На несколько секунд образовалась тишина.

— Тяжело смотреть на него и знать, что никогда не прикоснёшься, тяжело желать. Я потратила на это проклятое платье последние сбережения, учила придворный этикет, сотни видов реверансов, два часа делала причёску. Я так боялась уронить браслет, а он выскользнул из рук сам, словно ведомый судьбой, а ты… как ты могла…

— Лини. Рандир избалованный и самовлюблённый мужчина, а ты желаешь стать его игрушкой?

— Дарина, ты не слышишь, что я говорю, живёшь в своём закрытом мире и не знаешь, что у него было всего три фаворитки. Всего три! И видеть их было самой ужасной пыткой…

— Завидовала?

— Да! Я завидовала, что они могли прикоснуться к нему, а я нет! — выкрикнула Лини. — Дарина, я не желаю больше слышать оскорбления в адрес его высочества. Уходи… и забери свой браслет.

— Оставь его себе. Он подходит к твоему платью.

Тин в последний момент затащил друга за гардину, и вышедшая с балкона девушка их не заметила.

— Ты отказал ей? — прошептал Тин. Рандир кивнул и толкнул его в спину.

— Иди, а то у тебя появился соперник.

Тин затерялся среди толпы гостей, а его высочество зашёл на балкон. Лини стояла в дальнем углу и тихо плакала. Когда Тин сказал ему, что эта девушка невинна и сама не знает что хочет, он решил, что очередная бестолковая воздыхательница ему не нужна, даже такая милая и желанная как Лини. Но её речь оказалась на редкость трезвой.

Эта леди давно привлекала его, милая, невысокая, изящная и как будто хрупкая, как раз во вкусе сына императора, но она казалась слишком молодой, слишком ветряной. Казалась… нет, в этой молодой девушке не всё так просто, каким кажется. Действительно ветряная, но лишь из-за возраста.

Он тихо приблизился к ней и вытащил из дрожащих пальчиков браслет с красными камнями. Лини испуганно вздрогнула, но увидев, кто её побеспокоил, попыталась сделать реверанс, но перилла за спиной помешали, и она оказалась в объятиях Рандира. Он крепко, но нежно сжал объятия, погладил мягкую кожу спины.

— Посмотри на меня, — тихо попросил он. Лини подняла голову.

Он провёл пальцами по тонкой полоске бровей, по щеке, стирая с неё слёзы, коснулся губ. Наклонился, поцеловал. Она ответила. Нерешительно, боясь сделать лишнее движение.

— Вина, — приказала я и села в кресло. Вино принесли моментально.

— Дарина, что случилось? — Дядюшка подошёл ко мне, опередив Вафнина на мгновение.

— Его высочество отказал Лини, она расстроена, — брякнула я, совсем не подумав. Ещё не известно, как он отреагирует на то, что его дочь хотела стать любовницей сына императора.

— Жаль. Лини уже давно увлечена им… — задумчиво произнёс дядюшка. Я изумлённо моргнула. Это только мне одной всё кажется странно?

— Она на балконе?

— Да, — ответил за меня Тин. Он подошёл к нам, бесцеремонно взял мою руку и поцеловал её. — Но беспокоить её пока не стоит, я видел как Рандир только что зашёл туда. Дарина, идём, потанцуем.

— Не хочу.

— Леди Дарина, представите мне вашего кавалера? — подал голос Вафнин. Он осматривал Тина, словно коршун свою добычу, прежде чем сожрать её.

— Граф Тарин, — показала я рукой на Тина. — Только он не мой и уж тем более не кавалер. Граф, это мой давний знакомый Вафнин — старший сын князя Шихкорского.

Взгляд Вафнина стал мягче.

— Дарина, ты должна мне танец, за свои вчерашние капризы. Идём милая, — потянул меня Тин за руку, поднимая с кресла, и, не обращая внимания на возмущённый взгляд Вафнина, повёл в центр зала. Обнял за талию и прижал к себе.

— Ты невероятно груб, — вздохнула я.

— Груб? Разве моя рука груба? — Он погладил меня по спине.

— Ты знаешь о чём я говорю. Тебе не стоило так вести себя с Вафнином, он урождённый Шихкорский и следовало поприветствовать его должным образом.

Тин бросил быстрый взгляд мне за спину.

— В каких ты с ним отношениях?

О, да он ревнует! В моей голове тут же возник коварный план.

— Он мой жених.

— Кто? — воскликнул Тин слишком громко.

— Я пока не дала ему согласие, но думаю об этом. Старший сын, будущий князь — хорошая партия, — повторила я слова дядюшки.

— Партия? — засмеялся Тин. Я улыбнулась, как быстро он меня раскусил, но решила не отступать.

— Да, он неоднократно приезжал в Хассилин просить моей руки. Его княжество одно из самых богатых на севере, он скоро встанет во главе его. Образованный, идеальные манеры, хорош собой и так рьяно добивается меня. Думаю, он станет хорошим мужем.

Тин резко остановился.

— Ты издеваешься надо мной, — хмуро произнёс он.

— Почему тебя это волнует? Ты уже предъявил на меня права?

— Нет, конечно…

— Тин, если ты позвал меня в свой дом, преследуя свои цели, то нам следует расстаться, — резко сказала я.

— Нет… нет Дарина. Пока мы не разберёмся с твоими кошмарами, я не отпущу тебя. Не хочу больше видеть ожоги на твоей коже, — прошептал мне на ухо Тин, поцеловал руку и ушёл. Я резко выдохнула. Боюсь, что после этого бала ни у кого не останется сомнений, что мы с Тином любовники, причём ворчливые. Решила вернуться к Вафнину.

— Прошу простить этого грубияна, — сказала я. Дядюшка так же оставался на месте, видимо северяне нашли общий язык.

— Я не знал, что вы… — Вафнин откашлялся. — У вас появился жених.

— Нет, он просто друг, — отмахнулась я. — Дядюшка подтвердит.

Тот важно кивнул, а потом вдруг вокруг стало тихо, разговоры смолкли, и даже музыка перестала играть. Я обернулась. В центр зала для танцев вышел его высочество с Лини под руку. Он обнял её за талию, притянул к себе и повёл в танец, смотря на неё довольным взглядом. Разве что не облизывался.

— Мне кажется или у него браслет? — изумилась я. Точно, в руке, которой он сжимал ладошку девушки, был браслет с рубинами. Так сказать на всеобщее обозрение.

— Да. Его высочество выбрал себе фаворитку и это моя Лини, — гордо заявил дядюшка.

— Вафнин, я бы хотела выйти на балкон. Составите мне компанию? — протянула я руку мужчине. Тот с готовностью принял её и повёл прочь из зала.

— Вы побледнели.

— Да, мне дурно смотреть на всё это, ответила я. Малолетняя глупая девчонка клянётся в любви его высочеству, а лишь недавно её страсть была адресована графу Тарину. А местные дамы поражают своей вульгарностью и откровенными желаниями. Вы только посмотрите на них, это же бордель, а не столица империи. И почему-то мне кажется, что по ночам они устраивают оргии… а может быть и при свете дня. Вам смешно? — возмутилась я, замечая улыбку на лице Вафнина.

— Нет, Дарина. Я удивляюсь, что вы тут делаете.

— Так получилось, — пожала я плечами. — И хватит уже называть меня на "вы", тут никого нет.

Вафнин улыбнулся, приблизился ко мне вплотную и нерешительно заправил за ухо мой локон, выбившейся из причёски, не забыв при этом коснуться щеки. Он часто так делал, и каждый раз вызывал на моём лице улыбку.

— Поехали со мной, Дарина. Мы с отцом тут пробудем ещё три дня, а затем отправляемся в Шихкорск. Я хочу, что бы ты была моей.

Вафнин взял мои руки и поднёс к губам.

Я негодующе вздохнула. Он смотрел на меня из-под густых чёрных ресниц, обжигая своим взглядом, целовал мои пальцы, гладил ладонь. Приятно, но как ему ещё не надоело ухаживать за мной и получать отказы?

— Давно бы уже выбрал себе жену и не волновал меня, — пробурчала я. — Нравится мучать себя?

Он покачал головой.

— Дарина, я люблю тебя. Подумай, есть ещё три дня…

— Дарина! — к нам ворвался Тин. Бросил недовольный взгляд на Вафнина и мои руки в его руках. — Милая, мне нужно уехать. Вернусь к утру. Пожалуйста, без меня спать не ложись.

Я возмущённо открыла рот. Ну и заявление.

— Поняла? Дарина, дождись меня. Я оставлю тебе свою карету, Приар проводит.

— А ты куда?

— Не далеко. В моей комнате в столе лежат для тебя конфеты, сластёна, — улыбнулся он.

— Тин, будь осторожен.