— Нет, всё-таки основное это обед, а на балу можно не танцевать, — ответил дядюшка, успокаивая меня. — Он больше для развлечения и создания дружественной обстановки.

Спустя час мы уже стояли в тронном зале и ожидали почётных гостей. Император с женой сидели на двух тронах и о чём-то тихо переговаривались, рядом стоял его высочество и из-под ресниц рассматривал Лини. Но я старалась не смотреть на них, а искала взглядом Тина. Что-то его не было видно. Мы вера вечером с ним разругались, я хотела переночевать у дядюшки, а он был категорически против. Говорил: зачем тогда мы всё это затеяли, если сегодня я сплю у него, а завтра в другом доме. Наверно он был прав, ведь сны стали приходить ко мне всё чаще и чаще, Тин будил меня, не позволяя кошмару зайти слишком далеко и оставить свои следы, но я хотела одеться в доме у дяди. Глупо ведь получится, если наряжусь в доме Тина, после поеду к дядюшке, а от него во дворец.

Но мои мысли прервал голос распорядителя. Он объявил долгожданных гостей — северных князей. Первых я не знала, о вторых слышала, а вот третья семья мне была хорошо знакома.

Князья с жёнами прошли по проходу, вдоль которого мы стояли. За ними проследовали их дети. Вафнина, высокого статного красивого мужчину с длинными, по плечо, чёрными вьющимися волосами, собранными в хвост, я узнала сразу. Он меня тоже.

Старший сын князя Шихкорского и завидный жених, пожалуй, всей империи уже несколько раз, после десяти я сбилась со счёту, наведывался в Хассилин и просил моей руки, но раз от раза уезжал ни с чем. Но этот мужчина оказался упрямым, он заваливал меня подарками, цветами и конфетами, писал письма, в которых признавался в любви, но, увы, меня он не привлекал. Вроде бы красивый мужчина, будущий князь и гордость отца, он обладал изумительными манерами и вкусом, Вафнин нравился мне, нравился своей открытостью, острым умом, весёлым нравом, тем, что с ним никогда не скучно даже молчать, но не как будущий муж. Даже представить себе не могла, что он будет целовать меня. Он был другом, не более.

Вафнин изумлённо улыбнулся, замечая меня среди встречающих, и едва заметно кивнул. Я ему ответила.

— Вы знакомы? — тихо спросил дядюшка.

— Да. Два, а порой и три раза в год приезжает ко мне свататься.

— Старший сын, урождённый Шихкорский — хорошая партия. Почему ты до сих пор не дала согласие?

Я изумлённо посмотрела на дядю.

— Мне нужен муж, а не титул.

— Северяне хорошие мужья, — продолжал говорить он. Ха, ещё бы он сказал что-то другое, будучи северянином по рождению, он чтил и уважал свои корни.

— Дядюшка перестаньте, я это всё уже слышала от сестёр, — пробурчала я и сделала вид, что очень увлечена официальным приёмом северных князей. Затем был обед, и так-как мой статус был достаточно высок, как у урождённой Хассилинской, меня посадили сразу же после гостей. Соседи мне были не знакомы, так что можно сказать, что обед прошёл благополучно.

Посередине трапезы в зал ввалился, другого слова не подберу, Тин, но он не присоединился к нам за столом, а прямиком пошёл к императору, словно не было никакого званого обеда. Что-то шепнул ему на ухо, император нахмурился, кивнул, похлопал Тина по плечу и тот удалился. И он мне ещё будет рассказывать, что ему титул просто так дали? Вот и верь после этого мужчинам!

А всё-таки интересно, о чём они говорили, надеюсь, что не о проблемах с тем ужасным существом.

Обед закончился и все переместились в большой зал, где уже играли музыканты.

— Леди Дарина, — услышала я счастливый голос Вафнина. — Признаться, я поражён, встретив вас при дворе императора.

Вафнин поклонился мне, приветствуя по всем правилам, предложил свой локоть, я положила на него свою руку и мы пошли к небольшому водопаду, выбитому в стене бального зала и украшенному разноцветными камнями.

— Я приехала погостить к дяде, — ответила я, улыбаясь как дурочка. Мне так же, как и ему была приятна наша встреча, пусть и расстались мы относительно недавно.

— За те два месяца, что мы не виделись, вы стали ещё очаровательней.

Я благодарно кивнула.

— А вы в столице по делам княжества?

— Да. Я не желал ехать, оставлять младшего брата одного опасно, и для него самого, и для княжества, — пошутил Вафнин. Я понимающе ухмыльнулась. О том, какой непоседа и озорник Рох знали все. И не только северяне.

— Но теперь я счастлив, что здесь и встретился с вами.

Вафнин поклонился ещё раз, протягивая руку и приглашая меня на танец. Немного в стороне я заметила дядюшку и его настороженный взгляд. Надеюсь, он не станет настаивать на свадьбе с Вафнином как моя старшая сестра. Помнится, где-то год назад мы с ней сильно поругались из-за этого. Даже не разговаривали месяц.

— Прошу меня извинить, но я одета неподобающим образом для танцев, — тихо ответила я.

— Моя леди, это волнует лишь вас. Никто даже не заметит.

Вафнин сам взял меня за руку, поцеловал её и повёл в центр зала. Я повиновалась, положила руку на плечо мужчины, а сама смотрела на двери балкона. Недавно за ними скрылась Лини, а сейчас туда же зашёл его высочество.

Лини стояла у перил балкона и нервно теребила в руках браслет. Бал — был лучшим местом для сближения с его высочеством. Он, как правило, стоял в стороне, и подойти к нему не проблема, но так страшно… Рандир расстался с последней фавориткой уже полгода назад, и все её подруги уже несколько раз пытали счастье, бросая под ноги свои браслеты, но не она…

— Сегодня прохладно, — послышался голос за спиной. Лини вздрогнула и обернулась. Рандир стоял близко, как никогда в жизни. Черты лица и резкие и мягкие одновременно, красивый нос, губы… и сосредоточенные, внимательные глаза. Говорили, что он обладает острым умом, как и отец, проницателен и обещает стать хорошим императором.

Лини не отрываясь смотрела на него, но всё же опомнилась.

— Ваше высочество, — поклонилась она, а браслет, всё ещё сжимаемый в руках, неожиданно выскользнул и упал под ноги мужчины. Резко вздохнула, вот он, решающий момент. Видно сама судьба помогла ей разжать руку и совершить ритуал. Сама бы она, пожалуй, не решилась на это.

Рандир опустил голову вниз, затем снова посмотрел в перепуганные глаза девушки, сжал руку в кулак, развернулся и вышел с балкона, но далеко не ушёл. Дарина, танцевавшая со старшим сыном князя Шихкорского едва заметила его, тут же побежала на балкон, нисколько не заботясь о том, что бросила кавалера. Вернулся обратно, но заходить на балкон не стал. Остановился за гардиной. Разговор двух девушек был очень хорошо слышен.

— Это ты во всём виновата! — сквозь слёзы говорила Лини.

— Я? В чём?

— Дарина! Не надо держать меня за дурочку! Ты попросила графа Тарина поговорить с его высочеством, поэтому он отказал мне!

Рандир удивлённо поднял брови. Какая проницательность.

— Лини, как ты не понимаешь, он овладеет тобой в первую же ночь и потеряет к тебе интерес, а потом ты будешь реветь в подушку и жалеть об импульсивном и необдуманном поступке!

— Да кто ты такая, что взяла на себя право судить?! — кричала Лини. — Леди Хассилинская, идеальная во всём. Вот только ты забыла подумать, что я люблю его!

— Дарину видел? — Рандир вздрогнул, испугавшись неожиданного появления друга. Кивнул Тину и жестом приказал встать рядом.

— Любишь? Лини, сегодня ты любишь одного, завтра другого, — отвечала Дарина.

— Ты не понимаешь о чём говоришь.

— Прекрасно понимаю! Ты ведь желала стать любовницей графа Тарина, на меня набросилась как фурия, когда я переехала к нему.

Рандир удивлённо посмотрел на Тина. Тот пожал плечами, отрицать этот факт не имеет смысла.

— Тяжело желать недоступное. Его высочество… он словно солнце, до которого мне никогда не дотянуться. А Тарин… он его друг. Он казался более доступным.

— Слышишь? Ты доступный, — прошептал Рандир, толкнув друга в бок.

— Тень рядом с его высочеством… — продолжала говорить Лини. — Он бы не смог заменить этого мужчину. Глупая попытка заменить солнце светлячком.