Император посмотрел на меня и кивнул, мол готова?

В ответ я пожала плечами. Ларий улыбнулся и подошёл к лестнице, а потом торжественно объявил:

- Дамы и господа, позвольте представить вам замечательную девушку, большого друга императорской семьи - леди Алену.

Все присутствующие моментально уставились на меня и, если честно, от любопытных взглядов стало совсем не по себе.  Я с трудом спустилась по лестнице, опасаясь только одного, оступиться и попасть в неловкое положение. Ларий будто «уловив» мою растерянность, сделал несколько шагов ко мне навстречу и подставил локоть. Едва я взяла его под руку, то сразу почувствовала себя более уверенно.

- Спасибо, - шепнула я.

- Ты прекрасна и, не обращай ни на кого внимания. Поверь, каждый в этом зале мечтает познакомиться с тобой лично.

Удивленно посмотрела на него, и Ларий пояснил:

- Ты приближенная к императорской семье, а значит весьма важная особа.

- Какой кошмар, - искренне произнесла я, в ответ мой спутник весело рассмеялся, привлекая к нам еще большее внимание.

- Тс, - цыкнула я, легонько ущипнув его за руку. - Веди себя прилично, на нас и так все смотрят.

- Пусть завидуют, - отмахнулся мужчина, - не обращай внимания на всех. Сегодня ты королева…

… Вечер получился замечательным. Повара постарались на славу, и все блюда были очень вкусными. Фавий и Ларий окружили меня вниманием, и развлекали весь ужин интересной беседой. А вот Доминик сначала постоянно был рядом, а потом куда-то исчез. Приглашенные гости, после того как сели за стол, быстро потеряли ко мне интерес, и лишь дамы то и дело бросали на меня завистливые взгляды. Сначала я не понимала, почему, а потом осознала, что местные кумушки ревнуют ко мне братьев. Думаю, что оба были весьма выгодной партией. И, наверное, одна из них, когда-нибудь станет императрицей. Ведь рано или поздно Ларий женится. От этой мысли в душе что-то кольнуло. Я невольно посмотрела на него и наши взгляды столкнулись. Постаравшись скрыть свое смущение за улыбкой, быстро отвернулась в сторону танцующих пар, среди которых с удивлением заметила Доминика.

Он вальсировал с красивой белокурой голубоглазой девушкой. Незнакомка казалась его ровесницей, и молодым людям, на первый взгляд, было очень весело. Если честно, я с облегчением вздохнула. Мальчик должен общаться со своими ровесниками, сейчас у него такой возраст, что ему необходимы друзья и подруги.

- Потанцуем? - внезапно предложил Ларий, протянув мне руку. Я перевела на него взгляд и отрицательно покачала головой.

- Почему? - он внимательно посмотрел на меня.

- Как-то не хочется, - устало провела рукой по лицу. - День сегодня был такой суетливый, очень насыщенный, и после сытного ужина сил вообще уже ни на что не осталось.

- Тогда, может, прогуляемся?

Я бросила взгляд на Доминика, с увлечением беседующего со своей партнёршей, затем на Фавия, который в компании Алана и Кабира устроился в углу комнаты и что-то бурно обсуждал, и согласилась:

- Пожалуй, прогулка мне поможет взбодриться.

Ларий довольно улыбнулся, и мы под перешептывание дам, покинули с ним особняк.

В ночном парке было невероятно красиво. Легкий тёплый ветерок приятно обдувал лицо, а сладковатый аромат цветущих кустов, дурманил голову. В темном небе сияли звезды  – большие, яркие и такие загадочные. «Самое время для романтической прогулки», - невольно подумала я.

- Как тебе ужин? - поинтересовался мой спутник.

- Все чудесно. Но кажется, твои подданные не очень довольны тем, что весь вечер ты посвятил мне. Многие девушки жаждут привлечь твое внимание.

- Меня интересует только одна женщина и она сейчас рядом со мной.

От этих неожиданных слов я сбилась с шага и, остановившись, изумленно посмотрела на Лария.

- Алена, наверно, нам давно надо было поговорить, но я все не решался, а теперь и времени почти не осталось. Ты… Ты стала мне очень близка, и в моем сердце проснулись давно забытые чувства. Я понимаю, что безумно тороплю события, но я очень не хочу с тобой расставаться, - он взял мою руку и осторожно поцеловал ее. - Мы мало знакомы, но, чтобы ощутить взаимное притяжение иногда хватает мгновения.

- Ларий, - растерялась я, чувствуя, как сердце начинает биться сильнее. - Ларий…

- Останься, - попросил мужчина, приобнимая меня за плечи. - Останься, ты не пожалеешь.

Хотелось многое сказать, но я не решилась. Яркие ослепительные чувства часто толкают нас на необдуманные поступки, но быстро проходят, оставляя после себя горечь разочарования. В моей жизни уже были ошибки, и повторять я их не собиралась. Безумно хотелось сказать «да», но я, собрав волю в кулак, выдохнула:

- Я не могу…

- Не говори нет, - внезапно перебил меня Ларий. - Дай нам шанс. У тебя еще есть время подумать.

В глазах мужчины было столько тепла, нежности и ласки, что я не смогла произнести ни слова и просто кивнула, хотя знала – решение уже принято.

- Замечательно, - он довольно улыбнулся, увлекая меня в глубину парка. Между нами повисло молчание, которое нужно было как-то исправить, и я не придумала ничего лучшего, чем сменить тему разговора.

- А что за замечательная девушка захватила внимание нашего Доминика?

- Это юная леди из очень хорошей знатной семьи. Ее отец уже издалека интересовался, кем мне приходится Доминик. Конечно, слухи и сплетни у нас бегут впереди, и даже без официального объявления всем известно, что он на данный момент единственный наследник императорской семьи, а значит, завидный жених, - пояснил Ларий.

- Только не давай согласия на брак без его желания, - взмолилась я.- У мальчика была сложная жизнь, ему многое пришлось пережить.

- Да я все понимаю, - мой спутник согласно кивнул, - и ошибок своих родителей повторять не собираюсь. Доминик свяжет свою судьбу только с той девушкой, которую выберет сам. Но думаю, ты понимаешь, что и я и Фавий будем направлять его, чтобы он не попал в коварную, ловко расставленную ловушку.

- Конечно, у мальчика мало жизненного опыта, - согласилась я.

- Юная леди Мария весьма хороша собой, и они вроде с Домиником поладили, а там посмотрим, - задумчиво произнес мужчина. - Чуть позже будет проведена официальная церемония, и я объявлю мальчика своим племянником. Жаль, что мы никогда не узнаем правды, кто же из нас двоих его отец.

- Неужели для тебя это так важно? – внимательно посмотрела на своего спутника.

- Да. Прошлое бередит душу, а так хочется спокойствия. Правда уже ничего не изменит, но мне бы очень хотелось знать…

- Знаешь, в моем мире есть специальный анализ, который по слюне, капельке крови или локоне волос помогает определить степень родства. Если хочешь, мы можем его сделать, и тогда правда откроется. Но ты подумай, нужна ли она? - я вопросительно посмотрела на Лария. - Ведь результат может оказаться не таким, как ты ожидаешь.

- Я понял тебя, - мой спутник кивнул, - и подумаю над твоими словами.

- Надо возвращаться, - посмотрела на мужчину. - Нас, наверное, потеряли.

- Да, уже пора. Вечер скоро подойдет к концу, и нужно попрощаться со всеми гостями, - согласился Ларий.

- Тогда идем? - потянула его за руку.

- Идем, - мужчина неожиданно крепко прижал меня к себе. - Обязательно пойдем, но сначала я украду один поцелуй…

На сопротивление ни желания, ни сил не было, и я просто позволила себе минутку безумия, и отдалась во власть невероятного всепоглощающего вихря, чувствуя, как за спиной распахиваются невидимые крылья.

- Алена, - Доминик, едва сдерживая слезы, умоляюще смотрел на меня. - Не уходи! Останься! Прошу!

Было понятно, что еще немного, и он расплачется, впрочем, как и я. Прощание вышло непростым, очень тяжелым и душа рвалась на части. Ведь в этом мире я оставляла тех, кто стал близок моему сердцу.

- Родной, мы же с тобой уже все обсудили, и ты как никто знаешь, что остаться я не могу, - крепко обняла парнишку. - Ты самый лучший на свете, но твое место в этом мире, рядом с отцом и дядей, а мне нужно возвращаться домой в привычную для меня жизнь. Мы обязательно будем видеться. Честно-честно.