К идее навестить герцога и предъявить первый урожай с жемчужной плантации я вернулся на следующий день. Первоначально даже и не думал ехать за тридевять земель. Посчитал, что так моё поведение будет выглядеть излишне раболепным. Но недаром существует поговорка, что утро вечера мудренее. Я вдруг подумал, что на волне эйфории у герцога удастся выпросить пару магов-природников или мощные редкие амулеты для комплексного улучшения земельных угодий. И заодно ещё раз напомнить о копировальном амулете большого размера и крупных кристаллах-накопителях.
- Анюта, я завтра еду в Тсаб. Ты со мной? – предложил я девушке.
Та задумалась, потом вздохнула и отрицательно покачала головой.
- Почему? – удивился я.
- Не хочу, Вить. Пока не хочу. К тому же придётся снимать украшения, - на этих словах Аня коснулась пальцем серёжки в левом ухе. – А мне так не охота с ними расставаться, прям как наркоманка стала, представляешь? - чуть-чуть улыбнулась она.
- Эх, жаль.
- А ты надолго?
- На неделю, быстрее вряд ли выйдет. Туда-обратно, пару дней у герцога в лучшем случае придётся провести. Ну да, примерно неделя.
- Постарайся не задерживаться, - попросила она, - а то я скучаю сильно по тебе.
Девушка подошла ко мне и обняла за шею.
- Обещаю, Ань. Если появится шанс сократить этот срок, то непременно им воспользуюсь, - пообещал, в свою очередь обнимая её за талию и потянувшись губами к её губкам. – М-м, ты такая вкусная, знаешь, что-то я так захотел тебя попробовать везде.
- Тебе мало было сегодня ночью? – хитро посмотрела на меня.
- Ты такая вкусная, что мне всегда тебя мало! – с пафосом произнёс я и опустил ладони ниже. – Очень-очень вкусная и сладкая, а я ведь такой сладкоежка!
*****
Путь до Тсаба был незапоминающимся. До ближайшего к своему феоду города я добрался на фургоне (который впору уже называть продвинутым дилижансом), управляемым четвёркой обычных лошадей. А там купил четвёрку специальных курьерских скакунов, выведенных магами для скоростной доставки всадников и повозок. Они были быстры и выносливы, притом, что движения были плавные даже при быстром передвижении. Выглядели курьерские лошади как костлявые одры – тонкие длинные ноги, заметно проступающие сквозь шкуру рёбра. Они были чуть выше обычных рысаков, туловище вытянутое, шея тоже длиннее среднестатистической конской. Зато ели и пили за двоих и по аппетиту слегка превосходили тяжеловозов в феоде Кольки. Эти животные обладали и зачатками ментального восприятия, что позволяло лучше ими управлять. В общем, всем хороши, кроме цены – по три короны за каждого!
Среди небольшого багажа находился и сундук-хранилище. Я теперь с ним нечасто расстаюсь, так как стараюсь набирать кровь про запас при любой возможности, раз есть возможность её хранить очень и очень долго. А дорога до Тсаба долгая и за время, что уйдёт туда и обратно, я наберу литра три, как бы даже не больше.
Сопровождали меня четверо дружинников – двое нетерисов и пара землян. В качестве усиления и на случай, если придётся оставлять заслон, которому не суждено уйти, взял четырёх големов: Арахна с одним арахнидом, и двух големопсов. Дополнительно трёх слуг: молодого парня, обозванного Аней пажом и даже наряженного во что-то броское, пышное и дорогое, возницу и слугу на все случаи жизни.
В Тсаб я въехал в половине первого дня и сразу же направился к тому дому, который со своими товарищами занимал в прошлый раз. Надежда, что он окажется свободен оправдалась. И цена за несколько дней проживания вышла заметно ниже, чем во время ажиотажа, связанного с герцогским балом.
Пажа я отправил с письмом к герцогскому замку, как только он привёл себя в порядок после долгой дороги. Через полчаса он вернулся с ответом.
- Ваша милость, управляющий сказал, что в течение этого дня пришлёт вам посыльного с известием, - сказал он.
- Хорошо.
- Ваша милость, а я вам буду сегодня нужен? – вдруг спросил он.
- Хм. Не думаю. Что-то хотел?
Чего хотел паренёк – это было написано на его лице крупными буквами: веселья и впечатлений. Он впервые в жизни оказался в настолько большом и богатом городе (да что там говорить, скорее всего – вообще в городе), который для него был настоящим мегаполисом и потому хотел получить всё, что только город ему мог дать… за его возможности, разумеется. Заметно, правда, что для деревенского оболтуса он достаточно, эм-м, так сказать, «шаристый», видимо его воспитанием занимался человек с определенным багажом знаний и жизненным опытом. Иначе Аня его не стала бы выделять из толпы.
- Погулять, ваша милость, - подтвердил мои догадки паж. – Можно?
- Можно, - кивнул я. – Только не напиваться, в непрезентабельные кабаки и прочие заведения низшего толка не ходить, чтобы не опозорить меня. Как-никак, ты служишь виконту, парень. Да и в таких местах новичку легко пропасть навсегда – был человек, и нет его, только крысы расскажут, насколько им понравилось его мясо и мозговые косточки.
Паренёк заметно побледнел, сглотнул, и часто-часто замотал головой:
- Нет-нет, ваша милость. Я к кабакам и близко не подойду.
- Это правильно, что понимаешь. Ладно, ступай уже.
Паж буквально испарился. Хочется надеяться, что мои предупреждения не пропадут втуне и не забудутся после одной-двух кружек пива, которое в небольших бочонках с простыми амулетами холода разносят мелкие торговцы по улицам.
Ближе к вечеру за мной приехала карета из герцогского замка с приглашением хозяина посетить его жильё.
- Приветствую вас, ваша светлость, - поклонился я, когда вновь оказался в знакомом кабинете, где впервые увидел Десткара.
- Без условностей, уважаемый виконт, если вы не против, - улыбнулся он мне. – Я Анат, тебя буду звать Виктором, согласен?
- Да, Анат, - вернул я ему улыбку.
- Прошу, - он указал на кресло. Дождавшись, когда я его занял, сразу же поинтересовался. – С чем прибыли?
«Не знает, не успели донести, или ведёт какую-то свою игру?», - немного удивился я его вопросу, вслух же сказал. – Я с первой добычей. Вот, - с этими словами я достал из кармана мешочек с жемчужинами и положил их на столик.
Тот непонимающе посмотрел на меня, нахмурился и вдруг…
- Вы их достали?! – воскликнул он.
- Да, они здесь, - тут я вновь полез в карман, откуда достал квадратик запечатанного письма с описью драгоценной добычи, - а тут список с количеством, внешним видом, формой и размерами, который составил я и ваши люди.
Вот только мужчину совсем не заинтересовала бумажка, перевязанная суровыми нитками и скрепленная несколькими сургучными печатями. Он быстрым движением, которое я едва успел рассмотреть, схватил увесистый мешочек и мигом тот развязал.
- Боги, вы услышали мои молитвы! – в восхищении произнёс он, увидев блеск перламутра и ощутив тот эффект, что дают эльфийские жемчужины при тесном контакте даже сквозь ткань. Десткар практически выпал из реальности, наслаждаясь видом содержимого мешочка, переданного мной. Зато когда стала открываться дверь в комнату, он мгновенно пришёл в себя. Мало того – его пальцы на левой руке засверкали крошечными молниями, готовыми ударить того, кто решил побеспокоить милорда. К счастью, использовать боевую магию мужчине не пришлось, так как побеспокоили нас две девушки, которые несли две корзины и большой поднос, накрытый матерчатой салфеткой.
- Выйдите вон, - приказал Анат, едва опознав служанок. – Мешаете.
Те без слов ретировались.
- Вышел из себя, - покачал он головой, - не ожидал от себя такого. Но, право, есть от чего. Виктор, вы не представляете, сколько стоит эта кучка жемчужин.
- Не представляю, - согласился я с ним. – Знаю, что много и только.
- Много – это не то слово, - осклабился он, после чего завязал мешочек и положил его к себе на колени. – Как всё произошло? Были трудности? Твари беспокоили? Люди ваши надёжные?
- Мои надёжные, а вот ваши… кхм, не ожидал я такой таинственности, Анат.
- Ерунда, лейтенант должен был некоторое время к вам приглядеться, а потом раскрылся бы, - махнул он рукой в ответ на мой укор. – Прошу извинить, если это вас задело. Но право слово, незначительное отступление от договора. Даже и не отступление, а мелочь незначащая ничего.
