Щёлк ещё раз. И вдогонку ещё, чтоб неповадно было.

— Кар-р-раул! Птичку обижа-а-ают!

Джентльмен в пальто убрал магический щит. Тот растаял в воздухе, не оставив ни искры. Он смотрел на меня с выражением, которое я видел нечасто: не удивление, не испуг, а тихий, сосредоточенный интерес. Так смотрят опытные скупщики антиквариата, когда среди хлама на блошином рынке замечают вещь, за которую готовы заплатить любые деньги.

— Впечатляюще, — произнёс он. Голос ровный, без эмоций, но я уловил в нём тень уважения.

Его взгляд переместился на Архимеда. Задержался.

— Какой великолепный экземпляр, — мужчина чуть наклонил голову, разглядывая попугая. — Cacatua galerita. Большой желтохохлый какаду, если не ошибаюсь? Магический подвид?

Архимед, которого разглядывали как «экземпляр», оскорблённо раздул перья и выдал:

— Скучный костюм! — он ткнул клювом в направлении мужчины. — Бухгалтер-р-р! Где галстук? Где бабочка? Позор! Стыдно!

Мужчина не обиделся. Совершенно. Он тонко улыбнулся одними уголками губ и полез в карман. Извлёк грецкий орех в скорлупе. Обычный, на вид ничем не примечательный, из тех, что продают на любом рынке. Зажал между указательным и средним и протянул попугаю.

Не похоже на задабривание, скорее, тест для попугая.

Я напрягся. Активировал сканер.

Матвей Савельевич Давыдов, «Давид» (Ранг C, Уровень 14). Элитный посредник, находящий для своего клиента редких коллекционных зверей. Клиент богат, анонимен и заботится о приобретениях лучше, чем иные богачи о собственных детях.

Очень… любопытно. Прям… очень…

— Подкуп! — припечатал Архимед и, не дожидаясь моего разрешения, взял орех из пальцев Давида. Переложил из клюва в лапу, постучал по скорлупе, проверяя, не пустой ли, и удовлетворённо начал ломать. — Взятка принята! Уголовщина! Статья!

— Потрясающий экземпляр, — повторил Давид, даже не вздрогнув от «уголовщины». Его взгляд скользил, оценивая. — Какой у него словарный запас?

— Больше, чем нужно, — скупо ответил я.

Давид чуть наклонил голову.

— А уровень интеллекта? Он обладает самосознанием? Мой клиент обожает подобных… личностей.

— Архимед не продаётся.

Это прозвучало без нажима, но достаточно окончательно. Давид уловил тональность мгновенно и легко поднял обе ладони в коротком примирительном жесте. Ни грамма обиды.

— О, я и не предлагаю, — его голос стал мягче, почти участливым. — Я лишь констатирую факт: птица выдающаяся. Меня зовут Давид. Я представляю интересы одного весьма состоятельного коллекционера. Ищу… редкости. То, что не купишь в обычной лавке.

— Допустим, — сказал я. — Что значит «редкости»?

— То, что не вписывается в стандартные каталоги Гильдии. Слишком редкое. Слишком опасное. Или слишком… неожиданное. Мой клиент платит не за боевую мощь. Он платит за эксклюзив. За право обладать единственным экземпляром.

— Так чего? — подал голос лысый ловчий, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Ехидну-то берёте, уважаемый?

Давид, не оборачиваясь, произнёс:

— Дайте мне минуту, господа.

Ловчие переглянулись и, насупившись, отступили. «Минута» от человека в таком костюме звучала как приказ. Давид вернулся ко мне, его взгляд стал острее.

— Вы приручитель, — это был не вопрос. — Я видел, как вы работали. Зверь сильный, агрессивный, в состоянии аффекта. И вы усмирили его вручную, без артефактов и зелий. Голыми руками и головой. Это… редкостное мастерство.

— Работаю с тем, что есть.

— У такого человека, — Давид чуть склонил голову, — однозначно большое будущее. В Гильдии или вне её.

Он неспешно полез во внутренний карман и достал визитку. Я автоматически отметил: чёрный матовый картон, никакого тиснения, никаких имён, логотипов или титулов. Только строчка цифр — номер телефона. Всё.

Протянул мне.

— Если у вас когда-нибудь появится что-то необычное, — сказал Давид. — Яйцо, зверь, мутант или гибрид. Мой клиент готов платить выше рынка. Значительно выше.

Я взял визитку. Повертел в пальцах, заплатил маной за проверку.

Визитка Давида. Качество: Эпическое (шутка). Никаких следящих чар, маячков или скрытых проклятий. Просто картон. Просто цифры. Просто профессионал, который не опускается до дешёвых трюков.

— Спасибо, — сказал я посреднику. — Буду знать.

Давид кивнул и повернулся к ловчим с ехидной. Разговор окончен. Очень вежливо, без давления. Я убрал визитку в нагрудный карман и пошёл к своему фургону. Архимед, хрустя орехом, довольно приговаривал:

— Ор-р-решек! Хруп! Хр-р-руп!

Я шёл и думал.

В моём Питомнике лежит трёхметровая акула. Хищник, который генерирует вокруг себя водяной щит и едва не разнёс мне полмагазина. Зверь, с которым я понятия не имею что делать. Для аквариума великоват, для продажи через Гильдию нет документов, а платить за них дорого, да и где Линда будет эту рыбку обследовать? Акула просто занимает слот и лежит в стазисе мёртвым грузом.

А где-то в Москве сидит коллекционер, щедро платящий за уникальность. Вопрос только, сочтёт ли он мою акулу достаточно редкой? Чёрт, и ведь у меня даже нет места, чтобы повысить шансы на успех с помощью моих эликсиров.

Но чёрная визитка греет карман.

Нет. Не сейчас. Сначала я пробью этого Давида по всем каналам, до каких дотянусь. Вытрясу из Грача всё, что тот знает о «консультантах по частным коллекциям». Проверю номер. Прощупаю почву.

А потом позвоню.

Белый фургон, украшенный гербами Шуваловых, ждал меня на парковке. Уже открывая дверь, я обернулся. Давид обходил спящего бронехода, держа в руке планшет с магическими наворотами. Тонкий луч голубоватого света скользил по пластинам ехидны, фиксируя какие-то параметры. Похоже, снимает «цифровой слепок» состояния зверя.

Я прищурился и, сосредоточив ману, активировал «Глубокую оценку». Штука энергозатратная, но лучше не жадничать в таких делах. Вдруг Система подкинет что-то полезнее, чем любимая марка вина этого господина.

Перед глазами всплыло прокручиваемое окно с данными. Я не стал вчитываться сейчас, просто сохранил. Разберу в тишине, с чашкой крепкого кофе.

Ко мне, немного сгорбившись и засунув руки в карманы засаленного комбинезона, подошёл рыжебородый. Вид у него был растерянный.

— Ты это… в общем, спасибо, — хрипло пробормотал он. — Макар говорит, что мы бы и сами справились, — он кивнул в сторону лысого ловчего. — Но ясен пень, что нет. Сейчас бы кого-то скорая увозила в реанимацию. В общем… я Колян.

Он протянул мне широкую, мозолистую ладонь. Я пожал её. Хватка была крепкая.

— Денис, — представился в ответ.

— Слушай, Денис, — Колян чуть замялся, почесав бороду. — Мы тут по данжам мотаемся вслед за группами охотников, всякое дерьмо выгребаем. Если тебе вдруг понадобится какая-то помощь… ну, там, достать что-то из Разлома или просто совет по зверью, ты не стесняйся. С нас причитается.

— Должники! — гаркнул Архимед, перелетая с моего плеча на зеркало заднего вида. — Деловое партнёрство! Слияние капиталов! Коля-а-ан, орехи есть⁈

— Птица у тебя… энергичная, — усмехнулся Колян.

— Энергичная — это мягко сказано. Он просто не знает слова «заткнись», — я улыбнулся. — Спасибо, Колян. Обязательно обращусь, если что.

— Давай, бывай, — рыжебородый кивнул и, развернувшись, поплёлся обратно к «ГАЗели», Макару, Давиду и спящему броненосцу.

Я залез в кабину и захлопнул дверь, отсекая шум парковки. В салоне всё ещё пахло новой обшивкой и немного семечками, которые Архимед уже запрятал в неожиданных местах «на чёрный день».

Распогодилось. Из-за серых облаков пробилось яркое солнце, заливая асфальт тёплым светом. Я завёл двигатель, чувствуя, как приятная усталость разливается по телу. День выдался на редкость продуктивным: юрист в деле, долги частично погашены, в кармане визитка от очень влиятельного посредника, а в голове план действий.

— Ну что, стратег, — обратился я к Архимеду, который пытался дотянуться до какой-то крошки на приборной панели. — Поехали домой. Нам ещё нужно решить, как продать зубастую рыбу человеку, который ценит эксклюзив.