Сегодня, ближе к вечеру, наслаждаясь эклерами в попытке восполнить запасы сахара, я стал свидетелем забавной сценки. В коридоре какой-то парень, с дорогущими, выставленными напоказ, часами на руке, спорил с преподавателем. Выглядел он так, будто мир вращается вокруг него, и возмущался, что ему одному в группе не поставили зачёт.

— Вы хоть представляете, с кем разговариваете⁈ — орал юнец, колотя себя в грудь так, что его прилизанные лаком волосы грозили взлететь. — Я сын графа Дюмина! На вашем месте я бы подумал дважды, прежде чем портить мне настроение!

Самое интересное, что препод даже бровью не повёл. Засунув руки в карманы, он спокойным тоном сообщил, что сам является герцогом. После этого пафосный мальчик побледнел и застыл с открытым ртом, словно его только что ударили под дых. А ведь действительно интересно: что забыл герцог в этой дыре? Какими тёмными делишками он тут занимается, что вынужден преподавать? Стоило бы провести расследование, но пока у меня своих проблем по горло. Слава — вещь приятная, но обязывающая. Студенты со всех курсов уже шепчутся обо мне, как о местной знаменитости. Да и неудивительно — не каждый день первокурсник отправляет в нокаут третьекурсников высокого ранга.

Однако некоторые шепотом называют меня «везучим нищебродом», и это меня слегка раздражает. Я предпочитаю быть при деньгах, а не без них. Хорошо, что у меня есть пара идей на этот счёт. К тому же сестра сегодня попросила у меня пять тысяч взаймы. Откуда им взяться? У самого-то на обед денег нет, не говоря уже о других радостях жизни. Хотя… Похоже, новая кровать мне уже не нужна. Академия решила этот вопрос за меня, выдав тонну учебников. Из них выйдут отличные ножки для импровизированной мебели. Кто сказал, что знания не поддерживают в трудную минуту?

Пора обратиться к великой силе, именуемой интернетом. Отличная штука, благодаря которой этот мир становится чуть менее ужасным местом. Сразу после тренировки я на сорок минут залип в Мировой Паутине в поисках подработки. Из множества вакансий меня привлекла только одна: разгрузка поездов с товарами. То, что доктор прописал. Там, где обычные грузчики управляются за час, я сделал бы всё за двадцать минут. Работал бы по ночам в свободное время — и тренировку заменяет, и кошелёк радуется. Но есть одно «но»… Если об этом кто-то узнает, пострадает репутация нашего Рода. У аристократов не принято пахать в поте лица среди простолюдинов. А отца лишний раз лучше не тревожить — он и так одержим своей безупречной репутацией.

Придётся переходить к плану «Б». Эх… И мне это совсем не по душе, но вызов «тяжёлой артиллерии» — похоже, единственный выход. Других вариантов я пока не вижу. Ведь лучший друг всегда придёт на помощь, ха! Этот точно явится, но вот чем это обернётся — другой вопрос.

Набрав нужный номер, я не долго слушал гудки. Дружище почти сразу взял трубку, и на том конце раздался его задорный голос — таким он был всегда.

— Алло, Добрыня! Сколько лет, сколько зим!

— Привет, Гриша! Как жизнь? — улыбнулся я, осторожно присев на скрипучий стул, который грозил развалиться подо мной.

— Долго рассказывать, но если вкратце, то все зае***. Ну а ты как? Где шляешься? Когда уже увидимся?

— В столице я, в академию вот только поступил…

— Стоп! — перебил он меня сразу. — Ни слова больше, братан! Я уже выезжаю!

Кто бы сомневался! Гриша всегда был скор на подъём. Зная его, тот мигом домчит с другого конца города до академии. Он по улицам не ездит — он летает, и скорость для него важнее здравого смысла. Мне тоже нравятся быстрые тачки, но будь они повместительнее для моего роста — цены бы им не было. Ладно, о машинах подумаю потом… Пора выдвигаться. Я неторопливо направился к выходу из общаги, чувствуя, как скрипят полы под моими шагами.

Гриша — отличный парень и верный друг. У него доброе сердце, и на него можно положиться… хотя и в определённых ситуациях. Но характеры у нас абсолютно разные. Если мне, в принципе, на всё плевать, и ничто особо не интересует, то он за любой кипеш, кроме голодовки, и лёгок на подъём, как перышко. Гриша мчит по жизни, как метеор, оставляя за собой хвост из приключений и проблем. Я же никуда не спешу. В этом мире я успею пожить, как захочу — ведь долголетие мне обеспечено. Если не считать одного нюанса: из-за Гришиных идей я могу и не протянуть сотню лет. Вот именно поэтому я не хотел прибегать к этому варианту.

Гриша происходит из очень обеспеченного Рода целителей — Распутиных, которые вращаются при императорском дворе. Все его родственники серьёзные и рассудительные люди. А вот Гриша — ходячая катастрофа и любитель веселья. Типичный мажор, который обожает находить проблемы на свою голову. Однако умный, зараза… А потому до сих пор не сложил свою буйную головушку в какой-нибудь передряге.

Едва я неспешно добрался до дороги за стенами Академии, как тут же услышал визг тормозов. Скоростная тачка премиум-класса с откидным верхом задрифтовала рядом, выпуская облака дыма из-под колес. Без лишних слов, дав ему «краба», я завалился в машину, и она сорвалась с места с диким ревом двигателя. Если уж погибнуть, то с ветерком.

— Держись, братан! — крикнул Гриша, жмя на газ так, что нас вдавило в сиденья. — Покажу тебе, что такое настоящая скорость!

Я вздохнул и подумал, что, возможно, сегодня удачный день для того, чтобы проверить, есть ли жизнь после смерти.

Стол передо мной буквально трещал под весом блюд и напитков. Не знаю, чем закончится наш разговор с Гришей, но одно я знал точно: если умру от переедания, то хотя бы сытым и довольным. Этот ресторан, насколько мне известно, принадлежит какому-то дальнему родственнику Гриши. Но кто я такой, чтобы задавать вопросы, пока передо мной стоят эти кулинарные шедевры?

— Добрыня, давай-давай, налетай! — кивнул друг на блюда, приподнимая бокал с вином. — Я-то знаю, какие у тебя аппетиты. Помнишь тот раз, когда ты съел всё, кроме стола? И то только потому, что он был прикручен.

— Не переживай, ничего не останется, — заверил я его, хватая кусок мяса такой величины, что им можно было отбиваться от медведя. — Повара ведь старались не зря, рискуя пальцами ради этих деликатесов.

Гриша улыбнулся так широко, что даже его шрам над бровью изогнулся в улыбке — напоминание о том вечере, когда он решил проверить, насколько прочная у барной стойки голова.

— Ну, а теперь наконец-то побеседуем нормально, а то в машине особо не поговоришь — слишком сложно кричать на скорости под двести километров в час. Такое чувство, что тысячу лет не виделись. Хотя, может, это потому, что в последний раз нас видели в новостях с пометкой «разыскиваются».

Ага, в машине не обсудишь… Он уже успел задать мне миллион вопросов, пока мы мчались, игнорируя светофоры и правила дорожного движения. Я даже устал отвечать и придумывать новые версии своей биографии.

— Так ты говорил, в первый же день в академии дуэль устроил? Вот это по-нашему! — Гриша потер руки, словно предвкушая зрелище. — Кого ты там отмудохал?

— Да так, одного третьекурсника рангом С. Он за своим языком не следил, вот и отдыхает теперь в лазарете с переломами после нокаута, — сказал я, с аппетитом откусывая сочный стейк. — Теперь все студенты только об этом и шепчутся, будто я призрак мести или налоговый инспектор.

— Ха-ха! А я-то думал, что новости преувеличены. Хотя, зная тебя, это ещё цветочки. Им, наверное, странно, как обладатель ранга F так уложил мага рангом выше.

— Погоди, почему «будто»? У меня же действительно ранг F, — ответил я, запивая мясо вином, которое стоило больше, чем моя месячная зарплата, если бы она у меня была.

— Ага, рассказывай! Или это все только видимость. Я-то помню, как ты однажды одним взглядом заставил замолчать целую толпу. Правда, потом выяснилось, что за твоей спиной стоял директор с увольнительными приказами, — его голос прозвучал таинственно.

— Не знаю, что ты там напридумывал, дружище, но факты вещь упрямая, — пожал я плечами. Хотя в его словах была доля правды, но кто же признается в таких мелочах?