Ближе к городу, в плантации молодых кувшинок образовались обширные прогалины, шляпки воздушных гигантов были срублены под основание и из белой клубящейся пелены, словно китайские летающие скалы, высились одинокие голые пни величественных треног.

Местные урбанизаторы оформили городские окрестности подвесными канатными дорогами, мостиками, какими-то табличками и указателями.

Грязный уставший и мучимый жаждой Григорий наконец-то доплёлся до редких домишек работяг, встречавшихся перед огромными семидесятиметровыми оборонительными сооружениями ощерившимися словно штурмовая башня множеством бойниц. Гигантские воздушные шары, напоминающие своей формой пламя свечи, возвышались над оборонительным минаретом ещё метров на семьдесят в верх, создавая для иноземного путника впечатление будто он находится рядом с высотной новостройкой. Частокол монументальных столпов не был соединён между собой оборонительной стеной, оставляя тем самым впечатление незавершённости в мирском взгляде иноземного туриста.

Заприметив на заборе одного из окрестных домишек заправленный меж перекладин кусок мешковины, юноша тут же сообразил, что из этой ткани можно соорудить себе подобие плаща. Воровато зыркнув по сторонам, молодой человек опрометью подскочил к ограде схватил тряпицу и был таков.

Накинув на плечи дырявую ветошь, Гриша обогнул людный ярморочный городок раскинувшийся под стенами башни и петляя между низкими корявыми домишками забрёл в тенистый тупичок. Там у восковой стены какого-то двухэтажного производственного помещения (судя по звукам), и монументального колосса сторожевого сооружения молодой человек обнаружил огромные катушки и бобины с разнокалиберной бечёвкой.

В полуобморочном состоянии юноша плюхнулся на корзину, набитую пустыми шпулями, и откинулся на прохладную стену башни. Только было молодой человек расслабил уставшие от долгого пути мышцы, как в окно соседствующей с укромным закутком лачуги, выглянула кудрявая цыганка. Гриша, заметив её даже бровью не повёл, он так устал, что ему было абсолютно наплевать, что о нём подумают.

Симпатичная женщина с забавными завитками вен вокруг глаз, очень похожими на очки, заметила юного странника и какое-то время размышляла над тем, что сулит ей такое соседство.

У Гриши же, в голове ворочалась только одна единственная мысль о том, что он свихнётся если сейчас же не утолит жажду. Но хуже всего было то, что он так устал, что вряд ли найдёт в себе силы встать. Парень буквально на секунду закрыл глаза, пытаясь перевести дух, и вздрогнув, очнулся от того, что кто-то трясёт его за руку.

Сквозь слезящиеся глаза юноша разглядел перед собой какого-то мальчишку. Копна густых чёрных кудрявых волос беспокойно мельтешила у Гриши перед глазами. Из липкой пелены проступило смуглое лицо покрытое красивом рисунком сине-фиолетовых вен. На вид ребёнку было около десяти лет, одет он был что называется по-спартански, кроме коротких трико на нём больше ничего не было.

Когда Гриша зашевелился и открыл глаза мальчишка снял с шеи большой прорезиненный бурдюк и протянул его иноземцу.

Григорий, сообразив, что ему предлагают воду, хрипло закашлялся, а на глаза навернулись слёзы и слёзы эти были не от радости. Молодой человек вспомнил, как совсем недавно пожалел запасы метаморфного пластилина для того, чтобы спасти точно такого же мальчонку и теперь добропорядочный поступок пацана горьким и жгучим прозрением терзали его за проявленное малодушие.

Мальчишка удивлённо уставился на давящегося слезами незнакомца. Григорий, вспомнив про найденный недавно артефакт, решил задарить его этому мальчишке, почувствовав, что просто не имеет права оставаться в долгу. Бормоча что-то о прощении и продолжая плакать молодой человек снял с пояса Прота сферу, отсоединил от кольца разбил на ладони и громко всхлипывая протянул испуганному ребёнку ярко мерцающий ультрамариновый цветок, возникший из серого облака.

Ребёнок испуганно попятился, необычная штуковина в руках незнакомца пугала и одновременно манила его. Гриша, жонглируя руками попытался жестами донести парнишке что предлагает ему обмен. Мальчишка, наткнувшись спиной на мощный крепёжный канат, удерживающий башню, нервно оглянулся. Убедившись, что в окне дома напротив закутка никого нет, сорванец неуверенно улыбнулся, подошёл к Грише, сунул ему в руку бурдюк, схватил обеими руками волшебный цветок и побежал как раз в ту самую лачугу откуда недавно выглядывала цыганка.

Григорий довольный своей выходкой, не теряя времени тут же приложился к сосуду с живительной влагой. Не успел он сделать и десяти глотков как из дома напротив послышались гневные женские возгласы. Решив, что он и так, обязан им по гроб жизни, молодой человек поспешил ретироваться с удобного насеста, пока ему не вернули подаренный артефакт.

Солнце село за город «муравейник» и огромная рогатая тень пала на юго-восточную окраину. Новоиспечённый уличный беспризорный плёлся по сумрачным улицам в поисках ночлега. Голод и усталость притупили все чувства, в режиме выживания чужой мир перестал пугать или впечатлять юношу. Гриша уже не боялся попадаться на глаза местным жителям, более того парень пришёл к выводу, что он не самый странный и подозрительный обитатель надоблачного мира. В верхних кварталах за башнями, около трактира, юноша видел компанию вооружённых людей, жуткие рогатые доспехи которых ничуть не уступали броне скарабея. Рядом с ярмаркой у здания, напоминающего земной фрегат, окрестности оглашали томные звуки, играла хриплая флейта, а на пороге дымили трубками личности бандитской внешности.

Присмотрев себе лежбище на крыше складского помещения в стороне от шумных улиц, Гриша собирался уже было карабкаться по стеллажам, заваленным свежесрезанной мембраной, как услышал грозный мужской голос, доносившийся с мостика ведущего на кувшинку.

— Григорий, а ну отставить! — пророкотал голос Мичила.

Юноша нервно дёрнулся, с трудом осознав, что мастер его наконец-то нашёл. Расплывшись в счастливой улыбке, молодой человек повернулся к наставнику.

Узнать мастера в чёрном, длинном плаще и двууголке с ярко красным ирокезом, было чрезвычайно трудно, поэтому Гриша удивлённо отстранился при виде приближающегося мага. И только когда наставник, усмехнувшись снял головной убор, все сомнения тут же развеялись.

— Наконец-то я тебя нашёл, лягушка-путешественница, — внимательно разглядывая подопечного проворчал Мичил.

— Ооо… я тоже очень рад видеть вас, учитель! — облегчённо вздохнув ответил юноша.

— Да, Гриша, я твой учитель, хорошо, что хоть сейчас ты это вспомнил. Надеюсь, ты накрепко запомнишь этот факт и в будущем, при возникновении чрезвычайной ситуации, обязательно свяжешься со мной при помощи Сояна раковины и доложишь мне о случившемся.

Быстро сообразив о чём, сейчас пойдёт речь, юноша виновато потупил взгляд. Нащупав пятой точкой край деревянного корыта, стоявшего рядом со стеллажами, молодой человек устало примостился на ободе колоды, ожидая воспитательных нравоучений.

Мичил подошёл к Грише, хлопнул парня по плечу и со вздохом сказал:

— Всё в порядке, Гриш. Я прекрасно понимаю, что ты ещё нигде не работал, не служил, и не твоя вина в том, что ты не получил должного инструктажа о мерах безопасности и правилах поведения в чрезвычайных ситуациях. В этом плане, друг мой, это полностью моя вина, и к тебе по большому счёту нет никаких претензий. Ты проявил храбрость и самоотверженность, отправившись искать попавшего в беду товарища. То, что ты нашёл в себе силы и проявил изобретательность для спасения Гадрун, безусловно говорит о том, что ты не глупый парень. В стрессовой ситуации, в которой ты оказался, бывает трудно быстро сориентироваться и сделать правильный выбор…Однако сделанного уже не воротишь, поэтому давай договоримся с тобой на будущее — при возникновении любой опасной ситуации, ты должен обязательно связаться со мной и получить дальнейшие инструкции. Если таковой возможности по каким-либо причинам нет, то ты должен помнить, что твоя жизнь ценнее, чем жизнь любого члена этой экспедиции, поэтому вопреки всем эмоциям, чувствам, привязанностям и прочим эмоциональным порывам ты должен выжить. Запомни эти правила как «Отче наш» и руководствуйся ими в течение всей нашей миссии.