря, что Лаура не примет ее жертву и, скорее всего, начнет отговаривать. Родители Элли — неисправимые романтики, они всегда жили в воображаемых прекрасных мирах и не замечали жизненных проблем и неурядиц. Лаура будет шокирована, узнав, что ее дочь собирается выйти замуж не по любви, а преследуя конкретную материальную цель. Она не поймет, как Элли могла решиться на такое!

Лаура положила в чай сахар, перемешала его и отпила. Она довольно улыбнулась и с любовью посмотрела на Элли. Той стало не по себе. Больше не было никаких причин откладывать разговор. Она тихо откашлялась и, стараясь не смотреть на маму, сказала:

— Мне нужно кое-что тебе рассказать.

— Надеюсь, приятная новость? — Лаура откусила кусочек пирожного.

— Да, конечно! — Элли приложила все свои актерские способности, стараясь добиться, чтобы ее голос звучал, как у невесты, которая с нетерпением и легким волнением ожидает торжественного момента, когда она отдаст руку и сердце своему избраннику.

У нее ничего не получилось. Лаура кисло усмехнулась:

— Что-то не верится. По твоему голосу и несчастному лицу можно подумать, что ты разбила любимый китайский сервиз Фран.

Надо было, конечно, обратить все в шутку и отложить на потом разговор о предстоящей свадьбе, но с минуты на минуту должна была прийти Фран, а в семь часов обещал приехать Джетро, так что медлить было нельзя.

— Я выхожу замуж, — тихо сказала она.

— Замуж, — машинально повторила Лаура. Пирожное выпало у нее из рук. — Что?! Разве не ты уверяла меня, что никогда не выйдешь замуж? Элли, а как же твои заверения, что брак лишает человека свободы? Ты же хотела быть независимой. — Лаура передернула плечами и строго посмотрела на Элли. — Надеюсь, это никак не связано с завещанием твоего дяди? Когда ты сказала, что знаешь, как получить поместье обратно, я, наивная, подумала: вот дочка решила посоветоваться со своим адвокатом, а он-то обязательно найдет способ обойти это дурацкое условие, потому что более дурацкого условия и представить себе невозможно.

Лаура нахмурилась, потом встала из-за стола, взяла свою чашку и отнесла в раковину.

— Если я права и ты выходишь замуж только для того, чтобы унаследовать Стадли и поселить меня там… забудь об этом, моя дорогая, потому что в таком случае я обещаю тебе, ноги моей там не будет! — заявила она.

Лаура включила воду и принялась тщательно мыть чашку, будто стараясь отмыть ее до блеска. Она стояла спиной к дочери и что-то недовольно бурчала про себя. Элли поняла, что от нее требуются решительные действия: или она сдается и отказывается от идеи получить Стадли, или прикладывает все силы, чтобы убедить Лауру в силе своих чувств и в искренности желания выйти замуж. Элли вздохнула. Ее задача усложнялась тем, что Лаура не поверила ни единому ее слову, она даже не спросила, кто тот счастливый избранник, который поведет ее дочь к алтарю!

Однако отступать было поздно, слишком далеко зашла Элли в претворении своего плана в жизнь.

Она подошла к матери, обняла ее за плечи и недовольно проворчала:

— За кого ты меня принимаешь, мама? Я, конечно, знаю, как ты хочешь вернуться в поместье, но все-таки у всего есть разумные пределы, даже у моего желания сделать тебя счастливой. Неужели ты считаешь, что я способна торговать собственным телом ради выполнения условия этого идиотского завещания!

Как же она ненавидит ложь! Обманывать родную маму! Но что ей остается делать, если это единственный способ исполнить ее сокровенные желания. В конце концов, она не особенно приукрасила ситуацию. Торговать собой она действительно не торговала. Наоборот, это она купила Джетро. К тому же он и пальцем до нее не дотронется. Он согласился выполнять договор и, судя по всему, выполнит данное им слово.