Новых участников, в сущности, не волновала цель похода. По разговорам высокоуровневых игроков, становилось понятно, что все они привыкли чувствовать себя в безопасности. Но одно дело — прокачивать уровни и собирать предметы в проверенных местах, и совсем другое — идти в опасную экспедицию, на что, на самом деле, не многие были способны.

Дром же находился в приподнятом настроении от нежданного пополнения.

— Ведь благодаря этому вероятность успеха увеличится. Разве нет? — допытывался он.

— Ну, можно и так на это смотреть. При таком количестве сил боевой дух у войска непременно возрастет, — ворчливо подтвердил Оберон.

— Да и воины, прошедшие множество битв, в непредвиденных обстоятельствах станут большим подспорьем, — не унимался Дром.

— И все же эти высокие уровни ничего не значат: наступит время, когда вся надежда будет на тех, кто имеет за плечами опыт.

Новички, нанявшиеся в экспедицию, пришли не из-за больших денег, а из-за желания поучаствовать вместе со всеми в поисках. Но несмотря на это, можно сказать, что их присоединение действительно только улучшило боевую мощь войска.

— Интересно, — задумчиво произнес Оберон, — а откуда в Родиуме набралось столь много сильных игроков?

Тут к разговору подключился его заместитель, Верос, и пояснил:

— Вам приходилось слышать о странствующих бойцах, которые подняли на уши весь Версальский континент?

— О ком? А… Это те, кто ищет противников сильнее себя и дерется с ними?

— Совершенно верно. Они самые.

МЕЧи от Шестого до 505-го!

Некоторые из них раньше и в самом деле искали соперников в городах, чтобы подраться, но в большинстве своем они не вылезали из глубин диких гор и ущелий. Там МЕЧи сражались с опасными монстрами, хищными зверями, с самой природой.

Стоя на вершинах скал, будь то в ветреный день или во время бури, без устали взмахивали своими клинками, ведя бой на изнурение и оттачивая искусство владения мечом.

Безусловно, использование оружия в игре отличалось от реальности.

Во-первых, в зависимости от значения характеристики Силы изменялся урон, наносимый мечом, а от Ловкости — скорость реакции. Это разнообразило технику владения клинком.

Во-вторых, при улучшении физических характеристик игрока менялось и оружие, которым можно пользоваться.

Осваивая все это и проводя бесчисленное количество боев, МЕЧи закрепляли знания и улучшали свое мастерство. Использовали оружие для выживания, а не спаррингов! Познавали свой меч в боях, а не в бессмысленном избиении тренировочного пугала.

Большинство МЕЧей прошло именно такой путь, постепенно повышая уровни. И вот несколько десятков из них пришло в Родиум и нанялось в экспедицию.

— Так это же отлично!

Оберон наконец-то перестал хмуриться и слегка улыбнулся.

Впервые услышав о странствующих воинах, он захотел хотя бы раз встретиться с этими людьми. И вот теперь они присоединились к походу!

— Верос, — обратился Оберон к своему заместителю.

— Да, командир?

— Значит, последние приготовления завершены?

— Остались только припасы, но они, можно сказать, уже готовы.

— А магический квадрат телепорта?

— Все начерчено. Запланированному отходу ничто не мешает.

— Тогда через час высылаем авангард. Ты поведешь основные силы гильдии, — подвел итог разговору Оберон.

— Принял. Значит возьмем на себя инициативу и будем примером для новичков.

Северная экспедиция!

Маги на равнине недалеко от Родиума начертили огромный магический квадрат, в который первым вступил отряд отобранных бойцов.

Верос вел за собой 150 воинов. Среди них находилось несколько кузнецов и архитекторов.

— Ну что ж, увидимся на севере! — обратился к остающимся заместитель.

— Будьте осторожны, — последовало пожелание.

— Не беспокойтесь. Мы для начала осмотрим там все и построим укрытие, где смогут отдохнуть войска.

— Ну, тогда увидимся через восемь часов.

— Да, мы будем ждать.

За один день можно в три приема переправить через портал лишь около 450 человек. Исходя из этого, войска поделили на одиннадцать отрядов по 150 человек, и первый из них как раз ожидал отправки.

В обязанности авангарда входило две задачи. Первая — установить опорный пункт. Вторая — произвести разведку близлежащих территорий.

Оберон же должен был руководить остающимися на этой стороне войсками, потому и решил идти с самой последней группой..

— Приступайте, — обратился он к магам. — Отправьте их на север!

— Телепортация!

Маги активировали магический квадрат.

В отличие от обычного портала, позволяющего переместиться в ближайшие окрестности выбранного места, магический квадрат переносил находящихся в нем людей и их вещи по четко заданным координатам.

Верос и его воины!

Лучших из лучших в своей гильдии.

Обладающие неуемным любопытством и обожающие битву. Ни на мгновенье не испытывающие страх в зловещих подземельях. Оберон выбрал и отправил в авангарде именно их.

Когда воины вновь распахнули глаза, закрытые из-за ослепительного света телепорта, перед ними предстал совершенно другой пейзаж.

Земли вокруг покрывал белый снег, а температура воздуха настолько упала, что пар изо рта при каждом выдохе клубами поднимался над головами.

— Апчхи!

— Что так холодно-то?!

Люди поспешно кутались в прихваченные шерстяные одеяла. Их приготовили заранее, на всякий случай. Причем когда складывали, готовясь к экспедиции, все только посмеивались:

— Жара же такая на всем Версальском континенте.

— Да они нам потребуются, только когда спать будем ложиться.

Но в действительности оказалось, стоило только прибыть на север, что первым делом все за них и схватились…

Острые порывы ледяного ветра били в лицо. После нескольких минут на холоде у воинов уже зуб на зуб не попадал. Стоял настолько лютый мороз, что даже опытным разведчикам заставить себя сдвинуться с места было тяжело.

— Т-т-та-а-ак и п-простыть м-можно, — произнес Верос.

Для начала он намеревался разжечь огромный костер. Однако в насквозь промерзших землях оказалось очень трудно отыскать дерево, годное для дров. Холм Коруса был полностью заметен снегом, настолько, что становилось невозможно вообще что-нибудь найти.

Зато с вершины открывался вид на абсолютно бескрайнюю равнину. Отчего теперь воинов беспокоила не только возможность простудиться!

Там, вдалеке, клубилась снежная муть. Массы ледяных осколков и снега срывало с земли порывами ветра, поднимало в воздух и сокрушительно обрушивало вниз.

Буйство стихий! Проявление природных сил во всем их великолепии!

На людей надвигалась ледяная буря, которую можно без преувеличения назвать главной отличительной особенностью северных территорий.

Сильнейший монстр леса Карака!

Пэйл, Зефи, Хварен и остальные рыскали по чаще в поисках Королевской змеи. Только вот время шло, а найти ее никак не удавалось.

Зато в ходе поисков Четвертый МЕЧ наткнулся на поваленное дерево, покрытое удивительными яркими узорами.

— Хм-м… Необычное дерево, возможно, подойдет для скульптуры. Может, Виид обрадуется ему? — задумался Четвертый, позабыв обо всем другом.

Подойдя ближе, он внимательно осмотрел лежащий ствол, после чего резко, одним быстрым движением выхватил клинок и ударил изо всех сил!

Но не тут-то было. На коре, будто созданной из камня, осталась лишь маленькая царапина.

— Что? Бред какой-то…

Не поверив своим глазам, Четвертый с удвоенной энергией продолжил наносить удар за ударом, надеясь, наконец, разрубить ствол. В кустах же поблизости подозрительно зашуршало…

Когда друзья подбежали на шум, перед ними предстала картина застывшего в недоумении МЕЧа с возвышающейся над ним огромной головой змеи! Раздвоенный кончик языка которой плясал в исходящей слюной пасти.