— Тварей! Тварей на Арену!

Я оглянулся.

В центре Арены осыпался песок в разверзшуюся дыру. А из нее медленно поднималась огромная клетка с Тварями…

«Внимание! — хлестнул голос Рагнара. — Сейчас каждому клану достанется своя Тварь. Не дергайтесь особо, когда попрет на нас».

Не дергаться?!

Безумные чудовища в клетке напоминали плоды адского эксперимента на тему, какое количество шипов, рогов и клыков сможет выдержать слон. Твари просто огромные, краснокожие, достигали в высоту метров пяти, а то и больше. Под тугой шкурой перекатывались могучие мышцы, глаза пылали синим. Огромные ноздри с шумом втягивали воздух, а выдували тугие струи, разбрасывая плети желтой слизи. Одна из таких плюхнулась неподалеку на песок, я с отвращением заметил в соплях мельчайших копошащихся червей.

«Делимся на пары, — командовал Рагнар. — Расстояние между парами — десять метров. В самом конце, ближе к зрительским помостам, держатся стрелки. Как Тварь попрет — первая пара перекидывается и заходит за спину. Стрелки открывают огонь. Оборотни бьют в спину. Всем ясно?»

Яснее некуда…

Клетка с монстрами уже почти полностью выползла из-под Арены. Чудовища учуяли врагов, нервничали от воя толпы и бросались на толстые, в руку толщиной, прутья. Те, к моему удивлению, выдерживали с трудом. Гнулись, аки бамбуковые.

Клетка поднялась уже над уровнем Арены. Что-то заскрипело и тюрьма стала вращаться.

«Сейчас начнется, — сказал Рагнар. — О готовности доложить!»

И каждый «Волк» гаркнул браво, отзываясь.

Когда пришла пора мне назвать свой ник, клетка внезапно остановилась и ее борта опали. Рев Тварей ожег нервы, многотонные монстры бросились каждый в свой решетчатый тоннель.

«Началось!»

Я в паре с Ядвигой стоял ближе всего. И, признаться, на миг оторопел, когда навстречу бросилась махина размером с дом, состоящая целиком из мускулов и рогов. От топота смеси крокодила и трицератопса заходила ходуном земля…

«Первые — начали!»

Ядвига опередила меня на мгновение, помчалась к Твари. Я припустил следом. На тупой морде чудовища ровным счетом ничего не отразилось. Безумные глаза полны ненависти. Громадная пасть стала раскрываться, обнажились смазанные желтоватой слюной клыки.

Ядвига распласталась в прыжке, тут же и я изо всех сил оттолкнулся ногами. Когда падал грудью на землю, воздух уже пропитался вонью чудовища. До столкновения оставалось меньше секунды.

Время замедлилось. Мое тело корежило, меняя, вместе с доспехами. Еще не обратившись до конца, я уже пытался вскочить. В облике лиса Тварь показалась танком Maus против трехколесного велосипеда.

От рева чудовища мне в грудь ударило воздушной волной, забили плети слюны. Краем глаза я видел, как обернувшаяся белоснежной волчицей Ядвига прыснула к решетке и прошмыгнула под лапой чудовища прямо в тот миг, когда оно совершало очередной шаг. На секунду мне показалось, что пушистый хвост девчонки все-таки останется под пятой Твари, но — пронесло.

Все это я отметил отрешенно, уже сам скача по песку на упругих звериных лапах.

Тварь, будто в замедленной съемке, еще провожала тупым взглядом юркую волчицу, когда с другой стороны черкнула рыжая молния. Монстр хотел было обернуться, сбиваясь с шага, но уже и сам набрал приличную скорость, не успевал. И тогда он совершил единственный возможный в такой ситуации маневр — тупо ударился боком в решетку.

К счастью, я смог это предугадать. Круто изменил направление и прыгнул между его лап. Сбоку и сзади загрохотало, решетка опасно прогнулась, но выдержала. А потом я вдруг вырвался на свободное пространство.

На песке уже корежило трансформацией Ядвигу, возвращая к человеческому облику.

«Вторая пара!»

Я брякнулся мордой о песок, вскочил, одновременно выдирая из ножен меч и отфыркиваясь от набившегося через личину мусора. И вновь Ядвига опережала меня. Девчонка уже кинулась обратно, визжа как-то по-особенному и размахивая клинком.

Второй паре пришлось тяжелей, чем нам. Тварь уже прилично сбросила скорость и опомнилась. А потому, перед тем, как ребята шмыгнули мимо, неожиданно загребла обеими лапами сразу. Я думал, что поймает, но из поднятой тучи песка мимо нас промчались два волка. Готов поклясться, глаза оборотней были по пять копеек!

«Третья пара! Готовьтесь!»

Чудовище уже не бежало. Тварь рычала, забрызгивая Арену слюнями. Двигалась к остальным «Волкам» тяжелым шагом, остервенело лупя когтистыми лапами.

В беге я опередил Ядвигу и на спину Твари взлетел первым. Одной рукой ухватился за гребень, рубанул мечом. Бил словно по граниту, пальцы онемели, а клинок пружинисто отскочил. Тварь даже не заметила.

— Между пластин, наемник! — взвизгнула Ядвига, оседлав монстра. — Находчивее надо быть!

Ах ты ж чертовка!

Я выждал секунду, приноравливаясь к ходьбе Твари. Прицелился, выбирая место между двигающихся пластин. Выбросил руку.

Меч легко вошел в мягкое, словно под панцирем было нежное тело какой-нибудь креветки.

Тварь взревела и внезапно встала на дыбы. Броневые пластины в спазме сошлись, как клещи, переломили меч. Монстр затряс головой. Ядвига вскрикнула, когда ее сшибло длинными бивнями, украшающими затылок твари. Только полыхнули цифры Здоровья. Я успел пригнуться, но спину монстра тоже пришлось покинуть.

— Твою… — воскликнул я ошалело.

В руке осталась гарда с жалким огрызком клинка.

К счастью, чудовище не стало оборачиваться и приниматься за наглых двуногих. С противоположной стороны очень неприятно били арбалетчики и еще оставалось шесть пар мечников.

— Ты в порядке? — спросил я, вздергивая Ядвигу.

— Пошел к черту! — ощерилась девчонка. — Я не кисейная барышня! О себе позаботься.

Ну и ладно.

«Волчица» запрыгала по песку, вновь оседлала монстра. Подумав, я последовал ее примеру. Обломок меча пришлось отшвырнуть. Обидно, конечно, что в первом же бою железки лишился, но ничего не попишешь.

Тварь по шагу, но теснила бойцов Рагнара. Те сменили тактику. Обратились в волков и делали вид, что вот-вот собираются прошмыгнуть за спину Твари, но, едва та била лапами, отпрыгивали назад. А стрелки не забывали осыпать монстра градом болтов. Правда, не слишком результативно. Выбили урона всего-то на тысячу. Остальные залпы останавливала броня. Да и сама тварь демонстрировала умение заправского ниндзя — охренев от бешенства, ловила пастью и жрала на лету болты.

«Эх, — пронеслось у меня в голове, — сюда бы мой арбалет и с десяток алхимических болтов…»