Императрица появилась, когда невестам надоело наблюдать за съезжавшим со стула и усаживаемым обратно излишне нежным и плаксивым созданием и они завели разговоры с теми, кто находился рядом. Само создание к тому времени немного пришло в себя и удивленно хлопало глазами, не понимая, как опять оказалось в этой комнате. Рыдать оно больше не спешило, со стула не вскакивало, да и вообще старалось не привлекать к себе внимания.

Императрица Кадия зашла в комнату со всем возможным величием, на которое была способна. Когда-то эта женщина была хороша собой, а потом она сверх меры поправилась, вырастила два лишних подбородка и была столь часто недовольна миром и окружающими, что это выражение навеки застыло на ее лице. Даже когда она улыбалась, лицо оставалось все таким же недовольным.

Оделась императрица явно по-домашнему. На локте висела корзинка с нитками и незаконченной вышивкой в пяльцах. В общем Лучшая Из Элана явно пыталась показать, что эта встреча вовсе не официальное мероприятие и невестам пока бояться нечего. За оплошности их никто не прогонит.

Любительница поплакать, единственная оплошавшая и недостаточно быстро вскочившая на ноги при виде столь высокой особы, глупо поморгала и, качнувшись от толчка сопровождающей, повинно склонила голову. Видимо, лекарство пока ее держало крепко.

Следом за императрицей зашли шесть совсем юных девушек и две элана в возрасте. Они выстроились у двери, стараясь занимать поменьше места, но все равно в комнате стало тесно.

Лучшая тем временем немного посмотрела на девушек, загадочно улыбнулась.

— Девочки, — сказала торжественно, насмотревшись. — Вы все удостоились чести стать украшением дворца на время праздников Тихого Сезона. У вас будет множество обязанностей, чаще всего приятных. Вы будете открывать и закрывать балы, вести игры, вдохновлять мужчин на подвиги. И, вероятно, найдете достойную себя пару, после чего сможете выйти замуж, даже если ваш отец или опекун против. Слово императора выше.

Девушки внимали со всем возможным восторгом, хотя и так знали, зачем изначально во дворце собирали самых красивых девушек со всей империи. Императрица тем временем рассказала о том, какие великолепные кавалеры уже успели приехать, а какие пока нет. Погрозила страшными карами тем, из-за кого разгорится скандал, и тут же, противореча самой себе, вспомнила о том, какую великолепную драку устроили два года назад два наследника примов. Дрались они прямо в фонтане. И все из-за элана, которая потом стала женой третьего наследника прима.

Девушки стали внимать еще восторженнее, хотя рыжей хохотушке пришлось изображать кашель, давя неуместный смех.

Порадовав невест заманчивыми перспективами еще немного, императрица торжественно выложила со своей корзинки вышивку и нитки, а потом предложила девушкам тянуть имена, которые она написала на свернутых в птичек листах бумаги. Девушки послушно потянули, развернули бумагу и опять восхитились предусмотрительностью Лучшей Из Элана. Лиин тоже восхитилась, хотя Красногрудкой себя вовсе не ощущала. Впрочем, дочке гильдейского главы повезло еще меньше. Потому что обозвать ее Фиалкой можно было только в насмешку. Но больше всего не повезло одной из южанок — ей достался дятел.

Выслушав благодарности и еще раз погрозив наказанием за скандал, императрица величественно ушла, а девушки, выждав довольно много времени, стали с хихиканьем делиться тем, какие имена кому достались. Даже все еще не отошедшая от действия успокоительного любительница поплакать поучаствовала. Она удивленно таращилась на лист бумаги, который для нее развернула сопровождающая, и недоумевала, как ей могло достаться имя Уточка. Правда, остальные восторгались тем, как ловко судьба подсунула этой особе нужную бумажку.

— Интересно, кто нашу императрицу расстроил? — спросила Мелана, обнаружившая, что теперь должна всем представляться Мальвой. — Обычно она подбирает имена романтичнее.

К удивлению Лиин, ее так и не представили императрице. Спросив у Меланы о том, когда это сделают и к чему готовиться, девушка узнала, что Лучшая Из Элана очень азартна. А еще ей в последнее время было скучно, даже возможность поиграть в сваху и директрису школы для благородных девочек ее уже лет десять, как не радовала. Когда-то любимое развлечение давно превратилось в рутину Недостаточно адекватных девушек во дворец во время празднования Тихого Сезона старались вообще не впускать, а оказаться в числе невест они не смогли бы и при помощи высокопоставленного отца. Так что скандалы случались редко.

А тут вдруг целая наследница, которую мало того, что никто не знает в лицо, так еще и навезли целую кучу девушек-южанок, на которых она похожа. Весело ведь будет наблюдать за тем, как доблестные кавалеры пытаются угадать которая. Впрочем, императрице показалось, что самой угадывать будет еще веселее. Поэтому официальное знакомство она отложила до конца праздников.

— И твои ручки она хорошо рассмотрела, — хихикнув, сказала Мелана. — Теперь думает, что ты волчица, которая попортила нежность этих ручек ножами, абордажными саблями и ингридиентами для зелий.

Лиин хмыкнула. Угадала императрица только с зельями — лекарства Лиин в болотах готовила часто, сама перетирала травы каменным пестиком, сама мешала глину и лепила кособокие горшочки, которые потом благодарные пациенты пытались разбить во время просушки. А вот ножи и сабли прекрасно заменила веревка, с помощью которой приходилось тащить ведро с водой из ямы с фильтром, которые умел создавать Валад.

Лиин отмахнулась от параноидальной мысли о том, что Валад слишком много всего умел, и решила вернуться к разговору о Лучшей Из Элана.

— И что мне делать?

— Ничего. Императрица Кадия и так знала, что среди девушек будут волчицы. И с тем, что охрана красавицам нужна, причем охрана незаметная, она согласна, хоть волчиц и не любит. Просто не давай ей повода обвинить тебя в непрофессионализме и все. Наша императрица вообще мало кого любит, так что ничего страшного.

Лиин только вздохнула.

А потом во дворце появились опоздавшие невесты. Последняя сиротка-южанка на этот раз была зеленоглаза и мрачна. А еще безвкусно, но очень богато одета. И шла она с высоко задранным носом. Видимо, изображала наследницу, как считала нужным. Две неуверенных русоволосых девушки, семенящих следом, оказались самыми настоящими волчицами, причем не какими-то там новичками, а девами опытными и старше того возраста, на который выглядели. У одной даже восьмилетний сын был, а у второй загадочный титул «убийца бретеров».

К моменту появления этих девушек кто-то сумел разозлить императрицу еще больше, чем тогда, когда она раздавала «имена» большей части невест. Так что эта троица была осчастливлена трясогузкой, сорокой и чертополохом. Чертополох сразу же присвоила себе южанка, заявив, что самая родовитая и любит фиолетовый цвет. А сороку с трясогузкой разыграли волчицы на пальцах.

— Представляю, как их будут объявлять, — веселилась Мелана, сидя на подоконнике в то время, как над Лиин издевались, втирая в корни волос какую-то дурно пахнущую пакость. Зачем ее туда втирали Лиин знать не хотела. Гораздо интереснее, как ее оттуда будут вымывать. — Прекрасная Трясогузка! Ой, а как нашу императрицу будет каждый раз перекашивать. И ведь никто кроме нее не виноват.

Лиин хихикнула.

Сидевшая в соседнем с Лиин кресле любительница поплакать, она же Уточка, почему-то побледнела. То ли ей от неприятного запаха стало дурно. То ли верноподданнические чувства сыграли и стали нагонять жути.

Дочка главы гильдии, она же Фиалка, ждущая, как и Мелана, своей очереди на издевательство над волосами и делавшая вид, что читает книгу, улыбнулась уголком губ и одарила Мелану заинтересованным взглядом.

С воняющей гадостью в волосах девушек посадили на балкончике за плетенный столик, видимо, чтобы в комнате не задохнулись. Все еще бледной Уточке вручили тряпочку пахнущую резко, но приятно и велели нюхать, если станет совсем нехорошо. Остальным принесли конфеты и чай.