— Подождут, — резко оборвал меня остроухий.

— Ну уж нет! Даже если ты и эльф, может, эти острые уши — генная мутация, которая досталась тебе от деда или двоюродной прабабки!

— Я унаследовал эти уши от родителей, — бросил эльф, — у обоих были такие же.

— Ладно, допустим, от родителей. А они у тебя эльфы, а эльфам положено быть крошечными, со стрекозьими крылышками, питаться росой и нектаром и жить в цветах…

— Бред! — фыркнул остроухий. — Эльфы никогда не…

— Хорошо! Ты эльф! Хотя я в это и не верю. А драконы и гномы тоже существуют, да?

— Пошли. Ты мне нужна как свидетель, — рявкнул Финн.

— Куда еще? — огрызнулась я.

— В Тупик Мэри Кинг. Надо закрыть дождевые Врата. Я и так потерял неделю, пока тебя искал.

— Забудь! Ноги моей там не будет! Чтоб я еще раз!.. Ты опять потащишь меня еще ниже — в какую-то преисподнюю!

Я повернулась и пошла назад в школу со скоростью, на какую только была способна с моей больной ногой.

— Это все тот же Тупик Мэри Кинг, только другой этаж, и туда может пройти любой, туда даже туристов пускают. Пошли! Это очень важно! — уговаривал Финн, догоняя меня.

Я смотрю, от него так просто не отделаешься.

— Нет.

— Я тебя…

— Сэр, прошу вас, проводите меня до колледжа Святого Павла! — взмолилась я, увидев какого-то типа с собакой. — Этот человек преследует меня весь день!

Это был пожилой господин в шляпе. Он тут же встал в стойку как защитник и протиснулся между мной и эльфом.

— Не беспокойтесь, мисс, — он мрачно сверкнул глазами на Финна, — разумеется, я провожу вас.

Даже его пес зарычал — то ли учуял неприязнь своего хозяина к незнакомцу, то ли понял, что незнакомец какой-то особенный. Главное, что я теперь была под защитой.

Целая неделя понадобилась мне, чтобы выяснить, что или кто открыл Врата. Неделю мы с Иеном не могли понять, что происходит. Неделю наблюдали, как мир по ту сторону Магических врат простирает свое тлетворное влияние на все живое. Мы смутно помнили, что случилось в тот день. Но мы точно видели, как через Врата во внутренний двор прошмыгнул енот и тут же издох у нас на глазах. Резкие запахи привлекли грызунов и даже одну лисицу. И все перемерли — стоило им войти в туман там, во внутреннем дворе за Вратами.

Мы оповестили старейшин, к нам нагрянула делегация, сами все увидели, убедились. Долго совещались, решили, что только один из многочисленных посетителей подземелий мог открыть Врата. Просмотрели списки гостей, сравнили день и час, вычеркнули лишних, осталось три имени. И одно из них почти одновременно возникло в Книге пророчеств.

Эллисон Мюррей — вот ключ к Вратам. Высокая делегация еще не успела разойтись, когда одна туристка оказалась в этом закоулке Тупика Мэри Кинг, куда туристы заходят крайне редко, и в полуметре от арки Магических врат подвернула ногу. Иен и я вынуждены были беспомощно наблюдать, как и ее постиг тот же жестокий конец, что и енота, лисицу и крыс.

Теперь пути назад нет.

Эллисон Мюррей должна снова закрыть Врата и тем предотвратить великое бедствие. Увы, она упрямей и тверже драконьей шкуры!

Дружелюбный пожилой джентльмен с собакой проводил меня до самого колледжа и дождался, когда за мной закроется дверь. На прощание я помахала ему из окна, и они с собакой удалились. На уроки я больше не пошла, мне надо было сперва переварить все, что я сегодня пережила. Если такое вообще могло произойти.

Меня ждали в интернате только к семи. Пока же я отправилась прямиком к себе в комнату. Шрамы на ноге покалывало, но боль утихла. Хорошо, что у меня отдельная комната. Можно улечься на кровать прямо в ботинках, никто не увидит. Можно разбросать одежду, особенно носки, по комнате.

Первым делом я стянула чулки и швырнула их на пол. И пусть эта дура Валери насмехается над моим жилищем. Плевать на Валери. Не до нее сейчас.

Эльфы! Они существуют! Мы считаем, что они крошечные крылатые феи со стрекозьими крылышками, порхают с цветка на цветок. А они вот какие… Хороши собой, это точно, не отнимешь — но до чего же неприятные в общении! Они немерено сильны, умеют читать мысли и рычать по-звериному. По крайней мере, таковы способности этого эльфа, с которым мне довелось сегодня познакомиться. Все ли они такие? Все ли они так надменны и заносчивы? А летать они умеют? Конечно, я представляла их совсем другими.

А если есть эльфы — может, существуют и тролли? Французские, например? Эта коза Валери точно их родня! А «Сумерки»? А вампиры? Может, Стефани Майер нашла дневники Беллы С. и облекла их в форму романа? Точно! А Германн Мелвилл встречал настоящего Моби Дика! А при чем тогда гигантская рептилия у меня за окном? Неужели и динозавры еще не вымерли? Или я просто сошла с ума? Весьма вероятно! Любого нормального человека, если он станет утверждать, что знаком с эльфами, упекут в сумасшедший дом.

— …Посмотрим, может, она оставила нам какой-то намек, — послышался за дверью родной голос.

Дверь распахнулась, в комнату влетела Камилла и замерла на месте, увидев меня.

— Эмма, она здесь! — крикнула она в коридор.

И вся честная компания, включая Валери, ввалилась ко мне и расселась на кровати вокруг меня.

— Вы что здесь делаете? У нас же еще уроки!

— Это ты что тут делаешь? — выпалила Эмма.

— Живу я здесь! Это моя комната.

Это заявление было встречено холодно и оставлено без комментария.

— Где он? Почему он не здесь? — встряла Валери.

— Поищи в шкафу, — сухо бросила я.

— Куда он тебя утащил? Почему ты уже вернулась? Он тебя опять похитил? — беспокоилась Камилла.

— В твоем исполнении это звучит так романтично, — ответила я, — а было-то все наоборот. Он грубый, надменный, холодный и…

Чуть было не ляпнула «сказочное существо».

— …и совсем негостеприимный, — быстро добавила я вместо этого. — Поманил шоколадным кексом, а сам не дал даже откусить.

У троих глаза стали размером с блюдца.

— Ладно, по крайней мере, мы знаем, что он не причинил тебе вреда, — констатировала Камилла.

Эмма посмотрела на часы и вскочила:

— Опаздываем на биологию! Черт!

Камилла и Валери встали.

— Элли, что с тобой? — спросила Эмма.

— Я не пойду, — отмахнулась я, — вопросами замучают.

К счастью, мой ответ устроил моих подруг, и я осталась одна — подумать, погуглить.

Эльфы, значит. И много. У того второго тоже уши острые.

Стук в окно. О нет, не сейчас! Оставьте меня!

— Джордж, у меня болит голова! — рявкнула я в сторону окна, демонстративно закрывая глаза.

В окно скреблись, я старалась игнорировать. Меня не оставляли. Отстаньте, пожалуйста! Под окном заскрипел гравий, послышался скрип, кто-то открыл окно.

Я испуганно обернулась. Это был не Джордж, это был Финн. Опять этот нахальный эльф! Загадочным образом ему удалось открыть задвижку на моем окне снаружи, и теперь он лез ко мне в комнату.

— Помо…

Дальше крикнуть не получилось, он зажал мне рот рукой:

— Молчи! Я ничего тебе не сделаю! Не ори, просто слушай!

Ну да, влез без приглашения, и еще слушай его! Вот сейчас как укушу! Он с отвращением отдернул руку.

— Помогите! — снова заголосила я. — Воры!

— Молчи!

И он зажал мне рот так, что я не могла больше разжать челюсти. Одновременно он зажал мне и нос, и я стала задыхаться. Я беспомощно колотила руками в воздухе. Все зря. Что я могу против его силы? Небось волшебная! Он же эльф! Унесет теперь меня к себе в эльфийское королевство, а там, говорят, одна ночь — это целая вечность здесь, в мире людей. Все, кого я знаю, за это время умрут. И когда я вернусь, буду совсем одна. Не хочу к эльфам!

В голове у меня между тем уже помутилось, все вокруг стало расплываться и меркнуть. Антрацитовая мгла…