Громовой баритон Ниобита эхом разлетелся по холмам. Брион вздрогнул, взгляд его стал скорбным и отчаянным.

Однако Мэт настолько не доверял Ниобиту, что не поверил ему.

— Не уверяй меня в том, что все это задумал Джон!

— Он, он, — кивнул главный «друид». — Не стоит верить в то притворство, с коим он разыгрывает дурачка. Притворяться он выучился давно, еще в детстве. Это помогало ему обороняться от обид, наносимых братьями, от амбициозных придворных, видевших в нем угрозу.

— А он наблюдал за тем, как других наказывали за проступки, совершенные им. Ведь никому и в голову не приходило, что ему хватило бы ума придумать, как можно столь изощренно убить кошку или разбить посуду, — мрачно проговорил Мэт.

Брион помрачнел как туча и, пришпорив коня, спустился с холма. Его войско расступилось, чтобы дать ему дорогу.

— А, так ты все знал? — прищурился главный «друид». На самом деле, конечно, Мэт ничего не знал. Он просто вполне мог представить выходки испорченного мальчишки. Он неопределенно пожал плечами, и Ниобит счел это знаком согласия.

— Он не только вел двойную жизнь, он еще и начал изучать магию в очень раннем возрасте, — продолжал откровения главный «друид». — Как-то раз во время охоты, когда придворные в очередной раз высмеяли его, он убежал в чащу леса и набрел на хижину одной старухи колдуньи. Он стал грозить ей, говорить, что приведет к ее хижине охотников, если она не обучит его колдовству. И она повиновалась. Как только он изучил все, чем владела старуха, он убил ее, чтобы никто не узнал об их знакомстве.

Мэт поежился:

— Славный мальчик.

— О да, он подает большие надежды, уверяю тебя, — надменно проговорил Ниобит и сверкнул глазами. — До меня доходили слухи о нем от других колдунов, и я решил свести знакомство с принцем, который уже посвятил себя злу во имя завоевания власти. Я подбросил Джону мысль о том, как славно было бы убийством и отравлением проложить дорогу к трону, и он ухватился за эту мысль, как нищий за найденную в дорожной пыли монетку. Однако он осознавал, что церковь будет преградой на его пути. «Поставь меня вне закона, — сказал я ему, — и я сотворю новую веру — столь могущественную, что церкви не устоять против нее». Тогда он бросил на меня пытливый взор и сказал: «А я-то думал, чего ты запросишь за то, что решился помогать мне». В тот день мы отлично поняли друг друга.

— Вы смогли друг другу доверять, потому что точно знали друг о друге все, — сухо проговорил Мэт.

— Верно. Каждый из нас был готов на все, чтобы раздобыть побольше власти и богатства, — кивнул Ниобит.

— Когда так легко предвидеть, как поведет себя соратник, ему легко доверять.

— О да, хотя по сей день я вынужден ему повиноваться, — усмехнулся главный «друид». — Но это ненадолго. Скоро вся страна будет у меня в руках, и тогда Джону придется покориться мне.

— Минутку! — поднял руку Мэт. — Не понял — ты исполнял его приказы?!

— А ты думал, всем заправлял я? — Ниобит победно расхохотался. — Глупец! О нет! У Джона хватит зла, чтобы он самолично, без посторонней помощи обездолил Бретанглию. Поэтому я с радостью исполнял его приказы. Но еще приятнее мне будет исполнять его приказы тогда, когда король превратится в мою марионетку.

Брион придержал коня и зловеще сдвинул брови.

— Джон никогда не станет твоим прислужником, ибо вместо него буду коронован я, а я позабочусь о том, чтобы ты и твои злобные приспешники были с корнем вырваны из почвы моей страны!

Вот тебе и все переговоры, и вся словесная дуэль... Мэт горько вздохнул. Брион был, спору нет, непогрешим, когда речь заходила о чести, но с чувством своевременности у него явно были проблемы.

— Будьте вы оба прокляты! — прокричал Ниобит и поднял жезл. — Значит, вы хотели отвлечь меня глупой болтовней, а сами тем временем окружили мое войско? А ты, маг, поди, уже наплел заклинаний, чтобы удержать меня, да?

— Я не окружал твоего войска! — возмутился Брион.

— О нет, ты этого не сделал! И не сделаешь! — Ниобит воздел жезл над головой и затараторил рифмованными строками на странном языке, ни капельки не похожем на гэльский.

Мэт не отстал от него. Он не знал, чего добивается своим заклинанием Ниобит, поэтому мог ограничиться лишь весьма общими призывами в надежде выиграть время и ответить более специфичным заклинанием в зависимости от обстоятельств.

Но он не видел, что его родители тоже приступили к работе.

Вот что произносил Мэт:

Жезл Ниобита взметнулся, он нацелил его на Мэта. Сам Ниобит при том буквально затрясся от разряда магической энергии, выпущенной в Мэта, а Мэт ничего подобного не ощутил. Его лишь на миг охватила слабость и тут же отпустила. Брион на мгновение как бы обмяк в седле, но сразу же выпрямился. Рыцари и крестьяне за его спиной дружно охнули от секундной слабости, а затем изумились тому, как быстро она прошла. Мэт догадался, что его мать каким-то образом разбавила концентрацию направленного на него заряда, и потому угол атаки расширился и охватил все войско. В результате никто не погиб, а все лишь на миг ослабели.

А Ниобит выронил жезл и с диким воплем сжал виски и опустился на колени.

— Что ты наделал, мерзавец! Из-за тебя у меня сейчас мозги расплавятся!

Мэт резко наклонился, чтобы подобрать жезл. Но Ниобит опередил его. Он успел поднять с земли жезл и вдобавок ухватил Мэта за край куртки и рвануть к себе. В следующий миг Мэт увидел прямо перед собой вытаращенные глаза маньяка.

— Ничего у тебя не выйдет! — прошипел Ниобит. — У меня не убавилось сил! Я призову на помощь силы деревьев и трав, и твое войско сгорит заживо!

Мэт пробовал вырваться, но Ниобит держал его с безумной силой. Губы колдуна кривились в жуткой гримасе, а он поднимал свой жезл все выше и выше и начал произносить нараспев рифмованные строки. То и дело среди непонятных слов Мэт различал имя того или иного божества и в конце концов понял, что Ниобит произносит древнефиникийское заклинание. Мэт мысленно содрогнулся. Да и в буквальном смысле тоже: его пробирал страшный озноб — так действовала на него концентрирующаяся вокруг Ниобита энергия. Мэту стало совсем худо при мысли о том, что его собственное заклинание, призванное лишить Ниобита рассудка, только усилило злобность и жестокость колдуна, воспламенив его мозг.

В этом пламени могли погибнуть и Брион, и все его войско. Мэт не мог рисковать. Он начал читать первое из друидских заклинаний, какое ему пришло в голову, и вдруг понял, что от этого, одного-единственного заклинания зависит судьба королевства. Настал тот самый миг отчаяния, который предсказали эринские друиды. Мэт без страха приблизил лицо к обезумевшей физиономии Ниобита. Глаза его яростно сверкали, слоги гэльской речи срывались с его губ и отражали слоги замысловатого языка Ниобита. И вот наконец Мэт победно произнес последнее слово и завершил заклинание раньше колдуна.

Земля сотряслась под их коленями.

Раздался всеобщий крик.

Ниобит возвысил голос, он отчаянно зазвенел. Увы, его заклинанию не дано было сбыться.