— Кадмия, твое мнение, — требовательно спросил второй мужчина, в противовес первому невысокий блондин.

— Я ничего пока не хочу решать. Надо посмотреть на девочек, хватит нам фавориток с их интригами и желанием оставаться красавицами навеки, и моей почти тезки с ее глупостью и желанием возвыситься над сестрами. Больше глупых женщин я не выдержу и кого-то убью, — сказала Кадмия. — Но Дракон мне нравится больше чем Сова. Обхват будет больше, сил ему для удержания потребуется много, и он наверняка решит одну из наших проблем. А еще, насколько я помню, там защищаться гораздо проще.

— До защиты вряд ли дойдет, — сказал блондин.

— Ты в это веришь? — ядовито спросил брюнет. — Нет, там будет добыча попроще, и мы будем достаточно далеко. Но я бы не рассчитывал, что о нас надолго забудут. А изначально нам лучше не демонстрировать всю нашу силу, иначе они могут объединиться. И…

— Не нагнетай, — потребовала женщина и ткнула мелком во что-то скрытое под наслоением разноцветных линий, стрелочками расходящихся в разные стороны. — Если мы правильно все посчитали и самая большая дыра будет здесь, то разница между Совой и Драконом небольшая. Да и Грива с Бусами нам подходят. Надо смотреть на девочек.

— Главное, чтобы наш мальчик не заартачился, — сказал брюнет. — Вдруг ему опять понравится очередная кудрявая овечка, трясущая перед носами кавалеров своей невинностью, так торговка рыбой лежалым товаром, уверяя, что он первой свежести.

— Не напоминай, — душевно попросила женщина. — Знал бы ты, чего мне стоило засунуть ее в постель младшенького Болса. Она хоть и дура, но целеустремленная.

— Зато как ты веселилась, когда папаша ее там нашел и стал требовать женитьбы, не подозревая, что берет в семью, — жизнерадостно сказал блондин.

— Он заслужил, — сказал брюнет. — Так Дракон или Сова предпочтительнее? Может монетку бросим и решим, в чем будем убеждать нашего упрямца? Нужно заранее продумать план…

— А потом появится кудрявая овца и его нам порушит, — тихонько проворчал блондин.

— Овцы ему уже не нравятся, понял, что милые девочки, носящиеся со своей "честью" как с артефактом, который следует пристроить в хорошие руки, не смогут ни понять, ни поддержать, ни отступить, когда следует. А уж как наша овечка повела себя после замужества… Да самый тупой идиот после этого разочаровался бы в девах, желающих повыгоднее свою "честь" пристроить.

— А наш мальчик не идиот, — с гордостью сказал брюнет.

— Но меня все равно смущает, что одна из претенденток сейчас болтается на его корабле, — сказала женщина.

— Думаешь, она ему так надоест, что он никаким уговорам не поддастся? — спросил брюнет.

— Или наоборот, слишком сильно понравится, — добавил блондин, но собеседники посмотрели на него с большим сомнением, и он не стал эту тему развивать.

— Настолько не надоест, — наконец сказала женщина. — Неопытность и глупость — разные вещи.

— Птичке она понравилась, — сказал блондин. — Она мне ее так расписала, жалко, что попросила вам не рассказывать, что в этом письме написано.

— Хм, — отозвался брюнет. — Если понравилась твоей Птичке, то, возможно, не просто не глупая, а еще и умна. И тогда выбор между Драконом и Совой становится еще сложнее. Вам нужна слишком умная девица под боком?

— Смотря куда она свой ум направит, — уверенно сказал блондин.

— Придется и ее учитывать, учить, стараться не разочаровать… это может быть интересно, — задумчиво сказала женщина.

— Зато будет на кого в крайнем случае оставить наших балбесов, — сказал неунывающий блондин.

— Бедное дитя, — проворчал брюнет. — Ладно, смотрим на девочек, ждем последних расчетов Мирака и наблюдаем за нашим мальчиком. Не люблю сюрпризы, а он сплошной сюрприз, начиная с самого рождения.

За спинами у стоявших рядом с картой людей раздались хлопки. Троица дружно обернулась и с интересом посмотрела на хлопающего в ладоши императора Малена.

— Боги! — наконец воскликнула женщина. — Опять встал! Тебе же ясно сказали, что нельзя превышать дозу стимулятора, ты так себе жизнь укорачиваешь!

— Боишься, что не дотяну до ритуала? — ласково поинтересовался император.

— Да мы и мертвеца сможем туда засунуть, — весело сказал блондин, за что получил укоризненный взгляд от брюнета и подзатыльник от Кадмии.

— Мален! — с нажимом сказала женщина.

— Не беспокойся, до конца этого года я точно доживу, а дольше жить и не собирался, — сказал император. — Если бы я не встал, то придушил бы свою любезную женушку очередной вышивкой, которую она как раз шла мне показывать. Когда уже эти невесты появятся? Хоть ее время займут.

— Надо было ее убить, — кровожадно сказал брюнет.

— Это бы могло их насторожить, — не согласилась женщина. — А нам нужно спокойно отсюда убраться до того, как на трон взойдет новый император. А если они только заподозрят, что мы знаем тайну наследничка…

Мален устало махнул рукой и подошел к карте.

— Интересно, — сказал он, что-то рассмотрев в разноцветных линиях.

— Сова или Дракон? — тут же спросил брюнет.

— Сова, — уверенно сказал император. — У дракона наследственность плохая.

— Воспитание там плохое, — проворчала Кадмия. — С наследственностью все в порядке. Они столько лет не попадались, да и последний сделал глупость только потому, что другого выхода у него действительно не было.

— А этот мальчишка? — спросил император.

— А его мама заплатила одной старой лекарке за замедление беременности, так что кто его папаша, точно неизвестно, — сказала Кадмия.

— Правда? — искренне удивился император.

— Правда. Очень хорошая лекарка, мои девочки, если другого выхода нет, ее услугами пользуются. И тайны она хранит. Мне рассказала только после того, как я поделилась нашей проблемой с Драконом и Совой.

— Ага, — азартно сказал брюнет. — Тогда Сова или Дракон?

— Тогда соглашусь с Кадмией, — сказал император. — Да и мнение мальчишки стоит учесть.

— Учтем, — благосклонно сказал брюнет.

— И у девушек тоже свои мнения могут быть, — заметил блондин, но от него только отмахнулись. Не до мнений каких-то девиц, когда важно расположение островов, расстановка сил и время.

Лиин сидела на краешке кресла и, чувствуя себя голодной мышью, ела крошечный кусочек сыра.

Если честно, она бы этот сыр даже в руки не взяла, да и пить бы ничего не стала, но император Мален предложил угощаться таким тоном, что девушка мгновенно схватилась за шпажку с этим самым сыром и стала откусывать от него по крошечному кусочку. В общем, наверняка выглядела той еще дурехой. А поднять глаза, чтобы в этом убедиться, не смела. Боялась, что опять начнет таращиться и оскорблять императора взглядом.

Мелана тем временем спокойно налила себе напитка из кувшина, выпила его, а потом начала рассказывать самому императору какую-то чушь, что-то среднее между анекдотами об аристократах и сплетнями об особо глупых представителях высоких домов. Император изредка даже посмеивался, но от этого Лиин чувствовала себя все более лишней и все сильнее хотела вскочить, извиниться и сбежать.

Как сделавший пакость ребенок.

Еще и капитан с Марком и Айдэком остались в гостиной, якобы развлекать публику в отсутствие императора. Лиин подозревала, что им вменялось распугать большую часть просителей, чтобы император мог наконец отдохнуть Но свое мнение держала при себе и глупых вопросов не задавала. Даже на дверь не оборачивалась, хотя почему-то очень хотелось.

— Ладно, — наконец сказал император, прервав Мелану на полуслове. — Думаю, это милое дитя уже пережило свою оплошность.

Лиин, сообразившая, что именно ее назвали милым дитем, но не успевшая ничего пережить, поспешно отложила шпажку и уставилась на императора верноподданническим взглядом. Ну, попыталась. Получилось, судя по насмешливой улыбке мужчины, не очень похоже.

— Не желаете рассказать нам что-то интересное? — ласково спросил император.