В мегаполисе было во сто крат хуже. К уже знакомым тварям из плоти и крови присоединились зомби (эти и кабанчиками закусывали, если те попадали им в руки), некие создания, состоящие из частей тел, которые мигом окрестили химерами и тени. Последние были самыми страшными противниками. Если даже с химерой можно было справиться, с трудом, правда, то тени были неуязвимы для оружия. Ни пули, ни топоры и тесаки, деревянные дубинки, а так же цепи и самодельные кистени их не брали. А стоило им коснуться человека, как тот испытывал дикую боль, забывая обо всём на свете. Спасти его никто не пытался, а тень постепенно затягивала его в себя, убивая и высушивая тело до состояния мумии.

Выглядели тени, как человеческий контур в просторном плаще без капюшона, созданный из чёрной полупрозрачной дымки. С трудом можно было разобрать лицо, но мало кто стремился это делать.

Собравшись вместе, люди поселились в лесу, поставили шалаши, стали строить защитную стену: плетень с колючими ветками какого-то кустарника, похожего на смесь шиповника и тёрна, связанные между собой заточенные колья в ежи, вбитые в землю под наклоном колья, неглубокие узкие ямки, которые предназначались лишь для шанса сломать или хотя бы повредить ногу попавшему в ловушку. На крышах шалашей набросали всё тех же колючих веток, чтобы осложнить летающим гадам дорогу в жильё.

Самое неприятное было в том, что готовились они отражать нападение животных и зомби с химерами, которые не отличались большим умом, но попали под удар совсем других врагов.

Через три дня, когда жиденькая стена была сделана менее чем на половину, ночью на них напали мелкие тщедушные карлики, которых тут же окрестили гоблинами за рост, лопоухость и злобность. Каждый из этих тварей доходил до пояса взрослому мужчине и весил десять-двенадцать килограмм, самые крупные на пару-тройку килограмм больше и пяток сантиметров выше. Дохли монстрики от одного удара топором или дубиной, а слабый мышечный корсет и тоненькие косточки не защищали организм от простого пинка, наносящего серьёзные увечья.

Но гоблинов было нереально много!

Через десять минут сражения они кишели везде, словно армия муравьёв, покрывая каждый квадратный метр пространства.

Даже дробь серьёзно ранила этих тварей, а картечь устраивала просеку в рядах нападающих. Хороший удар мачете разрубал гоблина пополам.

— Их там реально были тысячи, — хриплым от долгого и эмоционального рассказа голосом сказал Виктор. — А нас сотни четыре с небольшим. Тем более, половина женщины и подростки. Крепких, молодых, вырвавшихся до этого из лап зомби женщин и подростков, но здесь нужно было сражаться и убивать, а мало кто мог выдержать вид тех рек крови, запах, крики и визги в темноте. И к этому мало кто был готов.

Из четырёх сотен землян остались сто пять человек, те, кто раньше других понял, что отбиться от орды злобных коротышек не выйдет и нужно бежать, бросая всё и… всех. И вновь выжили в основном те, кто были одиночками по жизни. Самую крупную группу вывел Сашка, от огненных чар которого гоблины разбегались в разные стороны. Вместе с ним вырвались тридцать семь человек, остальные потом нашлись сами.

Блуждая, группа спасшихся вышла к деревне, которая стояла на самом краю леса и попала под удар гоблинов. Все дома были разворованы, большая часть сожжена. Сохранились пять коттеджей из кирпича и с железной крышей, со ставнями на окнах, внутрь которых не смогли пробраться коротышки или поджечь. В одном из них Александр и товарищи нашли семь человек, бывших жителей деревни, от которой осталось пепелище.

В уцелевших домах они разжились оружием или сделали себе из подручных материалов. Хуже всего дела обстояли с огнестрелом, боеприпасы к которому практически полностью сожгли в перестрелке ночью. Осталось несколько патронов к охотничьим ружьям, неполный магазин к трём автоматам и магазин к ПМу полицейского, который не успел сменить расстрелянный, как драка перешла в рукопашную, он бы и пистолет потерял, но тот был пристёгнут к ремню и болтался в ногах всё время. Только зацепившись им за корягу при беге и упав, до Виктора дошло, что же всё время ему бьёт по голени и путается в ногах.

Пришлось вновь уходить в поисках безопасного места.

Потом они увидели следы от машины неподалёку от деревни, и пошли по ним. От спасшихся узнали, что в день катастрофы к ним заезжала "скорая" и водитель расспрашивал о местности, дорогах и говорил про зомби и мутантов.

Колея сильно петляла, и потому к посёлку спасшиеся вышли только вчера к вечеру. При виде крупного населённого пункта, жизнь в котором бьёт ключом, и не было видно, чтобы кто-нибудь боялся или осторожничал. Следы защитного рва только убедили людей, что здесь безопасно.

Увы, но приняли их неласково и это ещё мягко сказано. Да, маг и его спутники, с которыми он пошёл договариваться и рассказывать о врагах поселковым, сами повели разговор жёстко. Потери, голод, усталость, страх, постоянное нервное напряжение — не помощники дипломатии. А вид сытых лиц, чистой одежды, беззаботных детей, которые выглядывали из ближних дворов, несмотря на наказы сидеть за стенами, добавляли топлива в костёр обиды и чувства несправедливости, которые сжигали души людей. Ведь как так? Почему их друзья, их семьи погибли, а тут эти… эти… ЭТИ тут живут и в ус не дуют? Да ещё смотрят с подозрением и встретили с оружием в руках!

Не стой непонятное существо с огромным молотом и стальным щитом в руках рядом со старшим поселкового отряда, Александр не сдержался бы и подпалил несколько наглых кривящихся рож, а потом повёл своих людей, которым уже сам чёрт был не страшен на захват поселения. Плевать на потери, после всех тех убитых, несколько десятков трупов (в основном со стороны противника) уже никого не пугали.

Попытка перевести диалог в мирное русло, предложение помочь с охраной, усилить боеспособность посёлка магией натолкнулись на стену отчуждённости. Да ещё из толпы пару раз донеслось нечто в духе "понаехали тут… ни кола, ни двора… кормить ещё и этих нахлебников".

Маг, пообещав устроить поселковым весёлую жизнь, прекратил переговоры, чувствуя, что ещё немного, и он не сдержится, а к чему приведёт драка с непонятным созданием — неизвестно.

А дальше случилось, о чём я узнал от мужика в жилетке.

— У меня почти все силы ушли на два огненных шара повышенной силы, после них уже на стену почти ничего не осталось, потому и дротик её пробил. Но хорошо, что от огня разогрелся хорошенько и прижёг рану, а я сдуру схватился за него потом, — и он поднял забинтованную руку. — Теперь приходиться с ложечки есть и на горшок с чужой помощью ходить: одна рука забинтованная, вторая из-за раны едва действует.

— У Саши несколько сосудов крупных повреждено и кажется, нерв, — вздохнула Ольга и следом спросила. — А ваш целитель сможет такие раны вылечить?

— Не знаю, мы его только сегодня нашли и он без сознания. Но со слов его товарищей, он смог зарастить разорванный живот и кишки после кабана-мутанта у раненого, — сказал я. — Я сам видел рубец, там почти что всё зажило и парень чувствует себя отлично.

— Так он ваш или нет? — задал правильный вопрос старлей.

— Будто я знаю, — пожал я плечами. — Вы видели грузовики?

Все трое почти синхронно кивнули.

— Вот на них привезли почти тридцать человек с продуктовых складов, которые на окраине города стоят.

— Скорее даже за окраиной, — поправила Ольга.

— А? Ну да, до домов там с километр или больше и между ними ещё железка проходит, — согласился я с ней.

— И много привезли продуктов?

— Порядком, две машины по край бортов, но на общее число посёлка это так, крошки, пару недель протянуть. Собираются позже ещё раз скататься всей колонной.

— Нам бы и половины машины хватило, — вздохнул старлей. — С едой у нас проблема не меньшая, чем с патронами.

— Хм… я привезу, сказал я и встал с колен.

— У сво… в посёлке попросишь? — поинтересовался Сашка. — Думаешь, выдадут?