- Я так и знала, что все не просто так. И знаешь, Христенко, когда-нибудь я тебя прибью.

   После этого общаться стало значительно легче. Оба были взбудоражены тем, что произошло в машине. Это было намного серьезнее их постоянных стычек и желания между ними. Каждый вторгался в личное пространство другого, заставляя болезненно приоткрывать и раскрываться против воли. А перевод отношений в сторону интимных помогло им обоим взять себя в руки - они вернулись почти на исследованное поле битвы.

   - Попозже, - так же тихо выдохнул он, терпеливо наблюдая за тем, как каждый второй в этом здании считает своим долгом ее поприветствовать. Мужчин, к несчастью, было больше. - Ты их всех знаешь?

   - Кого? - Ната непонимающе повернулась, и Артем кивнул на всех людей, которые словно морская волна, плавно огибали их парочку и вежливо здоровались. - Ааа, нет, даже и половины не знаю. Здесь работает не только Михаил, хотя у "Меридиана" занято три этажа. Это здание полностью принадлежит Мише, поэтому он сдает офисы в аренду остальным фирмам и предприятиям.

   - А тебя все знают, - немного ревностно заметил Христенко, ближе притягивая к себе Нату, когда еще один непонятный субъект решил с ней поздороваться и подошел непозволительно близко. Правда, почти сразу же передумал, стоило ему взглянуть на Артема.

   - Это из-за тебя, - пожаловалась она, кивая какой-то блондинке на ресепшене и забирая у нее документы. - Всех разбирает удивление и любопытство. Убрал бы ты руку.

   - Пусть смотрят, - пожал плечами Христенко и уверенно потянул Наташу к лифту. - Мне не жалко.

   - Как у тебя все просто, Христенко, - приглушенно сказала Ната уже в лифте, стараясь, чтобы ее слова никто не слышал. - Кстати, зачем тебе к Мише? По поводу поляков? Так они же вроде уехали домой на Рождество.

   - Я знаю, - кивнул Артем и притянул к себе Нату, когда в лифт набилось еще народу. - Мне с Мишкой надо кое-что обсудить.

   - Я не знала, что вы друзья, - с удивлением заметила Наташа и прижалась к Артему еще ближе, потому что какая-то женщина впереди них уронила папку и теперь быстро собирала документы.

   - Скажем так, мы приятели, - Христенко изо всех сил старался не обращать внимание на тепло ее тела, которое доверчиво прижималось к его. Так и хотелось скользнуть ладонью ниже, обхватить аппетитные бедра и сжать попку, почти вырывая из девушки потрясенный вздох. Только в тот момент он бы хотел стоять к ней лицом, чтобы видеть всю гамму эмоций, которую вызовет его поступок. - Напомни мне, почему мы едем на лифте, когда подниматься всего пару этажей?

   - Я лентяйка, - под его ладонями мышцы ее живота сжались, когда женщина впереди резко поднялась и почти вплотную приблизилась к Нате, которая теперь чуть ли не дышала той в затылок. - Хотя в следующий раз пойду по лестнице. Скоро же праздники, - решила объяснить Наташа активность и суетливость сотрудников. - Все хотят побыстрее закончить и управиться, чтобы побыть с семьей.

   - А ты где будешь отмечать?

   Наташа напряглась и сжалась. Артем слегка повернул голову, чтобы посмотреть ей в лицо. Да уж, его вопрос явно пришелся не к месту. Девушка резко погрустнела, хотя минуту назад была какой-то возбужденно-радостной. Осунулась как-то даже. И только сейчас Артем увидел, что она устала.

   - Не знаю, - ответила, наконец, Ната, когда они с Артемом направлялись к Мише. - Я обычно с Аленой отмечала где-нибудь. В клубе каком-нибудь или дома. Наверное, к Кате пойду. Она все равно дома будет. Не знаю, в общем, - уклончиво отмахнулась она. - А ты то сам знаешь, хоть в каком городе отмечать-то будешь?

   В цель попала, язва. Артем поражался, как Наташа умудряется находить самые тонкие струнки и ниточки, причем не только находить, но и правильно за них дергать. И она спрашивала без какой-либо зависти, злости, а слегка насмешливо, но и не потому, что хотела действительно задеть. Христенко достаточно ее изучил, чтобы понять, что ее реакция носит защитный и оборонительный характер. Она как еж - чуть что сразу в ход пускает колючки.

   - Не знаю, - просто ответил Артем. - Там, где буду в тот момент.

   Наташа странно на него посмотрела, казалось, ошарашенная его словами.

   - Ты что, всегда отмечаешь праздники именно так? - когда он кивнул, Ната потрясенно и неверяще выдохнула и попыталась отстраниться, как будто он ее напугал. - Странный ты какой-то. Я бы еще поняла День Рождения или еще что-нибудь, но Новый Год...

   - Не знал, что ты такая традиционная, - хмыкнул Артем, подхватывая Нату за локоть. - Мне казалось, что ты к этому будешь относиться гораздо более спокойно. Да и вообще, что такого? Ты сама, как я погляжу, празднуешь не с семьей.

   Его действительно удивило ее отношение к празднику. Агата вечно говорила ему точно также. Ругалась даже, грозилась запереть в доме, если потребуется, на все праздники. Отчитывала за то, что он так наплевательски к себе относится. А он действительно в такие дни срывался куда угодно, ехал к незнакомым людям в шумные компании, опьяненные алкоголем и предчувствием праздника. Артем не считал, что живет как-то неправильно или ему чего-то не хватает, просто иногда, в такие моменты как Новый Год, он ощущал себя неуютно, неправильно...почти одиноко. И изо всех сил старался гнать от себя такие мысли, и это с успехом ему удавалось.

   Как-то раз, после очередных уговоров Агаты, он поддался. Согласился, хотя и ощущал себя не в своей тарелке. На праздник должна была остаться Русана и сама Агата. Артем вымученно улыбался, шутил, с легкой снисходительной усмешкой реагировал на восторженную радость Руськи, послушно откупорил шампанское и терпеливо ждал, пока дамы загадают желание. После этого Агата его сразу отпустила, заявив, что ей надоело смотреть на его похоронное лицо.

   - Езжай и не порть нам праздник, - жестко отрезала пожилая женщина. - Только, Артемий, не увлекайся.

   Из-за того случая, произошедшего давным-давно, он искренне считал, что семейные праздники просто не его. Поэтому с удивлением и настороженностью рассматривал наряженную елку в Наташиной квартире - маленькую, компактную, но пушистую и ярко-зеленую. Для него она была чем-то странным, почти ирреальным.

   Они вместе с Натой вошли в приемную Михаилу, и девушка сразу аккуратно высвободила свою руку и отошла на безопасное расстояние, очевидно, рядом с ним чувствуя себя неуютно.

   - Миша у себя? - приветственно кивнув секретарше, поинтересовался Артем, на ходу снимая куртку.

   - Да, Михаил Иванович вас ждет, - рыжеволосая женщина поднялась и рукой указала на дверь кабинета, не забывая при этом заинтересованно коситься на невозмутимую Наташу, которая делала вид, что внимательно изучает какой-то документ. - Может, что-то хотите? Кофе, чай?

   - Нет, спасибо. Наташ, - окликнул он девушку, которая сначала вздрогнула от его окрика, но сразу же обернулась, - я к тебе потом зайду. Мне надо...кое-какие документы взять.

   Про документы была, конечно, уступка, еще какая. Но увидев, как ей неуютно от всех направленных на нее любопытных взглядов, Артем решил пощадить ее нервы. Она и так вчера натерпелась. Честное слово, когда он предвкушал ее реакцию на его неожиданное и нежданное появление в квартире, он продумал почти любую. И злость, и ярость, и удивление, и может быть, ну, вдруг бы повезло, радость. Но он не думал, что Ната, бледная как полотно, трясущимися руками будет удерживать огромный тесак, которые грозился в любую секунду выскользнуть из ее тонких пальцев. Это даже не страх был - животный ужас. Он сам перепугался, когда Куцову в таком состоянии увидел. Артем слабо мог вспомнить, что чувствовал в тот момент, но он точно больше не хотел, чтобы Ната еще раз испытала подобный ужас. Никогда в жизни он никого не успокаивал, и не знал, что с ней делать. Но все сомнения сразу отбросил, когда она от облегчения по стене начала сползать.

   Говорил ей что-то, гладил по спине, стараясь сдержать ее дрожащее тело. То, как она доверчиво прильнула к нему тогда, что-то поменяло внутри. Артем не сказал бы точно что, но он чувствовал теперь по отношению к ней ответственность. Это было настолько странно и необычно, что в обычной ситуации он наверняка бы постарался отогнать от себя эти чувства, но вчера все его силы были направлены на то, чтобы успокоить Нату и успокоиться самому.