— Но ведь ты только в девятом классе! — завистливо протянул Осьтин.

— Мои сказали то же самое. Оказывается, у тех такая метода — брать совсем молодых. Потом выпускники могут претендовать на любой колледж по выбору и самую высокую зарплату. Но родители попросили время подумать. Не хотят отпускать меня так далеко.

— Как называется школа? — спросил я.

— Академия «Элджен».

Я перевёл взгляд на буклет.

— «Элджен»?

— Господи, во что я вляпалась? — прошептала Тейлор посеревшими губами.

— Срочно удаляй всю историю с компа, — посоветовал Осьтин.

Я покачал головой:

— Если этот тип от них, то смысла нет. Поздно. Лучше поговори с родителями.

— О чём? Что их дочь обладает сверхспособностями и за ней охотится могущественная корпорация?

— Об этом в том числе.

Тейлор медленно сползла по стенке шкафчика на пол. Её глаза вдруг наполнились слезами. Я опустился на корточки рядом.

— Мне страшно, — призналась она, глядя перед собой.

— Слушай, моей маме приходилось бывать в передрягах. Она подскажет, что делать. Мы заберём тебя после тренировки и всё обсудим.

Тейлор вытерла слёзы.

— Договорились.

— Поверь, всё образуется. — Я покосился на буклет. — Не одолжишь его на время?

Она кивнула, и брошюрка перекочевала в задний карман моих брюк.

В этот момент заработал громкоговоритель:

— Майкл Вэй, срочно пройдите к директору. Майкл Вэй, срочно к директору.

Тейлор испуганно посмотрела на меня.

— В чём дело? — недоумевал Осьтин.

— Без понятия, — честно признался я.

К директору я шёл без малейшего энтузиазма. Что к нему, что на электрический стул — разницы никакой. Вдобавок не на шутку разыгрался тик. Всю дорогу до приёмной я корчил невообразимые гримасы и громко сглатывал.

Из кабинета выглянула секретарша, миссис Хэнкок. При виде меня она расплылась в улыбке.

— Привет, Майкл! Мистер Дэллстром скоро будет.

Я нервно сглотнул, недоумевая, зачем меня вызвали. Очевидных причин нет, а в шкафчик меня не засовывали уже давно.

Через секунду на пороге возник улыбающийся Дэллстром. Надо сказать, улыбка шла ему, как свинье помада и смотрелась совершенно дико.

— Здравствуй, Майкл. Проходи.

— Да, сэр. — Я покорно посеменил в кабинет.

Продолжая улыбаться, директор опустился в кресло.

— Присаживайся. — Он кивнул на кресло напротив. — Как дела в школе?

Похоже, Дэллстром свихнулся. Или его рассудок захватили инопланетяне. Иначе как объяснить такое поведение?

— Прекрасно, — выдавил я.

— Вот и чудно. Кстати, твоё наказание отменили. Извини за этот небольшой казус. Мистер Фрайнс и его кодла получат по заслугам. Не сомневайся, больше они тебя не потревожат.

— О! — Я с трудом подбирал слова. — Спасибо.

Директор встал, обогнул стол и положил мне руку на плечо.

— Майкл, мы счастливы иметь такого ученика, как ты.

Я еле сдержался, чтобы не рыгнуть.

— Правда?

— Ну конечно! — Дэллстром облокотился на стол. — Майкл, у меня потрясающие новости. Двое учеников школы Меридиан получили стипендию Люка на обучение в «Элджен», престижнейшей калифорнийской академии. Так вот, Майкл, ты один из этих счастливчиков!

Он протянул руку.

— Поздравляю.

Господи, как им удалось так быстро разыскать нас обоих?! Я вяло пожал директору руку и, вновь обретя дар речи, спросил:

— Почему именно я?

— А почему не ты? — удивился Дэллстром. — Академия отбирает студентов по секретной методике. Там учитывается общая успеваемость, гражданство, личностные качества. Сейчас в список лучших попали два человека из одного города! Случай беспрецедентный! Ну а чтобы эти двое ещё и учились в одной школе!.. Просто невероятно. Словами не передать, как мы счастливы!

— Даже не знаю, что и сказать…

— Скажи «Ура!». Такой шанс выпадает раз в жизни. В самое ближайшее время приёмная комиссия свяжется с твоими родителями и подробно всё разъяснит. Уверен, они будут счастливы не меньше.

— У меня только мама, — пробормотал я, испытывая дикий страх за неё.

— А главное, выигрывают абсолютно все, — продолжал директор. — В случае вашего согласия школа Меридиан получит субсидию на двести тысяч долларов. Деньги пойдут на первичные нужды учащихся. Мы благоустроим библиотеку, заново отделаем баскетбольную площадку, поставим пюпитры в кабинет музыки, купим новые маты. Хватит за глаза и ещё останется.

Он вдруг подался вперёд.

— Это знаменательнейшее событие для нашей школы! Твоя фотография в скором времени будет висеть на доске почета.

— А если я откажусь?

Директор моментально посуровел.

— И профукаешь такую возможность? — Он наклонился совсем близко и угрожающе-ласково протянул: — Уверен, ты примешь верное решение.

— Конечно, сэр, — булькнул я.

— Тебе, наверное, пора на урок? Допуск подписать?

— Не нужно, сэр. Звонок ещё не прозвенел.

— Точно. Ну тогда беги. Удачи!

Из приёмной я вывалился в полуобморочном состоянии.

Осьтин и Тейлор ждали у кабинета биологии. На Тейлор буквально не было лица.

— Ты как? Нормально? — всполошился я.

Она потерла виски.

— Нервничаю жутко.

— Зачем тебя вызывали? — спросил Осьтин.

— Потом расскажу, — отмахнулся я, чтобы не напугать Тейлор ещё сильнее.

Осьтин нахмурился.

— Проблемы?

— Потом расскажу, — повторил я.

— Лучше пойдём в класс, — предложила Тейлор. — Хотя бы отвлечёмся от этого кошмара.

Да, отвлечься нам не помешало бы.

За весь урок Тейлор не проронила ни слова. Казалось, ей с трудом удаётся сдерживать себя, чтобы не вскочить и не убежать куда подальше. Мне как никогда хотелось дотронуться до неё, попытаться успокоить. Ничего удивительного, что она боялась. У меня у самого поджилки тряслись. Положа руку на сердце я с ума сходил от страха. Непонятно, кто за нами охотится и на что они способны.

Тейлор я перехватил в коридоре.

— Тебе получше?

Она молча кивнула. Появился Осьтин, взвинченный не меньше нас.

Я повернулся к Тейлор.

— Помнишь нашу договоренность?

Она снова кивнула.

— Тогда после тренировки, в пять?

— Да, буду ждать у входа.

— Родители сегодня дома? — поинтересовался я.

— Раньше пяти не появятся. А что?

— Вдруг моя мама решит с ними переговорить.

— Надеюсь, не решит. Ладно, пока.

— До встречи.

Тейлор отправилась в спортзал.

Мы с Осьтином побрели домой, но, выйдя во двор, я резко остановился.

— По-моему, мы поступаем неправильно. Надо было остаться с ней.

— Вот это точно неправильно.

— Почему?

— В случае чего она сама попросила бы.

— Да, ты прав.

— Так чего понадобилось Дэллстрому?

— Мне дают стипендию «Элджена».

Осьтин стал белым как мел.

— Вот чёрт!

— Всё куда хуже. Они подкупили Дэллстрома. Обещают школе субсидию в двести тысяч, если мы с Тейлор согласимся.

— Срочно меняй школу! Дэллстром тебя со свету сживёт, если откажешься.

— Само собой.

— Когда планируешь рассказать матери?

— Вопрос, как ей сказать. Вдруг она захочет, чтобы я принял предложение?

— Плохо, чувак. — Осьтин покачал головой. — Очень плохо.

Остаток пути мы проделали молча.

Мама задержалась на работе и вернулась только без десяти пять.

— Майкл! — с порога позвала она. — Вы готовы?

— Ага. — Мы с Осьтином сидели перед телевизором и смотрели по «Дискавери» «Неделю акул».

— Тейлор когда освобождается?

— У неё тренировка до пяти.

— Уже почти пять. Собирайтесь скорее.

Мы все погрузились в «тойоту» и помчались к школе. Мама затормозила у самого входа.

— Где вы встречаетесь? — спросил она.

— Здесь, — ответил я, недоумённо глядя по сторонам.

— Может, их задержали? — предположил Осьтин. — Или она решила подождать внутри…

— Сбегайте и посмотрите, — велела мама.