- Предложите свою помощь, только не как владелец казино, а как медиа-магнат, это звучит более благозвучно. Да и я шепну кому надо. И учтите - говорю вам по секрету - благодетели такого уровня имеют свой интерес, им симпатизируют в политических верхах. Ну что, по рукам? Вот, держите, моя карточка с номерами телефонов. Можете звонить в любое время суток... с 9 утра до 9 вечера, - хохотнул вновь толстячок, пожимая мне на прощание руку.

А дальше меня ждала неожиданная встреча с Мейером Лански. Мафиози с еврейскими корнями позвонил мне в номер и попросил о встрече, пригласив в ресторан своего отеля. На ближайшее время каких-то срочных дел вроде не намечалось, так что мы договорились встретиться через час.

Этот ресторан был мне знаком пока только по фото в рекламных проспектах конкурентов. Главной его достопримечательностью считался находящийся в центре зала фонтан. По мне - от постоянно льющейся воды слишком много постороннего шума, особенно для тех, кто расположился рядом с фонтаном. Впрочем, в реальности шума было не так уж и много, вода взмывала вверх не бурным потоком, а всего лишь несколькими струями.

Меня провели в отдельную комнату, где я обнаружил Лански сидящим на диване, закинувшего ногу на ногу, с дымящейся сигарой в руке. На столике перед ним стояла початая бутылка выдержанного, судя по дате на этикетке, виски и два хайболла, в одном из которых было немного чуть-чуть прозрачной жидкости.

- Меня даже не обыскали, - усмехнулся я, пожимая руку вставшему мне навстречу мафиози.

- Ни к чему, - отмахнулся тот, предлагая сесть в кресло напротив. - Зная вас не первый год, мистер Бёрд, уверен, что если бы вы хотели со мной разобраться - то не стали бы рисковать своей жизнью в логове врага, коим, надеюсь, вы меня не считаете. Пример Фрэнки Костелло тому подтверждением.

- Так ведь убийцу вроде бы не нашли?

- Мистер Бёрд, я и не утверждаю, что это вы отправили на тот свет Фрэнки, просто привёл для примера.

Ах ты ж, хитрый лис, и я так глупо купился. Хотя вроде бы и не сознался напрямую, что это я завалил Костелло, но всем своим видом показал, чьих это рук дело.

- Ладно, это дело прошлое, а нам нужно думать о будущем. Как отдохнули на Кубе?

- Да неплохо, приятно месяц ни о чем не думать.

- Понимаю вас... Виски?

- Может, лучше что-нибудь безалкогольное, вроде апельсинового сока?..

- Бросьте, в беседе двух взрослых мужчин, коими я нас с вами считаю, должно присутствовать спиртное, а не какой-то там сок.

Лански плеснул во второй хайболл на пару пальцев и долил себе. Закуски не было, но я справился, лишь слегка поморщившись.

- Другое дело, - одобрительно хмыкнул мафиози, закурив новую сигарету. - Глядя на эту бутылку, вспоминаются былые деньки, когда мы по молодости промышляли бутлегерством. Лаки Лучано был в силе, да и Багси, - в его взгляде промелькнула грусть, - Багси в те годы был другим, не то что... потом.

- Я слышал про мешки с солью...

- Да, моя задумка, - улыбнулся собеседник. - Сколько пойла она нам сохранила, иначе оно так бы и покоилось на дне озера Онтарио. К месту пришлась идея договориться с владельцами заводов по производству медицинского спирта. Мы неплохо бодяжили шотландский виски, смешивая его с медицинским спиртом, подкрашивая и отправляя на реализацию в сеть наших магазинов, баров и ресторанов.

Он замолчал, продолжая мысленно пребывать в прошлом. Я выждал с минуту и негромко прокашлялся:

- Лански, давайте уже к сути, а то всё ходим вокруг да около. Ведь не за тем же вы меня пригласили, чтобы поделиться воспоминаниями.

- Действительно, не за тем. Что ж, тогда и впрямь лучше перейти к делу, - лицо Лански приняло деловое и слегка озабоченное выражение. - Мистер Бёрд, у меня есть информация, что перед тем, как вы улетели на Кубу, у вас состоялась встреча с Джоном Гувером. Этой информации я доверяю на 100 процентов.

- Что ж, не буду отрицать, было такое, - ровным голосом подтвердил я, гадая, куда дальше вывезет кривая, и не придётся ли пускать в ход ноги и кулаки.

- Поймите, я против ваших встреч ничего не имею, единственное, что меня интересует - затрагивалось ли в вашем разговоре моё имя? И если да, то с какой формулировкой?

Получается, он не в курсе того, что я наплёл в своё время Костелло, представившись внедрённым агентом ФБР. Может быть, это и к лучшему.

Глядя, что я не тороплюсь отвечать, обдумывая его вопрос, Лански улыбнулся краешком губ.

- Я знаю, что давить на вас - занятие бессмысленное, а зачастую даже и опасное. Если вам не хочется говорить правду, я пойму, и настаивать не буду...

- Нет, отчего же, я отвечу. Гувер интересовался делами мафии, спрашивал, насколько мы с вами близки, и просил по возможности сообщать ему всю полученную от вас информацию. Сказал, что раз у нас общие интересы, то мы должны так или иначе пересекаться и вести беседы на разные темы, вдруг вы проболтаетесь о чём-то важном. Добавил, что это дело не такое уж и срочное, не нужно во что бы то ни тало как можно быстрее лезть в друзья. Это якобы может вызвать у вас подозрения. А в целом его больше интересовало другое, касающееся моих бизнес-проектов, в частности газеты, но больше телевидения и радио, где он тоже хочет поучаствовать. Нет, не в качестве акционера, просто хочет через мои СМИ воздействовать на умы граждан США так. Как выгодно ему и его ведомству. Прикрывается безопасностью государства.

- Ясно, - задумчиво протянул Лански, закуривая новую сигарету. - Мне можно в какой-то мере расслабиться. Однако эта сволочь загнала вас в угол, а я, между прочим, на вашей стороне. А давайте сделаем так... Возьмите и подкиньте Гуверу информацию про меня, которая его действительно заинтересует.

- И что именно я должен ему сказать?

- Нужно, чтобы и информация показалась Гуверу интересной, и чтобы была правдивой, и чтобы нашему делу не нанесла ущерба. У меня, пожалуй, есть один вариант...

Лански поведал мне, что на бизнес мафии, в котором мой собеседник имеет серьёзную долю, покушается некто по имени Густаво.

- В Мексике этот подонок поднялся на перепродаже колумбийского кокаина, затем его люди стали продавать наркоту в южных штатах, теперь же пытается запустить свои грязные лапы в киноидустрию. У нас уже была встреча с Густаво, на которой нашу сторону представляли я и Вито Дженовезе. Мексиканец хочет с нашей помощью распространять наркоту среди актёров и продюсеров, предлагая нам долю в этом деле. Но у нас нет никакого желания связываться с дурью. Это очень, очень скользкая тема... Мы пытались объяснить это Густаво, но он настроен решительно, заявляет, что так или иначе, а подсадит весь Голливуд на свой кокаин, и нам лучше не стоять у него на пути. Либо мы сотрудничаем, либо стоим тихо в стороне.

- И вы это проглотили?

- Анастазия предлагал сразу же с ним разобраться, но мы решили пока как следует прощупать почву. Если что - убрать этого придурка всегда успеем. Даже несмотря на то, что у Густаво у самого подручные - настоящие звери. Им убить человека - что комара прихлопнуть.

- Тогда я вас понимаю, действительно, лучше загребать жар чужими руками. Да и Гуверу будет приятно отчитаться перед Конгрессом - или кто там у него в хозяевах - что он раскрыл преступление века. Если Гувер заглотит наживку - то перечисленные вами условия окажутся выполненными: интересная и правдивая информация без ущерба для вашего дела.

- Рад, что мы пришли к соглашению! - констатировал Лански. - Пока отработаем этот вариант, а после ещё что-нибудь придумаем.

Мы улыбнулись друг другу и чокнулись стаканами.

Ещё минут десять ушло на согласование деталей. Лански обещал договориться с этим Густаво о новой 'стрелке', в ходе которой хотел выяснить более конкретную информацию о способе доставки товара и его реализации, не давая окончательного согласия на сотрудничество, а лишь как бы выражая свою заинтересованность. После этого информация дойдёт до меня, Лански как бы в ходе небольшой попойки пожалуется на 'интервента', а от меня информация о Густаво дойдёт до Гувера. Понятно, что через Стетсона, служащего связующим звеном в этой цепи. Моё дело маленькое: услышал - передал. Ну а дальше глава ФБР пусть принимает решения, установить наблюдение или повязать наркобарона.