— Сме… Смертельно х-холодно…

— Неужели и вправду в мире бывает такая погода?

Но вот прошло какое-то время, и ледяная буря полностью миновала холм Корус, оставив после себя лишь толстую шапку снега и льда.

Тогда же по одному — по двое стали выкапываться и люди.

— Ух, неужто мы действительно выжили? — озвучил общее мнение кто-то из воинов. — Чертовски холодно. Такое чувство, что мое тело до сих пор закопано в снегу.

— И не говори. У меня аж капельки пота застыли и прилипли к телу.

Гастон и Фабо выбрались из-под снега с посиневшими лицами.

Архитектор держал в руках лопату и еле-еле шевелил замерзшими губами.

— Практически все погибли… — прошептал он, оглядевшись вокруг.

Игроки ремесленных и творческих профессий, с малым количеством здоровья, первыми осознали серьезность ситуации и стали прятаться в снегу. Однако все равно большинство из них или насмерть замерзло из-за невероятного холода, или было убито ледяными осколками.

Но Гастон смог выжить благодаря Фабо, выкопавшему достаточно глубокую и более-менее надежную яму, которая выдержала удар стихии.

— Я больше не хочу страдать от этого холода. Руки до сих пор как следует не двигаются, — трясясь всем телом, шептал художник и позвякивал льдинками, повисшими на его бороде.

После ледяной бури на холме Корус вновь поднялась суета.

— Проверьте, сколько людей осталось в живых, — раздавал один за другим приказы командир отряда. — Священники, все силы на лечение раненых!

Тут и там слышались крики:

— Сюда! Нужна помощь!

Изначально в составе авангарда присутствовало семь священников. Теперь же в живых из них осталось всего двое. И именно они, быстро перебегая от одного раненого к другому, как могли, лечили людей.

Но спасшихся оказалось немного.

Уверенные в своей мощи игроки, решившие встретить ледяную бурю лоб в лоб, не смогли избежать ужасной смерти: снег падал на них в больших количествах, погребая под собой с головой, а острые, как нож, глыбы льда впивались в тела, разрезая на куски.

Укрыться же попыталось порядка ста тридцати человек!

Но в поспешно и небрежно вырытом убежище пережидать бурю было не очень уж и легко. Свирепый ветер царапал спину, а ледяные осколки как стрелы падали с небес. Так что практически во всех случаях, когда выкопанная даже глубоко яма не имела уклона для защиты от стихии, люди гибли или оказывались на грани смерти.

При этом гораздо лучше переносили суровые условия те, кто имел профессию рыцаря или воина. Люди же творческих профессий, за исключением Гастона и Фабо, практически все погибли. Не избежали этой участи и слабые в плане живучести волшебники.

В итоге выяснилось, что после прошедшей ледяной бури выжило лишь 65 человек!

— Не может быть! Такие громадные потери уже в самом начале! — воскликнул Верос.

В его глазах читалась растерянность. Но командир даже и не думал падать духом.

— Не сидим на месте, двигаемся-двигаемся… Мы должны продержаться до прибытия следующей группы, — громко говорил он, заставляя выбитые из сил остатки авангарда шевелиться.

В этой ситуация ничего не оставалось, кроме как сплотиться.

— Примерно через четыре часа уже прибудет подкрепление, — подбадривал людей Верос. — Давайте немного потерпим. Ассасины вместе с рейнджерами, займитесь разведкой окрестностей.

— Есть, командир.

— Только не провоцируйте монстров. Проведите аккуратную разведку и сразу — назад.

Изрядное количество воинов погибло, так что следовало вести себя максимально осторожно. Ведь при нападении даже группы монстров пришлось бы драться откровенно ослабленными силами.

Да еще этот холод, голод и муки! Из-за стрессового состояния организма скорость восстановления здоровья и живучести не доходила даже до половины своего обычного значения.

Людям оставалось только дожидаться прибытия подкрепления и стараться не пролить и капли лишней крови.

Игроки авангарда с предельной осторожностью занимались разведкой местности: все опасались появления монстров. Однако время шло, и никаких злополучных событий, к счастью, не происходило.

Благодаря данным от авантюристов стало известно, что монстры северных территорий сильны, безжалостны, и вдобавок обладают выдающимся интеллектом. Но, благо, пока можно было не беспокоиться насчет их скорого нападения, так как они обычно не появлялись там, где проходила ледяная буря.

И вот спустя четыре относительно спокойных часа прибыл второй отряд, и, наконец-то, завязалась работа по обустройству лагеря.

Архитекторы разбивали шатры и складывали из ледяных глыб временные дома. Многие люди считали их постройки холодными. Но стоило развести внутри костер, как воздух теплел, и место становилось вполне пригодным для проживания.

— Складывай еще выше! — поторапливали мастера взятых в помощь воинов.

Выжившие члены авангарда, которые на собственной шкуре испытали всю «радость» ледяной бури, особенно сильно хотели получить безопасное для пребывания место.

Холм Корус являлся отправной точкой экспедиции. Случись что непредвиденное, отрядам придется отступить сюда и сдерживать монстров до последнего вздоха. И конечно же, для этого нужно как можно лучше оборудовать и защитить лагерь.

Вот только работы продвигались с черепашьей скоростью!

Хоть элита гильдии Стальной розы состояла сплошь из высокоуровневых игроков, на которых с завистью посматривали остальные, она не была привычна к такой работе, как разрезание и укладывание льда. Воины либо роняли ледяные глыбы, либо сооружали, несмотря на помощь архитекторов, абсолютно нелепейшие постройки.

С не меньшими проблемами столкнулись они и при копании земли лопатами. Из-за чего архитекторы без угрызений совести ругали полученных рабочих.

Хотя на самом деле, когда бы воины могли подобному научиться?!

Привычные охотиться и драться с монстрами, они в большинстве своем впервые в жизни взялись за лопату или пробовали что-то строить.

— Подвинься и смотри! — потеснил очередного неумеху прибывший в составе второго отряда 364-й МЕЧ.

— Что?

— Следи внимательно за мной и повторяй. И-иэх!

МЕЧ воткнул лопату в обледенелую почву, облокотился на нее всем своим весом и, выдохнув, с силой двинул ногой.

Как же легко лопата вошла в землю! В этом было что-то дьявольское. Она двигалась словно живое существо, извлекая все большее и большее количество земли. Ни одного лишнего движения. Все происходило в едином ритме, точно и максимально эффективно.

— Работа лопатой — это ведь важный труд, — остановившись, сказал 364-й.

Смотрящие на него люди с опаской покивали головами.

Для МЕЧа копание было легким делом. Потому что он уже занимался подобным при строительстве пирамиды.

В это же время портные под руководством Кадмоса усердно шили одежду для экспедиции.

— Главное для нас — это тепло. Используйте только непромокаемую ткань.

При таком превосходящем все разумные пределы холоде люди не могли думать ни о чем другом, кроме как о необходимости хоть чуть-чуть согреться. Но надев пошитые портными одежды, устроившись в только построенных домах, члены экспедиции наконец-то немного оживились.

Настолько, что Барды взялись за инструменты и запели:

Для придания игрокам дополнительного заряда бодрости и поднятия жизней этого оказалось вполне достаточно.

— Танец очарования!

Внесли свою лепту танцоры, одетые, невзирая на мороз, в открытые наряды. Их пылкие и чарующие танцы прибавляли воинам боевого духа.

Не отставали и повара, поспешно колдующие над кастрюлями.

— Нужна зелень?