– Спокойно, парень. Ты-то мне и нужен! – улыбнулся мальчишка, подбираясь поближе к нарушителю спокойствия. – Из-за твоей хозяйки я лишился неплохой добычи. Такой кошелек прошляпил… Придется возместить! Не волнуйся, тебя я не трону, возьму только седло, хорошо?

Конь конечно же не ответил, и мальчишка потянулся к седлу, лежащему на специальной приступочке возле входа в стойло. И понял, что его в кои это веки настигла удача – прямо поверх седла лежали две сумки. Пусть не набитые до краев, но и не пустые. А из одной еще и нахально выглядывали завязки от поясного кошелька.

Губы воришки непроизвольно растянулись в улыбку. Вот так повезло! Мало того что это седло стоит целое состояние, так к нему еще что-то прилагается. И совсем неважно, что именно. Посмотреть можно будет и потом, в укромном месте. Главное сейчас – незаметно вынести вещи из конюшни.

Мальчишка уже потянулся к вожделенной добыче, но тут в опасной близости от его руки клацнули крепкие конские зубы.

– Эй, парень, ты чего? Ты же не сторожевая собака, ты верховое животное! Какое тебе дело до этого барахла, а? Не ты же за него платил, а значит…

Но конь не стал дожидаться конца монолога. Он упрямо наклонил голову, уперся ею в грудь юного воришки и начал попросту теснить его к выходу. Мальчишка даже не сопротивлялся. Во-первых, знал, что против крепкого животного он – мелкая букашка, а во-вторых, его взгляд случайно встретился с лошадиным… За всю свою недолгую, но богатую на события жизнь мальчуган видел немало лошадиных глаз, но никогда еще не встречал таких по-человечески разумных, да еще столь необычного голубого цвета.

Нет, паренек не испугался. Просто немного растерялся, а нашелся лишь тогда, когда, остался стоять посреди прохода. Конь вытолкал бы его и дальше, да, видно, поленился. Или просто не счел нужным.

Так или иначе, но воришка дураком не был, а потому не рискнул повторять попытку завладеть вещами неизвестной девчонки, так бесцеремонно помешавшей ему вчера срезать кошель у богатой растяпы. Но он здраво рассудил, что уходить с пустыми руками тоже не стоит. В конце концов, вокруг было полно и других седел, даже гораздо более дорогих. А поэтому он схватил самое ценное из имеющихся в наличии и выскочил из конюшни.

Обратная дорога через двор обошлась без приключений, в первую очередь оттого, что количество светлых пятен на земле заметно поубавилось – во всех окнах, кроме одного, потушили свет или задернули плотные шторы. А последнее, на верхнем этаже, с грохотом захлопнулось уже тогда, когда мальчишка, обеими руками прижимая к груди трофей, беспрепятственно покинул трактирный двор, радуясь удачному завершению вылазки.

– Все, я ложусь спать! – объявил Кьяло, запирая дверь и сгоняя с подушки прикорнувшего крыса. – И если эта мелкая эльфа вдруг случайно разбудит меня своим несвоевременным появлением… Я не скажу, что с ней сделаю, потому что такие слова вслух произносить не принято!

Глюк согласно кивнул и свернулся калачиком на подоконнике.

– Подъем, детка! Хватит спать!

– У меня каникулы… – пробурчала я, перекатываясь на другой бок. Подушка была необычайно твердой и попахивала тиной, но ради продолжения сна я готова была стойко выдержать эту досадную неприятность. Как и отсутствие одеяла. Но вот комара, целенаправленно жравшего мою ногу, я стерпеть не могла. – Ай, зараза!

– Кто зараза? Я зараза? – искренне возмутился пронзительный женский голос у меня над ухом.

– Ну а кто же ты еще? Если не розовый слон с нетопыриными крыльями, то однозначно натуральная зараза.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?

– Ну извини, языком глухонемых не владею: как умею, так и болтаю. И вообще, до чего я докатилась – общаюсь с комарами.

– Кто комар? Я комар?

– А кто же еще? – зевнула я. И, смилостивившись, уточнила: – Так уж и быть, не комар, а комариха.

– Да ты… Да я… И вообще, может, ты хотя бы посмотришь, кто перед тобой? – разозлилась обладательница голоса.

– Ладно, – согласилась я и открыла глаза.

Передо мной расстилался симпатичный и донельзя знакомый пейзажик – аккуратная полянка и ручеек, в котором я отмокала после схватки с оборотнем возле городских ворот. А вот и раскидистая ива, за которой я пряталась от Хозяина. И стая любопытных комаров, старательно изучающих мой организм, богатый свежей кровью.

Среди всех насекомых явственно выделялась одна особь – самая крупная и наглая. Недолго думая она избрала в качестве места посадки мой нос и теперь расхаживала по нему, выбирая аппетитное место.

– Ну я же сказала, что ты – комариха! – подвела я итог наблюдениям за окружающей средой.

– Я с другой стороны от тебя, идиотка. Обернуться не хочешь?

Честно говоря, у меня не было совершенно никакого желания оборачиваться или совершать какие-либо другие телодвижения, особенно в том направлении, из которого меня только что назвали идиоткой, но любопытство… Ох уж это вечное мое любопытство!

Я лениво оторвала голову от подушки, оказавшейся обычным прибрежным булыжником, и повернулась. Рядом со мной, нисколько не боясь запачкать платье о мокрый песок, сидела девушка. Симпатичная, хотя и несколько странная. Кожа у нее была неестественно бледная, глаза ненормально зеленые, руки и ноги слишком длинные, а черты лица безумно тонкие. Роскошные волосы ниспадали до земли такими элегантными локонами, будто из них только что выкрутили две упаковки бигуди. Да и цвет у этих волос был странный. Вот бывает иссиня-черный, а этот был какой-то иззелена-коричневый.

А когда моя собеседница одним стремительным движением поправила прическу, передо мной на мгновение мелькнуло аккуратненькое заостренное ухо.

Короче, будь я нормальным современным человеком, воспитанным на книгах Толкиена, я бы подумала, что мне посчастливилось увидеть эльфа. Но я-то до этого уже встречалась с настоящими эльфами, причем неоднократно, а поэтому со стопроцентной уверенностью заявила:

– Ой, русалка!

И очень удивилась, когда девушка в ответ завопила:

– Кто русалка? Я русалка? Да как ты смеешь…

– А кто же тогда? – опешила я, мысленно перебирая в голове всех существ, основными признаками которых были бледная кожа, зеленые волосы и острые ушки. И не менее острые зубки, которые незнакомка великодушно продемонстрировала мне в улыбчивом оскале.

– Кошмар! Куда мир катится?! Меня, представительницу одной из высших рас, сравнивают с какой-то полурыбой.

– Ну тогда сирена. Нет? Э-э-э… Наяда?

Девушка скептически фыркнула. Правильно, я бы тоже фыркнула. Русалки относились к наядам примерно так же, как люди и эльфы к оллам, справедливо считая, что их не существует.

– Вот не буду с тобой разговаривать, пока не сообразишь, кто я такая.

– Ну и не разговаривай, – пожала плечами я. – Как будто мне больше поговорить не с кем. А кстати… Что, уже утро?

Незнакомка высокомерно промолчала, но вопрос был исключительно риторическим. Висящее как раз над головой солнце явственно указывало, что все гораздо хуже – сейчас день. Упс! Кьяло, наверно, давно свихнулся, разыскивая меня. А вдруг Хозяин уже вернулся? Я, конечно, совершенно не виновата в ночном отсутствии, но кого это интересует!

Я торопливо встала, отряхнулась и направилась к городским воротам.

– А спасибо ты сказать не хочешь, а?! – крикнула девушка мне вдогонку.

– За что? – удивилась я.

– И она еще спрашивает… Я ее из воды вытащила, можно сказать, спасла, полдня рядом просидела, а она даже спасибо не сказала. Какая страшная неблагодарность. И полное отсутствие воспитания. Да я бы на твоем месте в ноги бы мне упала, пальцы бы целовала и клялась в вечной преданности.

– Ладно, спасибо. А вообще-то ты со мной не разговариваешь.

– Я и не разговариваю, я ругаюсь.

– А-а-а! Вот никогда бы не догадалась. Все, я ушла.

– Стой!

Я остановилась и даже обернулась. Путаясь в длинном платье и по щиколотку увязая в песке, меня бегом догоняла разговорчивая нерусалка.