Около получаса они шли в абсолютной темноте через тайгу; пару раз пересекли ручьи, преодолели каменистую гряду и спустились в овраг. Маруся несколько раз нащупывала в кармане холодный цилиндрик фонарика, но так и не решилась его включить.

Ей было очень интересно, куда ее ведет Арк и что это за Запретные земли. Стало теплее, воздух наполнился ароматами цветущих трав. Девочка ощущала, что все вокруг нее меняется, что она находится на пороге нового, неизвестного мира.

И главное — она успокоилась.

Совершенно.

Тревожные мысли, переживания, страхи — все куда-то улетучилось, исчезло.

Она снова стала прежней Марусей Гумилевой.

Ну, не совсем прежней — дни, проведенные в тайге, из памяти не вырубить уже никогда. И по Уфу она будет скучать всю оставшуюся жизнь. Но в принципе-то все закончилось хорошо! Уф жив, встретился с сородичами. Илья выздоровеет. И Маруся теперь под надежной защитой.

Почему-то она твердо была уверена, что именно под надежной и именно под защитой.

Арк остановился.

«Пригнись, тут низкий вход».

Послушно опустив голову, Маруся сделала несколько шагов, следуя за Арком. Земля под ногами выровнялась. Судя по отзвукам шагов, они шли по какому-то тоннелю или подземному ходу. Здесь было сухо, не холодно и тихо. Время от времени Маруся задевала головой какие-то корни или ветви растений.

«Зажмурься».

«Зачем?» — по привычке спросила Маруся, и тут же яркий свет ударил в глаза, ослепил, лишил на время способности видеть.

«Ты виновата сама. Я же сказал — зажмурься. Мы должны доверять друг другу. Садись», — Арк провел трущую глаза Марусю в какое-то помещение, усадил в мягкое кресло. Постепенно зрение восстановилось, и девочка огляделась.

Она находилась в залитой ярким электрическим светом пещере с обтесанными, выглаженными стенами и полом. Стол посередине, несколько кресел вокруг, шкаф у стены, в дальнем углу — кровать под медвежьей шкурой и над ней картина.

Удивительная, если не сказать больше, картина, написанная уверенными, крупными мазками: закованные в броню мохнатые звери исполинских размеров, грозно подняв хоботы, несутся на врага. На их спинах восседают люди с огненными глазами, и их оружие, больше похожее на духовые музыкальные инструменты, извергает молнии. Маруся хотела спросить, кто изображен на картине, но вовремя вспомнила урок Арка и мысленно произнесла:

«С ума сойти — боевые мамонты».

«Последняя битва. Это было много тысяч лет назад», — в голосе Арка прозвучала непонятная горечь.

Почему битва была последней, Маруся не поняла, а задавать вопросы здесь явно считалось неправильным тоном. Девочка решила перевести разговор на другую тему:

«Хорошая берлога».

«Это комната отдыха», — ответил Арк и снял плащ. Маруся вскрикнула, сжав подлокотники кресла. Перед ней стоял человек с прозрачной кожей, сквозь которую просвечивали голубые прожилки.

Призрак?

Человек?

Или…

Нет, все же удивительно красивый молодой человек с серебряно-белыми длинными волосами и ультрамариновыми глазами.

«Он похож на принца из сказки…» Эта неосторожная мысль появилась у Маруси против ее воли.

В ответ в ее голове возникло изображение человечка с высунутым языком. Арк улыбнулся.

«Ух ты! Это типа смайлика, да?»

«Вновь вопрос. Ты же и так все поняла», — лицо Арка стало укоризненным.

«Все-все-все, молчу», — Маруся тоже улыбнулась. Ей стало легко, свободно. Как сказал бы Уф: «Хорофо, нрафится».

«Ты должна поесть, а потом твое тело будет отдыхать, и мы продолжим разговор», — Арк достал из шкафа металлические тарелки, чашки, кувшин и керамическое блюдо с кусками жареного мяса и зеленью.

По пещере поплыл дразнящий запах. Только теперь Маруся поняла, насколько проголодалась. Она с жадностью набросилась на еду. Мясо оказалось сочным, в меру острым, а широкие листья неизвестного ей растения отдавали чесноком.

«Вкусно!» — похвалила еду девочка.

«Лосятина с черемшой — именно то, что тебе сейчас нужно», — кивнул Арк, наливая в высокий бокал темно-красную жидкость.

«Я не пью вино».

«Я бы не предложил вино ребенку, — улыбнулся Арк. — Это компот из ягод шиповника и брусники. В нем есть все необходимые человеку витамины».

Маруся с досадой отвела глаза: ее задело слово «ребенок», но, помня о способности Арка слышать ее мысли, она сосредоточилась на еде. Вскоре с мясом было покончено. Выпив два бокала кисло-сладкого компота, девочка отодвинула от себя кувшин.

«Спасибо».

«Иди, ложись. Надо поспать. Не волнуйся, наш разговор продолжится».

Под внимательным взглядом Арка она подошла к кровати, откинула тяжелую пушистую шкуру, села…

«Спи! — приказал Арк, усаживаясь в кресло. — Раз, два, три… Маруся!»

«Я слышу. Я еще не уснула».

«Уснула. Твое тело спит, а мозг бодрствует».

«А так бывает? Ой, я хотела сказать…»

«Запомни — разум не спит никогда. В отдыхе нуждается только наше тело».

«Наша… Ваша… Я запуталась!»

«Не пытайся понять все сразу».

«Хорошо. Мне хотелось бы узнать о предметах».

«Не торопись. Я покажу тебе. Покажу отдельные фрагменты, а общую картину ты сложишь сама».

…Маруся увидела огромную долину, подернутую утренней дымкой. Солнце только что встало, и высокие пальмы, росшие на берегах широкой реки, отбрасывали длинные, почти черные тени.

Вдоль реки шли двое — смуглый мужчина в белой набедренной повязке и голый мальчик с пастушьим посохом в руках. Небольшое стадо коз поодаль общипывало листья низкорослых кустарников. В голубом прозрачном небе парили коршуны, вершины дальних холмов исчезали в пыльной дымке: несмотря на ранний час, со стороны пустыни дул крепкий обжигающий ветер.

Мальчик первым заметил неподвижное человеческое тело, медленно плывущее в нескольких шагах от берега. Он забрел в воду и зацепил мертвеца посохом. Вытащив тело на песок, они в четыре руки обыскали его, раздели и закопали под одной из пальм. Мужчина развесил одежду утопленника — короткие широкие штаны и просторную рубаху — на ветвях молодой смоковницы. Мальчик тем временем возился с какой-то фигуркой, видимо обнаруженной в кармане.

«Так к ним попал один из главных предметов. Носорог. По счастью, нам удалось вернуть его. Правда, это произошло спустя пять тысяч лет», — услышала Маруся голос Арка.

«К ним — это к людям?»

«Ты опять спрашиваешь…» — в словах Арка звучало осуждение.

«Прости».

«Предмет мы потеряли случайно. Точнее, это был несчастный случай. Но то, что произошло потом, смутило многих из нас… Знаешь, кто-то из человеческих мудрецов однажды сказал: случайности не случайны…»

«Предмет. Носорог. Большой, сильный…» — Маруся попыталась рассуждать так, как учил ее Арк. Это было нелегко. Девочке представилось, что она бредет наперекор течению горного потока. Некстати вспомнились детские стихи: «Носорог бодает рогом. Не шутите с носорогом!»

«Все правильно. Ты компенсируешь недостаток информации, черпаешь изо всех доступных тебе источников, — подбодрил ее Арк. — Я дам тебе подсказку. Смотри!»

Перед мысленным взором девочки вновь возник берег неведомой южной реки, пальмы, козы, мужчина и голый мальчик с фигуркой носорога в руке. Вот он что-то сказал, скаля в улыбке белые зубы. Неожиданно мужчина упал на колени и ткнулся лбом в песок, а потом не поднимая глаз уполз на четвереньках к развешенной для просушки одежде, взял ее и принес мальчику.

Арк пояснил: «Ты видишь будущего первого фараона Египта. Его звали Хор-Сом, иначе — Менес, или Намер. Он основал великий город городов Мемфис, выстроил Белую стену и храм Птаха-к-югу-от-стены, или «Хаткапта». От этого слово через финикийское «Хикупта» впоследствии и произошло название страны — Египет. Хор-Сом объединил враждующие Верхнее и Нижнее царства в одно государство, обручив папирус с лотосом, и возложил на свою голову белую и красную короны. Он разгромил повелителя южан Хор-Серкета, называемого еще царем-скорпионом, и повесил его кожу на стену своего дворца. Носорога фараоны передавали из поколения в поколение. Упоминать о нем было запрещено под страхом смерти. Среди египетских зверобогов нет бога-носорога, изображения этого животного практически отсутствуют на стенах древнеегипетских дворцов и гробниц. Но именно носорог многие тысячи лет был основой богатства и мощи Объединенного царства».