Когда пришло время возвращаться домой, то мне едва удалось отговориться от предложения Реджинальда покутить в его владениях, что он озвучил ранее по пути в Тсаб. Мне пришлось намекнуть, что на балу принял «предложение, от которого нельзя отказаться» и сейчас кровь из носу нужно приступать к его выполнению. Тут с этим всё было строго: поклялся - выполни. И Ла Дагр от меня отстал, приняв мою отмазку с пониманием.

Конечно, члены 'жемчужного' альянса не называли сроков начала добычи драгоценностей, и я хотел сначала дождаться королевской грамоты, но с другой стороны - раньше сядешь, раньше выйдешь! Плюс, мне самому стало интересно это дело.

Мои владения увеличились почти на восемьдесят километров. Больше шестидесяти было до озера и ещё двадцать включали сам водоём и земли вокруг него. Правда, по словам дворян, с кем я обсуждал это, кроме озера, точнее его содержимого, полезного там ничего нет. Земли каменистые, лугов и полей почти нет, зато холмов и оврагов с болотистыми участками хватает. То есть, ни посеять ничего, ни собрать дикорастущее нельзя. Кроме того, в том месте была вотчина монстров Пустого королевства. Фактически, там не было Леса, отделяющего те страшные места от более-менее безопасных, и потому Пустоши, скажем так, узким языком вытягивались вперёд, захватывая озеро и некоторую часть реки со всеми землями вокруг. От того и чувствовали себя вольготно монстры в тех краях.

Сейчас по площади мой феод был равен крупному графству, но вот по качеству оставался всё тем же баронством. Самая богатая часть земель мне досталась от жрецов. Сейчас именно от Кольки идут хорошие денежные поступления в казну, все прочие поселения и территории пока что убыточны.

Двенадцать дней я готовился для дальней дороги к озеру. Вроде бы, что такое чуть больше пятидесяти километров? Тьфу и растереть, даже с грунтовыми дорогами около часа езды на машине. Про хороший ровный (а ведь в России полно неровного) асфальт и вовсе молчу.

С собой я взял максимальное количество бойцов, отдав предпочтение магическим. Солдаты из плоти и крови по большей части остались охранять моё имущество в виде поселений, крестьян, дорог и полей.

За то время, что шла подготовка, я успел сделать ещё трёх каменных големопсов и наделать больше тысячи патронов к автоматам и дробовикам. Для последних я копировал только «волчью» картечь в магнумских патронах, которая очень эффективна на дистанции сорок-пятьдесят метров. Тридцать боевых големов, два многолапых 'бульдозера' и пятнадцать дружинников. Половина была землянами, половина нетерисами. Последним даже приказывать не пришлось - они рвались в драку сами, настолько заскучали от жизни под моим началом. Будучи отличными воинами и зная, что их родные защищены и не испытывают большой нужды, они чувствовали зуд в теле, не желая, чтобы то застаивалось, а клинки тускнели в ножнах. Старшим у них был Бъёрк, с подручными Роном и Туалисимом. Старшим над землянами и вообще всем отрядом воинов считался Шацкий. Со мной напросилась Аня, хотя я очень не хотел её брать в такое опасное место. Но она сумела настоять на своём. Дать резкий ответ, приказать ей остаться я не смог, наверное не 'мужиг', как показалось бы в глазах многих тридцатилетних девственников и 'ояшей'.

Не смог оставить дома, зато постарался по максимуму защитить её в походе. Так она стала носить зачарованные моей кровью щитки для рук и ног, а так же кирасу из... алюминия. Этот лёгкий металл после того, как впитал кровавую магическую смесь, стал прочнее легированной стали. Дополнительно девушку за пределами фургона сопровождали два голема - пёс и самурай.

'Уазик' пришлось оставить в посёлке у холма, так как жаль было топлива, плюс, за ним просто не угнались бы остальные. Тем же лошадям требовался отдых, кормёжка, уход и контроль за состоянием здоровья. Я и сам раньше не знал, насколько они капризны и слабы. Человек куда выносливее и может перенести на порядок больше проблем, чем крепкая лошадь.

Вышли рано утром, и я рассчитывал к вечеру приблизиться к окрестностям озера, отыскать для ночёвки удобное место, а следующим утром оказаться на берегу водоёма. По словам высокородных компаньонов там где-то есть остатки старых укреплений, которые возводили несколько раз до меня предыдущие охотники за сокровищами на дне озера. Последняя такая попытка была предпринята около двадцати лет назад. И она с треском провалилась, когда ныряльщиков сожрали водяные твари, а форт разнесли по брёвнышку сухопутные хищники.

Уже к середине дня местность, по которой двигался мой отряд, разительно поменялась. Исчезли рощи, их сменили редкие группки кривых низкорослых деревьев, густое разнотравье, годное для заготовки сена, исчезло. Вместо зелёной травы там стелились по земле колючие плечи кустарников или сорняков. У некоторых были настолько огромные и твёрдые шипы, что их приходилось объезжать, чтобы не повредить колёса на повозках и копыта лошадей. И это произошло довольно резко - бац, и вокруг раскинулся какой-то постапокалипсис в природе.

Пять раз разведчики поднимали тревогу, когда замечали стаи крупных хищников. К счастью, до стычек с монстрами дело не доходило. Наверное, те понимали, что им не светит справиться с таким количеством противников или чуяли, что больше половины среди нас совсем непригодны в качестве еды.

Из-за того, что приходилось петлять, иногда двигаться не вперёд, а в сторону, перпендикулярно основному направлению, к цели мы приближались очень и очень медленно. Хорошо, что я включил в отряд многолапых многофункциональных рабочих големов. Их экскаваторные ковши срывали крутые стенки в оврагах, там, где на обход пришлось бы потратить времени больше, чем на земляные работы. Один раз нам на пути попалось огромное поле колючек, которому не было видно ни конца, ни края. Обходить оказалось слишком долго, так бы мы до вечера не приблизились бы к озеру и на половину дистанции. И вот тут я порадовался, что однажды решил сделать големов рабочего типа и тому, что взял с собой пару таких созданий. Своими ковшами они проделали проход в колючках, которые иначе как минным полем и не назвать. Им пришлось снимать верхний грунт, чтобы гарантировано убрать шипы. Это плети растений сгнивали от непогоды и времени, а вот колючкам делалось хоть бы что. Ими земля была завалена, как гравийная дорога щебнем. Безопасно себя здесь чувствовали только големы, чьи каменные и металлические ступни были не по зубам шипам. И вот, чтобы полностью обезопасить всех прочих, големы-рабочие срезали верхний слой грунта и откидывали его в сторону. В результате вышла траншея глубиной сорок-пятьдесят сантиметров и шириной примерно два с половиной метра. Протянулась она на семьсот или семьсот пятьдесят метров. На создание безопасного пути ушло больше часа. Примерно столько же или больше мы потратили бы на обход. Зато сейчас сохранили силы и успели немного отдохнуть, а всадники ещё и обиходили своих скакунов.

- Чем-то напоминает дорогу через Лес, - заметил Сергей, когда отряд прошёл через поле колючек. - Как бы, не запустить к себе что-то вроде той гоблинской орды.

Я посмотрел на чёрную полосу, смотревшуюся на поле уродливым шрамом.

- М-да, умеешь ты подкинуть проблем, Серый, - вздохнул я. - Теперь сам этого сценария боюсь. Блин, придётся чапиидов направить, чтобы они нарвали побольше стеблей с шипами и забросали дорогу.

- И погуще.

- Да уж сам разберусь, - отмахнулся я от подсказок. - Вот только от гоблов это не поможет, у них какой-никакой, а разум есть - расчистят они наше заграждение, сволочи.

- От животных зато прикроет.

Я оставил для создания заграждения пару големов, приказав им завалить проход так, чтобы иголка к иголке. И дожидаться возвращения отряда здесь же, по возможности избегая драк. Думаю, имея неуязвимость к колючкам, от противников из плоти крови они легко убегут в центр поля, куда тем нет дороги.

Как думал, так оно и вышло - за один день дойти до озера не получилось. Возможно, нажми мы слегка на педали, образно говоря, то перед сумерками уже оказались бы рядом с ним. Но в темноте искать место для безопасного ночлега?! Боже упаси. Поэтому, ещё до того, как солнышко коснулось горизонта, мы не только подыскали себе подходящую площадку под бивуак, но и приступили к его укреплению. И опять основная нагрузка легла на пару рабочих големов. Собственно, я и брал их, чтобы тащили два тяжелонагруженных фургона и обустраивали позиции. Но в итоге они оказались ещё более многофункциональные.