Удивительный прожектор, включенный Арком, действительно горел черным светом; он не слепил глаза, не давал тени, просто равномерно и с каждой секундой все четче, яснее выхватывал из мрака детали окружающего мира.

Вскоре Маруся уже могла разглядеть даже застежки на маскировочных комбинезонах наемников.

«Нас они не видят. Прожектор тоже. Но идут уверенно, как по следу», — подумала девочка.

«Мало того — они уже у входа в тоннель, — отозвался Арк. — И это скверно, очень скверно. Смотри! Они обнаружили вход!»

Автоматчики остановились у густых зарослей, быстро посовещались, а затем четверо скрылись в незаметной с вершины горы расщелине. Арк скрипнул зубами. Маруся почувствовала отзвук его мысли: «Хорошее было убежище…»

Земля, камни, трава — все вдруг пришло в движение, содрогнулось, камень-прожектор подпрыгнул; в уши Маруси ударил тяжелый гул, а из входа в пещеру, где некоторое время назад скрылись наемники, вырвался наклонный столб густого черного дыма.

«Подземный взрыв! Ты уничтожил туннель!» — Маруся в замешательстве посмотрела на своего спутника.

«Только выход из туннеля. Само убежище не пострадало».

Арк, поблескивая ультрамариновыми глазами, внимательно наблюдал за происходящим внизу.

После взрыва оставшиеся в живых одиннадцать наемников быстро перестроились и цепью начали подниматься на вершину горы. Маруся замерла, вжавшись в камень. Арк скинул плащ, наклонился вперед, словно пытаясь разглядеть в слаженно двигающейся группе автоматчиков что-то такое, чего обычный человек увидеть не может.

Метров за десять от того места, где прятались Маруся и Арк, наемники остановились. Тот, что шел первым, поднял затемненное забрало шлема. Маруся мгновенно узнала его лицо — узкие глаза, жесткие складки у рта.

Чен!

«Нет, — мысленно отозвался Арк. — Самого Чена здесь нет».

«Но я хорошо его запомнила!»

Еще один боец последовал примеру своего командира. Они стояли рядом и негромко переговаривались по-китайски, а Маруся зажала рот, чтобы не закричать: второй наемник тоже был Ченом!

«А также третий, четвертый, пятый… Это клоны. Выращенные с применением биотехнологий генно-модифицированные суперсолдаты. Поэтому они действуют так уверенно и успешно».

Отойдя от края скалы, Арк взял Марусю за плечи, повернул к себе.

«Сейчас ты спустишься с другой стороны горы и выйдешь к ручью. Войдешь в воду и пойдешь вниз по течению. Когда услышишь шум водопада, сворачивай налево. Осторожно, там очень высоко. Тропинка ведет вниз. Никуда не сворачивай с нее — и к рассвету доберешься до Старого города. Там ты поймешь, куда нужно идти. Найдешь портал. Тебя ждет Оракул. Он ответит на твой вопрос. На один-единственный вопрос».

«Вопрос… Вот в чем дело. Я, наконец, смогу узнать все!»

«Да. Ты в курсе, что такое «Искусственное солнце»?»

«Какой-то проект отца…»

Маруся запнулась. Может ли она после всего, что случилось, называть отца — отцом? А что, собственно, случилось? Да, ей прислали несколько видеофайлов. В том числе тот, где отец давал взятку этому французу, месье Грени. Да, Илья показал ей ролик, на котором отец приказывает Чену убить ее. Показывал на своем коммуникаторе… И потом с этого же коммуникатора она разговаривала с профессором Буниным, который пытался убедить ее в том, что Андрей Гумилев — вовсе не ее отец.

Почему же она так легко во все это поверила?

Отец… папа… он любил ее, он всегда защищал ее, он никогда в жизни ее не обижал! Как же вышло, что, когда чужие ей люди — Бунин, Илья, дядя Сеня — стали убеждать ее в том, что Андрей Гумилев — монстр, готовый на все ради воплощения своих идей, она ничего не заподозрила?

Профессор хотел, чтобы она убила отца. Использовал орла… а когда это не удалось, принялся разрушать ее веру в папу, подкидывая один подлый довод за другим. И в конце концов заявил, что ее настоящий отец — он сам.

Но если Бунин — ее настоящий отец, то как он мог забросить свою дочь в глухую тайгу, полную смертельных опасностей? Ведь он же даже не знал, что у нее есть ящерка!..

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Маруси. Арк почувствовал ее замешательство, его тонкие пальцы, лежавшие на ключицах девочки, чуть сжались, успокаивая, защищая.

«Проект «Искусственное солнце» несет смерть всей планете».

«Но…»

«Без «но». Погибнут все. И люди, и… мы. Ты единственный… человек, который может остановить надвигающуюся катастрофу».

«Но как?» — Маруся была так ошеломлена, что даже не заметила крохотную паузу, которую сделал Арк, прежде чем назвал ее человеком.

«На этот вопрос тебе может дать ответ только Оракул. Он знает все. Но отвечает далеко не всем… и не всегда, а только в определенное время. Именно поэтому так важно успеть в срок!»

«А я хотела спросить про маму…»

«Подумай! Хорошенько подумай, Маруся! Ты сможешь задать только один вопрос. Вопрос должен идти от сердца. От того, правильно ли ты задашь его, зависит не только твоя судьба, твое будущее, но и судьба всей Земли. Он — самый главный в твоей жизни. Торопись!»

«Ты отпускаешь меня одну…»

«Другого выхода нет. Клоны, скорее всего, обладают способностью улавливать мельчайшие химические следы запаха людей, как собаки-ищейки. На воде таких следов не остается. Сними жилет, он хранит твой запах. Я попробую увести их подальше отсюда».

«Но ты же можешь управлять людьми!»

«Только крысами из поселка. И ехху. А клоны вообще не поддаются внушению. Они, в некотором смысле, не люди. Биороботы, запрограммированные на убийство. Все, ступай. Вот за теми камнями склон достаточно пологий, чтобы ты могла спуститься».

«Они же могут убить тебя!»

«Ну, это не так просто сделать… В любом случае сейчас гораздо важнее, чтобы ты целой и невредимой добралась до Оракула».

«Ты не обязан…»

«Именно что обязан. Видишь ли, я не просто Хранитель. Я твой Хранитель, Маруся. Это я положил саламандру тебе в рюкзак тогда, в аэропорту».

«А мне сказали…»

«Торопись! Они начали движение!»

«Но мы еще увидимся?!» — сдирая с себя «разгрузку», мысленно крикнула Маруся.

«Ты снова задаешь ненужные вопросы», — по светящемуся лицу Арка скользнула улыбка.

Выронив жилет, девочка поднялась на цыпочки и поцеловала Хранителя в щеку. В ответ Арк, посмотрев ей в глаза, обнял Марусю и поцеловал в губы.

И решительно оттолкнул от себя.

«Все, иди! Иди же!»

Смахнув слезы с ресниц, Маруся развернулась и бросилась в темноту…

Ручей журчал под ногами, невидимый в кромешном мраке. Маруся брела по нему, то и дело натыкаясь на свисающие ветви деревьев, и плакала. Вдали время от времени слышались приглушенные автоматные очереди. Это означало, что Арк еще жив.

Жив и спасает ее.

«Это не так просто сделать», — вспомнила девочка.

Не так просто… Но значит, все же возможно?

Стрельба за спиной Маруси стихла внезапно — как отрезало.

«Вот и все…»

Она выбралась на берег и, не обращая внимания на мокрые, ледяные ноги, села под лиственницей, обняв колени.

«Неужели Арк погиб? Арк, такой сильный, такой уверенный, такой… красивый… Погиб… Почему так? Почему все, с кем я встречаюсь, покидают меня? Опять вопросы! Тебе же было сказано: учись находить ответы. Легко сказать — учись. А как? Нет, это слишком тяжело. Я устала, устала!»

«Я совершенно не чувствую ног», — стянув разбухшие ботинки, Маруся начала растирать бледные одеревеневшие ступни, ругая себя последними словами.

«Вот заболею — и что тогда? А болеть мне нельзя, ни в коем случае нельзя».

Вернув ногам чувствительность, девочка вновь натянула мокрые и холодные ботинки. Ночь еще не закончилась, но дело явно шло к рассвету: небо посерело, а на востоке зажглась широкая розовая полоса, предвестница утренней зари.

«Надо идти. Меня ждет Оракул. Я задам ему вопрос. Один вопрос. Какой? Про ящерку? Про отца? Про маму? Про себя? Арк говорил что-то об «Искусственном солнце»… Что этот проект несет смерть всей Земле… Мне надо выбрать! От этого зависит судьба планеты! Так говорил Арк! Арк… Нет, все, хватит мучить себя. Вперед!»