— Ты очень красивая. — Подойдя к Ванессе, он положил руки ей на плечи. — Но мы здесь не для того, чтобы произвести впечатление на мою мать, — улыбнулся он.

Когда ее губы дрогнули в ответной улыбке и красивые черты начали расслабляться, Марк наклонился и поцеловал ее. Он ограничился прикосновением губ к ее губам, несмотря на то, что ему очень хотелось запустить руки ей под сарафан.

Несколько драгоценных мгновений он наслаждался ее близостью, затем отстранился, пока его желание не вырвалось наружу. Во время поцелуя ее помада смазалась. Марк вытер красное пятнышко под ее нижней губой подушечкой большого пальца.

— Может, нам пропустить ужин и сразу перейти к десерту? — хрипло произнес он.

— Не думаю, что твоей матери это понравилось бы.

Ему доставило удовольствие, что ее голос стал таким же хриплым от желания, как его собственный. Это означало, что она хочет его не меньше, чем он ее.

— Мне все равно, — пробормотал он.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы мы могли остаться здесь. Что угодно лучше встречи с твоей матерью.

Марк слегка нахмурился. Она намекает на то, что остаться здесь и заняться с ним любовью было бы лишь немногим лучше, чем провести вечер в компании его семьи? Ему бы не хотелось, чтобы его считали меньшим из двух зол.

Прежде чем он успел ей ответить, во внешнюю дверь его апартаментов раздался стук.

— Должно быть, это няня, — пробормотал он, подавив вздох разочарования.

— Ты нанял няню? — В голосе Ванессы слышались одновременно удивление и неодобрение.

— Нет, — ответил он. — Одна из маминых горничных посидит с Дэнни пару часов. Надеюсь, ты ничего не имеешь против?

— Не знаю. Она умеет ухаживать за детьми?

— Понятия не имею, — ответил Марк. — Давай впустим ее сюда и устроим ей допрос с пристрастием. — Взяв за локоть, он повел ее к двери.

— Я не хочу устраивать ей допрос, — мягко произнесла Ванесса, когда они пересекали гостиную, в которой спал Дэнни. — Я лишь хочу убедиться в том, что могу доверить ей своего ребенка.

— Ты сможешь в любое время подняться сюда и проверить ее, — тихо сказал Марк. — Сегодняшний вечер может стать для нее своеобразным экзаменом. Если она тебе понравится и хорошо выполнит свою работу, она сможет присматривать за Дэнни всякий раз, когда вы будете сюда приезжать. Если нет, мы наймем квалифицированную няню с безупречной репутацией, в чьей компетентности ты сможешь быть полностью уверена.

— Ты пытаешься меня успокоить, не так ли? — немного раздраженно спросила она.

Взявшись за дверную ручку, Марк повернулся к Ванессе и улыбнулся ей:

— Да. Пока ты здесь, я буду заботиться о том, чтобы ты получала все, что тебе нужно.

Ее глаза расширились. Он знал, что она снова собирается ему возразить, поэтому наклонился и накрыл ее губы своими.

Когда он наконец оторвался от ее губ, его тело плавилось от желания, но он не собирался ей уступать.

— Сделай мне приятное, — сказал он, убирая ей за ухо выбившуюся прядь волос. — Пожалуйста.

Ужин с семьей Марка, как обычно, был утомительным. Мать Марка вела себя высокомерно. Ванессе всегда нравились его брат Адам и жена Адама Кларисса, но она отдавала себе отчет в том, что они принадлежат к той же социальной среде, что и Элеанор. Рожденные в обеспеченных семьях, они никогда не знали нужды. Они воспитанные, утонченные, уравновешенные, верные интересам семьи.

Причина, по которой Ванесса хорошо к ним относилась, заключалась в том, что, несмотря на свое происхождение, Адам и Кларисса не были такими холодными и надменными, как ее бывшая свекровь. С того момента, как она стала женой Марка, они обращались с ней как с членом семьи. Им было искренне жаль, когда они с Марком разошлись.

Даже сегодня вечером, когда Адам и Кларисса знали причину, заставившую Ванессу вернуться в особняк Келлеров, они обращались с ней так же хорошо, как и раньше. Никаких косых взглядов и неприятных вопросов, чтобы поставить ее в неловкое положение. Только приветливые улыбки и безобидная болтовня.

Одно лишь это помогло Ванессе взять себя в руки, когда она входила в роскошную столовую. Элеанор уже сидела во главе стола, напоминая королеву. Под ее холодным взглядом Ванесса чувствовала себя букашкой под микроскопом.

К облегчению Ванессы, первую часть ужина ее бывшая свекровь держалась вполне учтиво. Между рыбой и жарким возникла пара неловких моментов. Ко времени подачи десерта Элеанор сняла с себя маску вежливости и начала подвергать Ванессу своим нападкам.

Но на этот раз Марк защищал Ванессу, чего никогда раньше не делал. Возможно, потому, что раньше нападки Элеанор были завуалированными и он их просто не замечал. Самые яростные она приберегала для тех моментов, когда они с Ванессой оставались наедине, чтобы никто не узнал, как сильно она ненавидит свою сноху.

Элеанор — мать Марка, поэтому он привык к ее высокомерию, раздражительности и язвительности. Ванесса думала, что он пропустит оскорбления в ее адрес мимо ушей, но вместо этого он ответил на каждое, защитив ее. Сразу по окончании десерта, когда Элеанор готовилась нанести решающий удар, Марк заявил, что у них был трудный день, пожелал всем спокойной ночи и, взяв Ванессу за руку, вывел ее из столовой.

От облегчения и радости у нее кружилась голова. Идя по лестнице, они все еще держались за руки. Она чувствовала себя как в те дни, когда они с Марком только начали встречаться. Когда в ее жизни еще не появилась Элеанор Келлер и не лишила ее счастья.

Идя по коридору в его апартаменты, они оба улыбались. Открывая дверь, Марк приложил палец к губам. Ванесса поняла, что он собирается устроить проверку потенциальной няне для Дэнни. Ее развеселило то, что он намерен прокрасться в собственную комнату, как вор. С трудом сдерживая смех, Ванесса вошла вместе с Марком в темную гостиную. Девушка сидела в противоположной от кроватки Дэнни части комнаты и читала журнал при тусклом свете лампы. Увидев их, она закрыла журнал и поднялась.

— Как себя вел Дэнни? — прошептал Марк.

— Прекрасно, — с улыбкой ответила девушка. — Он все это время спал.

Хорошие новости для няни. Не очень хорошие новости для родителей, которые хотят насладиться полноценным ночным сном.

— Это означает, что он проснется среди ночи, — прошептала Ванесса, затем обратилась к Марку: — Готовься познать истинные трудности отцовства.

Он ослепительно улыбнулся ей. Его зеленые глаза загорелись ярким огнем.

— Жду с нетерпением.

Сунув молодой горничной в карман пару сложенных банкнот, что вряд ли одобрила бы Элеанор, он проводил ее до двери, после чего присоединился к Ванессе, стоящей у кроватки Дэнни. Рука Марка легла ей сзади на талию. Когда она представила себе, как они сейчас выглядят со стороны, к горлу подступил комок. Мать и отец стоят рядом и любуются своим спящим сыном.

Именно такие картины она рисовала в своем воображении, когда представляла себе свою будущую семью. Именно об этом она мечтала, когда выходила замуж за Марка.

К сожалению, жизнь не всегда складывается так, как ты планируешь.

Нынешняя сцена тоже неплоха. Возможно, она не идеальна, но согревает ей сердце.

— Надеюсь, он не заболел, — пробормотала она, прикоснувшись к лобику Дэнни тыльной стороной ладони. Жара у него нет, но это ни о чем пока не говорит. — Обычно он так долго не спит.

— У него был тяжелый день, — мягко ответил Марк. — Ты бы тоже устала, будь это твое первое путешествие.

Ванесса рассмеялась, и ей пришлось накрыть рот ладонью, чтобы не разбудить Дэнни. Улыбнувшись, Марк схватил ее за руку и потащил к двери, ведущей в спальню.

Когда они оказались внутри, он развернул ее и, прижав спиной к дверному полотну, накрыл ее губы своими.

Они так долго целовались, что Ванесса потеряла остатки здравого смысла и ориентацию во времени и пространстве. Окружающий мир для нее сузился до крепких объятий Марка.

Когда он наконец оторвался от ее губ, чтобы дать им обоим немного отдышаться, Ванесса часто заморгала, словно только что проснулась и не поняла, где сон, а где явь. Затем она запрокинула голову, и Марк принялся покрывать поцелуями ее шею.