Это были опасные исследования, где на кону стояла жизнь каждого из участников.

Жизнь, которая уже после первых шагов за стены лагеря подвергалась самым суровым испытаниям.

Из-за невообразимого холода силы игроков таяли буквально на глазах. Более того, от сильных снежных метелей и одинаковых снежных пейзажей, отличавшихся лишь расположением и высотой ледяных столбов, многие отряды сбивались с пути и блуждали по кругу, пока не умирали с голоду.

Но были и те, кто радовался сложившейся обстановке. Маги, специализирующиеся на заклинаниях льда, входили в азарт.

— Ледяная стрела!

Благодаря окружающему холоду их силы значительно усилились!

Вот только им, неожиданно для себя, пришлось встретиться с недовольством других игроков.

— А ну, кончай использовать магию Льда!

— Ты что, хочешь нас всех до смерти заморозить?

Каждое следующее заклинание снижало температуру окружающего воздуха еще больше. И сражающиеся близко с монстрами воины и паладины от этого находились просто на грани смерти. К тому же все чудовища севера обладали прирожденной защитой от холода, и усиленные заклинания магов, как оказалось, наносили не больше урона, чем при сражениях в центральных королевствах.

Так что одна из изначальных ставок на усиление магии льда уже после первых часов охоты попросту не оправдалась.

Еще некоторые отряды натыкались на северные подземелья!

Внешне они выглядели как небольшие ледяные гроты, из которых вырывался чудовищный по своему холоду воздух. И чтобы попасть туда, игрокам приходилось прорубать оружием тонкую корку льда, преграждавшую проход внутрь.

— Кажется, там что-то есть.

— Ну, давайте пойдем, посмотрим.

И даже чувствуя и понимая, что такие месте должны, по своей сути, кишеть огромным количеством монстров, игроки спускались вниз и быстро погибали.

Хотя все же постепенно ближайшие к лагерю подземелья покорялись, и в них даже находили какие-то сокровища, но этого все равно было недостаточно, чтобы люди утешились.

И вот где-то на десятый день таких постоянных мучений игроки экспедиции взорвались недовольством:

— Мы зря сюда пришли. Здесь одни невзгоды.

— Я уже пару раз погиб.

— Очень холодно. Из-за снега даже ходить трудно.

Куда бы люди ни направлялись, приходилось идти по колено в снегу, разгребая его на своем пути. Но что еще было хуже, те лошади, которых приготовила экспедиция, все до одной насмерть замерзли. А говорить о том, что после этого все уже были на грани физического переутомления, даже и не стоит!

— Идем, идем, а всё снег да один снег.

— И сколько нам еще так ходить? Мы же даже не знаем местоположения поселений!

Всё больше и больше появлялось людей, которым надоедала утомительная и мучительная экспедиция.

Они ждали интересных сражений и приключений, но из-за проблем с продовольствием все голодали, и приходилось специально рыскать в поисках монстров. А те монстры, которых они обнаруживали, оказывались либо очень сильными, либо, наоборот, слабыми.

Отряды исследователей, уходившие в разные стороны для изучения местности и сбора данных, всё чаще и чаще без какой-то видимой причины обрывали сеансы связи и пропадали.

— Да-а, в такой случае лучшим будет просто вернуться обратно.

— Снег уже осточертел.

Внутри лагеря возникли раскол и хаос!

Каждая гильдия образовывала свой штаб и разворачивала независимую деятельность. И хотя гильдия Стальная Роза призвала их под одно крыло экспедиции, после нескольких неудач она уже практически потеряла всякое доверие.

Довольно стремительно единое братство разрушалось. Недостаток, а если точнее, отсутствие информации поставило всю затею на грань провала.

Яркая вспышка!

И уже через мгновение Виид открыл глаза в пещере.

Снаружи завывал пронзительный северный ветер.

— Бр-р-р, холодно…

До боли знакомые ощущения!

Не так давно ему уже пришлось испытать на своей шкуре всю прелесть лютых морозов. Но теперь, благодаря своему опыту, Виид гораздо спокойнее воспринял предстоящие погодные испытания.

— Надо же, в результате я опять оказался тут.

На севере. Только теперь в этом ужасном месте он не один, а вместе с Союн.

Чтобы не простудиться, Виид поспешно переоделся в сшитую из меховых шкур одежду. И хотя внешне она смотрелась ужасно, зато надежно сохраняла тепло.

«Все-таки зимой нет ничего лучше этого!»

Он не понимал людей, готовых, в угоду моде, носить в мороз тонкие вещи. И поэтому смотрел на них, как на чудаков, и про себя ухмылялся:

«И как вообще в таком можно ходить?!»

Мода на тоненькие и сшитые из хорошего материала наряды постоянно менялась. А вот практичные и теплые вещи, защищающие от ветра и холода, всегда оставались в предпочтениях людей на первом месте.

К тому же одежда Виида была особенной. Она состояла из нескольких слоев кожи и меха — что-то похожее предпочитали носить моряки в северных морях. Очень толстая, способная прослужить несколько лет, она имела единственный недостаток: добавляла возраст человеку!

Привычка носить подобное и стала причиной того, что в семнадцать лет Виид, подрабатывающий разносчиком молока, впервые услышал по отношению к себе обращение «дядя».

Неприятное воспоминание до сих пор заставляло передергиваться. Повторять подобное очень не хотелось.

— Кхм-кхм! — попытался кто-то рядом привлечь внимание.

Оглянувшись, Виид увидел Альберона и Союн.

Присутствие НИПа, имеющего высокий уровень и владеющего мощной святой магией, немного успокаивало. Без юного кандидата на титул Первосвященника ордена Фреи Виид ни за что не смог бы победить клан вампиров. Вот и теперь можно рассчитывать на его помощь. И Союн.

— Тут холодно, — взглянул Виид на Альберона. — Разведи побыстрее костер.

— Хорошо.

Вежливо кивнул тот и принялся собирать валяющийся вокруг хворост. Добрый и искренний, парень без возражений выполнил данные ему указания, и вскоре костер разгорелся.

К тому моменту губы Союн уже посинели.

Наследник престола первосвященника, по крайней мере, носил сутану, не позволяющую проникать морозному ветру. Виид же смог согреться, надев вещи из шкур Йети. А вот Союн, не имеющая в запасе теплой одежды, в полной мере ощущала царящий вокруг холод и уже дрожала.

Заметив это, Виид достал из рюкзака инструменты портного и куски шкур, оставшиеся после изготовления брони для МЕЧей. Вне зависимости от желания, следующие несколько дней ему все же придется провести рядом с девушкой. Потому сейчас он собирался сшить для нее что-нибудь соответствующее окружающим условиям. К счастью, материала хватало.

Завершив работу, Виид, к собственному удивлению, сделал все гораздо качественнее, чем обычно.

Дзынь!

Спустя некоторое время Виид закончил шить и протянул созданные предметы Союн.

— Надень… пожалуйста, — с трудом выдавил он из себя уважительное обращение.

Созданные кожаные вещи, по своей сути, являлись дополнительной защитой. То есть использовались в первую очередь для ношения под доспехами. Для слабых силой магов и священников они, конечно, не годились, а вот игрокам боевых профессий подходили идеально.

Вдобавок Виид, зная о пропорциях Союн после изготовления ее скульптур, смог точно по фигуре подогнать сшитое одеяние.

Однако девушка не приняла его.

— …

Она просто смотрела на протянутые вещи и молчала.