Пролог

Староста вернулся с припасами и... рабами. Да, да, следуя моему наказу нанять побольше крестьян для увеличения собственной деревни и созданию ещё одного поселения, он не нашёл ничего лучше, как купить рабов. Впрочем, Луавк мне об этом и твердил ранее, так что, я морально уже сам согласился, что придётся стать рабовладельцем. Но подсознательно я рассчитывал увидеть обычных свободных людей, например, разорившихся крестьян, погорельцев или просто тех, кому деваться нечего, но при этом способные сделать самостоятельно выбор для деле устройства собственной жизни и жизни родных. М-да, что же, придётся работать с тем, что есть. Освободить их, тех, на ком лежат простые чары, хм... хм, пожалуй, пока воздержусь и причин для этого хватает.

В свою защиту Эрх сообщил, что в баронство на границу с Пустым королевством никто не торопится идти, даже испытывая сильную нужду и что его попутчик – Луавк - намекал на некую договоренность по рабам со мной. А тут на рабском рынке из-за долгов какого-то аристократа выставили несколько сотен крестьян - мужчин, женщин, детей всех возрастов. Двести сорок человек, ровно столько досталось мне (самых ценных, то есть, мастеров и крепких молодых людей - юношей и красивых девушек выкупили другие). А ещё он купил тридцать семь воинов-горцев, чьи шеи украшали не снимаемые рабские ошейники, с семьями. Староста успел перехватить их из рук устроителя гладиаторских игр. Переплатил, конечно, но считал, что такое приобретение стоит затраченного золота и серебра. Это были те самые нетерисы, про которые мне говорил Луавк. Кроме неполных четырёх десятков бойцов в довесок к ним пришлось взять ещё сотню человек - женщин с маленькими детьми и стариков. Так что, в общем и целом я стал обладателем четырёхсот рабов. В качестве места им для жизни я планировал выделить кусочки земли рядом с болотами и картофельными полями, на границы с бывшим жреческим феодом. Простые крестьяне устроятся поближе к безопасным территориям, нетерисам же придётся обживаться на самой границе с нейтральными землями и Лесом, где возрастает риск столкнуться с монстрами из Пустого королевства. С другой стороны, голыми я их не оставлю, подкину амулетов, оружие и доспехи, дам несколько големов, которые станут принимать на свои стальные (или каменные, если металла мне будет не хватать) тела самые тяжелые удары, совать головы в эпицентр жаркой схватки. Но големы будут потом, пока что хвалёным бойцам придётся справляться самостоятельно.

На этом мои траты не закончились, так как для моих новых работников требовалось жильё, какие-то орудия труда, продукты на первое время, скотина и птица. Примерно половину из необходимого минимума я взял у Кольки, который получил благоустроенный доходный феод. Остальное пришлось покупать на городских рынках. Разумеется, отдавал не просто так, а под гарантию выплаты позже стоимости домашней утвари и живности. Вот только, когда ещё рабы смогут накопить денег, чтобы отдать долг да ещё заплатить налоги? Вот то-то и оно.

Результат всего этого - желание всё бросить и зажить прежней жизнью свободного петовода. Ну, или големовода, не суть важно. Когда я разъезжал со своими стальными бойцами по Пустому королевству, то чувствовал себя свободнее и счастливее, чем сейчас с баронской короной на голове, золотым запасом в сундуках и тысячами подконтрольных людей. Хорошо ещё, что часть проблем я скинул на Николая, под чьим управлением оказалось примерно три четверти всех крестьян, поселений и сто процентов производства в моём баронстве. Правда, судя по донесениям, там бразды правления взяла его молодая жена, которая то и дело хватает ежовыми рукавицами управляющих и старост за горло.

Нет, особо жаловаться мне не на что, если посмотреть в будущее, которое весьма радужно светит. Но, чёрт побери, как же хочется получить эти дивиденды уже сейчас, а не через несколько лет!

Глава 1

- Господин, господин!

- Ваша милость!

От послеобеденного отдыха меня оторвали громкие крики мальчишек из деревни Эрха. Пришлось вставать с кровати и выходить из дома на улицу.

- Что случилось? - недовольно поинтересовался я у парочки знакомых парнишек, которые вечно отираются рядом со мной.

Есть две вещи, которые выводят меня из себя, разом портя настроение: когда мешают спать и не дают спокойно с аппетитом поесть. Вот сейчас один из этих пунктов был 'выполнен'.

- Господин барон...

- Ваша милость, там армия к нам едет!

-... много-много рыцарей и пехоты к нам идут!

И так не самое хорошее настроение упало ниже тараканьих подмёток. У меня как специально больше половины дружины в разъездах. На месте всего десять солдат и полтора десятка боевых големов.

У меня ещё теплилась надежда, что пацанва немного преувеличила приближающуюся проблему, но когда я выехал навстречу к 'много-много рыцарей', то понял, что мальчишки даже преуменьшили число приближающихся к моей ставке чужаков. Только в голове колонны я насчитал семь десятков человек - рыцарей с магами и воинов-ветеранов, если оценивать тех по экипировке. А дальше массу остального войска скрывало густое облако пыли, растянувшееся более чем на километр.

- Это жопа, - произнёс я себе под нос и сплюнул под ноги. - И на хрена с таким количеством солдат сюда эти уроды припёрлись?

- Может, прослышали о болотных находках, а? - предположил Сергей Шацкий. Он стоял рядом со мной, тиская в руках ПКМ с большим патронным коробом, где лежала лента с двумя с половиной сотнями патронов. - Там одни жезлы выглядят так, словно, королевским магам принадлежат. А про кристаллы ты сам говорил, что за такие убьют и развеют по ветру.

- А ты больше кричи, - буркнул я, рассматривая в бинокль приближающуюся небольшую армию. - Хм, показалось или там наши знакомые по памятной пьянке?

- Да? - удивился мой товарищ, поставил пулемёт к ноге и приложил небольшой монокуляр к правому глазу. - А ведь точно - они... вот же предатели.

В голове колонны я заметил знамя виконта Ла Дагра, а рядом с ним ехал знакомый маг, с которым распивал, сравнительно недавно, бренди. Да и знамя наёмников Гектора мелькнуло... вроде бы.

- Да там половина знакомых морд, - сообщил мне Серёга. - Слушай, может и не по нашу душу едут, а? Вон как свободно прут, а ведь в курсе, что у нас есть огнестрельное оружие, и бьёт оно дальше самого дальнобойного магического амулета.

- Если в гости, то у меня никакой горилки на них не хватит. Да и не прокормить мне такую ораву... тьфу, уроды, - вновь плюнул я с досадой, но при этом в душе слегка разжалась та пружина, которая держала в сильнейшем напряжении меня с момента, когда услышал о чужой армии, пришедшей на мои земли.

А ведь такое пренебрежение к моему праву феодала весьма примечательно. Если с дружеским визитом, то где гонец, что должен сообщить мне о прибытии такого количества гостей да ещё со своей армией? Да, всё-таки, тот факт, что я иной - играет свою роль. И не скоро меня будут уважать и бояться, как любого из местных аристократов. Вроде бы и приняли в свои ряды, но нет-нет, а проскакивает превосходство в поступках сиятельных аборигенов. Или… или я всё это придумываю, может, тут не как на Земле, и в порядке вещей шастать через земли союзников и нейтралов? Может, во мне просто разыгралась паранойя?

- Может, навстречу двинем? - вновь спросил Шацкий. - Или пошлём кого?

Я на несколько секунд задумался, что делать. По статусу вроде бы и не положено ехать навстречу неизвестным, да и опасно. С другой стороны, периферийным баронам многое спускается, например… можно по их территории свободно передвигаться со своей дружиной, млина.

- Или давай я один к ним сгоняю, а? - поторопил меня с принятием решения товарищ. - Тебе ж не по рангу к ним ехать. А мне в самый раз.

- Хорошо, двигай им навстречу, только пулемёт оставь, - кивнул я, соглашаясь с его предложением.

- Ок.