Азалар выругался и призвал снежный вихрь. Вероятно, решил, что не стоит проявлять слишком много эмоций перед императором.

У кабинета нас уже ждала Эльдина. Совэра не было. Наверное, опять отлучился по важным делам.

– Что произошло? – с тревогой спросила Эльдина.

– Сейчас разберемся, – сказал Азалар, открывая кабинет. Войти в него мог только он сам. Для всех остальных, даже для нас, его детей, вход в отсутствие его хозяина в кабинет был недоступен. – Лайла, что скажешь?

– Дайт нас раскусил. Сказал, что он и есть предводитель сопротивления. Так что пусть Ирэш сразу явится, проверят, кто чего стоит. Сразились. Ирэш победил. Но потом появилась неизвестная демоница. Хотя неизвестная, как выяснилось, не для всех. Ирэш ее узнал. И Ришел тоже. Но они ничего не объяснили, только перебрасывались какими-то странными фразами. Подозреваю, демоница может быть любовницей Ришела. Это единственный вывод, который напрашивается. Но тогда непонятно, с чего бы ей так заморачиваться с сопротивлением. В общем, она тоже напала. А потом… перед тем, как сбежать вместе с раненым Дайтом, сказала, что я тоже должна сдохнуть. С такой ненавистью посмотрела, – я передернула плечами.

– Не понимаю, – Азалар растерянно почесал голову между рогами. За стол садиться не стал – плюхнулся на диван. – За что она могла тебя возненавидеть?

– За то, что едва не разрушила их планы? – предположила я. – Если бы не ее появление, Ирэш мог бы схватить Дайта.

– Это же очевидно, – внезапно сказала Эльдина. Мы повернулись к ней. – Не имеет значения, чья она любовница, бывшая или нет. Главное, что она возненавидела императорскую семью настолько, что поспособствовала появлению человеческого сопротивления, лишь бы отомстить. Ну? Вы уже догадались, каким именно образом она могла поспособствовать?

– Это мать Дайта, – выдохнул Азалар. – Это все объясняет. Объясняет ее ненависть к Лайле.

– Дайт пытался переманить меня на сторону сопротивления, – сказала я. Мои мысли тоже забегали, подбрасывая догадки одну за другой. – Он наверняка рассказывал матери обо мне. Она в курсе его отношения ко мне. И теперь видела, что я его предала…

А ведь Ардайтом его называли не только демоны, когда он притворялся одним из них. Сейчас он не притворялся, не скрывал истинный облик. Имя Ардайт ему дала мать!

Да и волосы. У них же волосы одного цвета. Я не зря когда-то думала, что цвет волос у него, должно быть, от матери демоницы. Так и оказалось.

– Поэтому сказала, что ты должна умереть, – заключил Азалар.

– Я подставила ледяных демонов. Большая часть сопротивления – это люди. У них всего несколько демонов, которые пошли за Сатарой. Наверное, она обещала им переворот и близость к власти, которой станет она или Дайт. Там люди! Которые опасны для ледяных.

– Ты ни в чем не виновата, – сказал Азалар.

– Так ли это? – я невесело усмехнулась. – Кто скажет, правильно ли я поступила, соглашаясь на эту проклятую сделку?

– Ты спасала нас, – сказала Эльдина. – И ледяные земли.

Я пожала плечами. Как же я устала постоянно оказываться меж двух огней. Теперь уж между трех. Дайт и люди, за права которых он радеет. Ирэш и демоны, которые, по сути, право имеют просто потому, что некогда захватили людей. Но все, что замышляется против демонов, расценивается как попытка переворота и предательство империи. Теперь еще ледяные демоны, о которых тоже нужно позаботиться. Забавно. Я всегда считала себя простой девчонкой, но в последнее время раз за разом оказываюсь в центре событий. От моих поступков слишком многое стало зависеть. Слишком для меня одной…

Несмотря на произошедшее, Ирэш продолжал со мной заниматься. Не так часто, как прежде, но раза три в неделю наведывался. Всегда был холоден и сдержан. Давал советы, тренировал. Что любопытно, Ирэш тренировал только меня. Остальное время мы занимались вместе с Эльдиной, несколько часов в паре и несколько часов по отдельности. На всякий случай. Никто не знает, что произойдет на турнире, и не стоит во всем полагаться на нашу связь. К тому же, в дальнейшем каждой из нас придется самой себя защищать.

Занятия с Наярой и Альхоном чередовались. Бойкая демоница хороша в практической части, но и теоретические знания, которые давал Альхон, очень важны. Пару раз, применяя их во время тренировки, мне удалось удивить даже Ирэша, не говоря уж о Наяре.

В последние дни мы с Эльдиной, можно сказать, жили в магическом зале. Однако я уверена: оно того стоит.

А за три недели до турнира выяснилось, что часть времени, отведенной на подготовку, мы можем потерять.

 – Эльдина, Лайла, – сказал Азалар, – у меня для вас есть хорошая новость. Совэр не просто так столько времени отсутствовал. Он… собирал информацию по вашим противникам. Я объявил, что список участвующих в турнире должен быть составлен заранее. В последние дни никого нового в список участников уже не включу. Не был уверен, что все получится как задумано, поэтому не хотел обнадеживать раньше времени. Однако все идет как нужно. Список участников есть, Совэр собирает информацию. О том, как они сражаются, какие заклинания предпочитают. В каких направлениях сильны, в каких – не очень. Мы составляем для вас руководство и даже записываем характер, который тоже может повлиять на то, как будет сражаться тот или иной демон. Вы это изучите. И будете знать каждого противника. Это поможет вам заранее продумать некоторые моменты. И, конечно же, поможет быстрее сориентироваться во время турнира.

– Это же потрясающая новость! – воскликнула Эльдина.

Я кивнула. Да, новость отличная. Нам будет проще, если мы будем знать о противниках заранее.

– Через неделю начнете заниматься с учетом этой информации. Сегодня я дам вам на изучение уже собранные записи. Они не завершены. А завершить их в какой-то степени придется вам. Эльдина, что у нас начинается через два дня?

– Снежные ночи, – Эльдина выглядела слегка растерянной. Похоже, и сама о них забыла.

– Что это такое? – спросила я. – И почему я только сейчас о них узнаю?

– Потому что не спрашивала? – предположил Азалар.

– Потому что мы с утра до ночи тренировались и ничего вокруг не замечали, – хмыкнула Эльдина. – О них уже не первый день должны болтать по всему замку.

– Если говорить упрощенно, это неделя балов, когда все аристократы съезжаются к нам в замок. И в данном случае мы даже не потеряем это время зря. Да, на тренировки у вас почти не останется времени. Но вы будете общаться с демонами. Вы будете знать, с кем вам предстоит сразиться на турнире. И будете общаться именно с ними, чтобы познакомиться заранее. Это тоже пригодится.

– Пригодится, – поразмыслив, согласилась я.

Какие-то там Снежные ночи с балами, конечно, не обрадовали. Никогда не любила это дело. Но, если подумать, это неплохая возможность познакомиться со всеми. В том числе с будущими противниками на турнире.

Глава 8

– Будьте бдительны, – говорил Ирэш в кабинете Азалара. Мы с Эльдиной уже не в первый раз следили за происходящим из тайного хода. – Я хорошо его потрепал, но кто знает, на что способна неопознанная магия. Если Дайт уже в состоянии, наверняка попытается пробраться к вам в замок во время Снежных ночей.

– Я знаю всех аристократов, которые должны явиться на балы, – заметил Азалар.

– Это не имеет значения. Парень силен в иллюзиях. Нет никакой гарантии, что ты распознаешь такую иллюзию. Он может притвориться кем угодно. Лишь бы подобраться к вам.

Чуть поразмыслив, Азалар кивнул:

– Спасибо за предупреждение. Мы будем внимательны. Но с чего бы такая забота о суверенитетных землях ледяных?

– Все просто, – Ирэш жестко усмехнулся. – Ледяных демонов под боком я еще готов терпеть. А вот бешеную демоницу с марионетками-людьми – не готов.

Еще после первого разговора об угрозе со стороны Дайта Азалар меня расспросил. Пришлось рассказать все, что знала о нем. Потому как в случае нападения мы все-таки должны быть готовы. Вот теперь сам Ирэш пришел, чтобы предостеречь накануне начала Снежных ночей.