Горы возникли на горизонте сразу же, как только мы выехали из леса. Не слишком высокие, но кряжистые, они тянулись перед нами с запада на восток, насколько хватало глаз.

– Так мы что, в замок едем? – удивилась Тьяра. В этот раз она сидела на одной лошади с Хозяином, поэтому слова были произнесены ему в спину.

– Ты и Кьяло – да. А мы просто мимо.

– Это еще почему? Почему все всегда происходит без меня? Почему всем все можно, а мне нет? – возмутилась девушка.

– А тебя, дорогая моя, вообще никто не звал. Ты сама за нами потащилась. И будь у меня чуть побольше твердости, ехала бы сейчас в обратном направлении. Так что ничего, подождешь нас в замке. Там и пообедаешь. А мы… я вернусь уже через пару часов.

– Погодите… Как это, пообедает? – очнулась от созерцания гор я. – А мы что же, есть не будем? Совсем? Протестую, я так не умею!

– Слушай, ты уж определись, чего ты больше хочешь: домой или есть? Я тут из сил выбиваюсь, поднимаю все старые связи, чтоб устроить тебе эту встречу, а ты мне еще какие-то претензии предъявляешь? Сейчас вообще все брошу и поеду обратно!

Хозяин рванул вожжи и развернул коня поперек тропинки, преграждая мне дорогу. Кажется, он говорил вполне серьезно. Что поделать – неделька ему действительно выпала не из легких, проблемы так и сыплются. А одна из них еще и есть постоянно хочет. Жуть!

– Ну так я возвращаюсь в Тангар?

– Не надо! – Вообще-то специалистом по части уговоров в нашей семье всегда была Ксанка. Она знала, до какого предела нужно округлить глаза, как сложить губки и в какой момент хлюпнуть носом. Но, кажется, в этот момент она сочла бы меня своей достойной преемницей. Даже без учета моего явного преимущества в возрасте. Дети всегда вызывают большее сострадание, чем взрослые. – Пожалуйста, не уезжайте! Я просто хотела… Я имела в виду… Вы ведь не знаете, получится ли отправить меня домой. Может быть, это все затянется надолго. Или я попаду не туда, куда надо. Снова окажусь в незнакомом мире, совсем одна, да еще и голодная… А ведь в том мире мне может и не встретиться второй Топиэр айр Муллен, самый сильный, самый отважный и самый благородный человек во всей Предонии.

Под конец монолога я и сама готова была поверить в то, что говорю. И правда ведь, случится что-нибудь непредвиденное, накроется вся наша затея медным тазиком без ручек… Хреново будет, честно говоря. Я-то уже мысленно настроилась на скорое возвращение.

Впрочем, днем раньше, днем позже… Вот когда папа спешит с работы, чтоб не опоздать к футбольному матчу, – тут счет действительно идет на секунды. А когда я уже больше недели пропадаю неизвестно где… Рано или поздно, но предки все равно меня найдут. И странно, что не нашли до сих пор.

– Ну только не реви, а? – Хозяин примирительно улыбнулся. Его таки пробрало. – Мы и так немного сэкономили время, когда поехали короткой дорогой. Пожалуй, можно и перекусить. Заодно уж и оденем тебя как-нибудь поприличнее. А то опять вся рубашка драная.

– Да это… я ночью… Нечаянно.

– Ох, эльфеныш!

Я украдкой улыбнулась. Честно говоря, я на его месте не стала бы так с собой церемониться.

– Так мы теперь что, все в замок? – Тьяра нетерпеливо заерзала в седле.

– Да, все в замок. Но ты будешь ждать меня гам.

– Я всегда только и делаю, что жду тебя. Как исправная домохозяйка. А я молодая и красивая! Мне хочется отдыхать и развлекаться!

– Уже доразвлекалась, – заметила я.

– А ты вообще помолчи! Из-за тебя все!

– Что именно?

– Да не ругайтесь вы, – тихо произнес Кьяло. – Неужели без этого никак нельзя?

– Можно! – надулась девушка. И, к моему глубокому удивлению, действительно замолчала.

Как только мы вновь двинулись вперед по тропе, я поравнялась с Кьяло:

– Ты чего?

– Чего я? – очень ненатурально удивился парень.

– Молчишь все утро, как будто тебе рот зашили хирургическими нитками. Никогда не видела тебя таким серьезным. Что-то случилось?

– Нет, ничего. Просто я подумал… Вот почему там, где я, всегда что-то происходит. И ладно бы если хорошее. Я умею только наживать неприятности и создавать проблемы. Я сам – ходячая проблема.

– Да ты что? – Мое удивление было гораздо более искренним. – Ты себя со мной не перепутал, нет? Ходячая проблема – это у нас я! А ты – тихое, спокойное, уравновешенное существо, слегка падкое на приключения. Вот и все. А все депреснячное настроение – это от голода. Вот поедим – и все образуется. Веришь?

– А у меня есть выбор?

Я победно ухмыльнулась. Выбора у него действительно не было. Потому что если бы был… Нет, ни один нормальный человек, имеющий свободу выбора и при этом смертельно боящийся высоты, никогда не полез бы в горы. Конечно, сам-то он никуда не лез, да и тропинка-серпантин была вовсе не такой уж узкой, но на Кьяло было страшно смотреть. Бледный, вцепившийся одной рукой в седло, а другой в гриву своей лошади, о поводьях он, кажется, просто забыл. Я, впрочем, тоже, но совсем по другой причине – Глазастым вообще не нужно было управлять. Да и зачем управлять конем на дороге, которая не разветвляется и ни с чем не пересекается?

Несколько часов пролетели как одно мгновение, но однообразие пейзажа под конец наскучило. Сколько еще можно ехать? Я уже хотела задать этот вопрос Хозяину, как вдруг тропинка резко вильнула в сторону…

Ого! Ну ни фига себе громадина!

Масштабность, мягко говоря, впечатляла.

Замок казался продолжением скалы, на которой стоял. Кажется, задней стенки у него вообще не было – сплошной горный массив. Да и спереди я не смогла с первого взгляда понять, где укрытия возведены искусственно, а где постаралась природа. Потому что кто кроме природы мог продолбить перед воротами нехилой глубины и ширины ров?

А вот сами ворота были открыты.

– Ну вот, заходи, кто хочешь, бери, что хочешь, – улыбнулась я. Однако Кьяло моего оптимизма не разделил, мрачно кивая на кусок стены над воротами. Я задрала голову, и улыбка сползла с лица сама собой – на нас мрачно взирали стражники. – А вот интересно, это исключительно в честь нас такой почетный караул выставили или они тут каждый день ландшафт украшают?

Ответом меня не удостоили. Хозяин кивнул стражникам и молча направил коня внутрь по деревянному мосту. Если бы я была настроена чуть более скептически, то обязательно брякнула бы, что замок, видимо, работает по принципу «всех впускать – никого не выпускать». Но то ли скептицизм и язвительность спрятались в глубину подсознания, уступив место вечному голоду, то ли на меня подействовала атмосфера общего безмолвия… Короче, я промолчала.

Зато начальник внешней стражи соизволил-таки обернуться и запоздало пояснил:

– Так как замок Муллен является северным форпостом Предонии, то в нем временно расквартирован один из гарнизонов. Солдаты – народ простой, так что ничего лишнего себе не позволяй.

– То есть глазки парням не строить, магией не баловаться, страшилки про оборотней не рассказывать, антикварные вазочки по карманам не тырить, мышей в подвале не прикармливать, – вполголоса перевела для себя я.

– И в западную башню не соваться, – дополнил Хозяин. И тут же скорчил кислую физиономию, сообразив, что ляпнул лишнее.

Ну что ж… Мы с Кьяло попытались перемигнуться как можно более незаметно. В западную так в западную. Что мы там забыли?

– Что это за пакость? – Я лениво повозила ложкой в тарелке, тщетно попытавшись выяснить происхождение содержимого. Фантазия сотрудничать отказывалась, а здравый смысл опознал только картошку, нарезанную асимметричными многогранниками и имеющую грязно-серый цвет.

– Ну знаешь… – Начальник здешнего гарнизона (в чинах и званиях я никогда сильна не была, поэтому долго терялась в догадках, как называть этого милого, домашнего и совершенно невоенного человека) зачерпнул кушанья и бодренько задвигал челюстями. – Мы же не знали о вашем приезде, поэтому ничего праздничного приготовить не успели. Но зато это все очень… ммм… питательно.