«Эх, — подумал я тоскливо, — и как я раньше не понимал, насколько это здорово, когда с заказчиками общается одна Лилит…»

Вздохнув, я двинулся к выходу. Но не успел пройти и пары шагов, как в личку стукнулось системное сообщение:

«Услуга "Ночной дозор" докладывает:

Ваши земли атакованы! Ренар в опасности!»

Вот, чего я опасался! Пока буду на Арене, они возьмут Поместье!

— Проклятый волкодав! — пинком я отшвырнул с пути стул. — Следит ведь за мной, паскуда!

В шатер сунула нос Ядвига, спросила мрачно:

— Чего мебель казенную ломаешь, псих одиночка?

Я только рукой махнул.

— Ну, раз не хочешь отвечать, тогда пойдем, Серый Лис. Нас вызывают на Арену.

Я ответил с уверенностью, которой не ощущал:

— А что голос такой печальный? Не кисни, девочка. Знаешь, какой девиз у Гильдии теней? Невидимые и всемогущие. Всемогущие, осознала? Значит, — справимся!

Ядвига кисло кивнула, кажется, ее моя бравада не слишком приободрила. И пофигу, говорил-то я больше для себя.

На этот раз жребий соревнования выпал иной. Коней и турнирных копий не было, зато на Арене воссоздали всем и каждому знакомую формулу «захват флага».

— Магией флаг не утащить, — сказала Ядвига, рассматривая карту театра боевых действий. — Только руками. Но это не значит, что про волшебство стоит забыть. Маг у барбарианцев хорош. Есть идеи?

Виртуальность позволяла реализовать любые причуды, которые в рилайфе попросту невозможны. И сейчас на турнирном поле не было деревянных декораций и фальшивостей. Только самое настоящее холмистое поле, словно специально перекопанное и засеянное высокой, выше колена, травой. Множество завалов и оврагов, крошечные лесочки и рощи. Даже болотце примостилось в углу карты.

Ключевые точки расположились на Арене вершинами равнобедренного треугольника: «Замок» и две «Цитадели».

Последние представляли собой две одинаковые башенки, метров пяти в высоту. Строения вообще без какой-либо хитрости: стены и, внутри, спиральная лестница, ведущая к флагштоку на башне. Ни окон, ни укреплений, ни ворот. Вообще ничего — праздник минимализма.

«Замок» создан покруче. Восьмигранная стена в два человеческих роста, на ней дежурили НПСы-лучники. Внутри двор, из центра которого росла башня с винтовой лестницей, обвивающей эту самую башню снаружи. На ее крыше развевался золотой флаг с лого разработчиков. И стражем его был замковый Хранитель сорокового уровня. Все, как при настоящей осаде. Только минимизированно везде, где только можно.

Под замком несла бурные воды речка, рассекая Арену надвое. Не дай бог в нее попасть: течение очень сильное, повсюду пороги. Хотя выглядит красиво: радуга над пенящимся руслом, свежесть и насыщенные цвета.

— Всего двое ворот, — когтистый палец Ядвиги, без намека на маникюр, царапнул пергаментную карту. — Они расположены на каждом из берегов. Едва поднимается тревога: опускается решетка, поднимается мост и лучники открывают огонь…

— Какие условия победы?

— Либо похитить флаг, отнести в свою Цитадель и продержать там его в течение минуты. Это победа стратегическая. Либо другой вариант — перебить вражескую команду. Если потом флаг не захватишь — дается лишь половина очков. Так что тактическая победа нам не особо нужна. Ведь по итогам сражения всех клановых Дивизионов каждый балл на счету.

— Понятно…

— Есть варианты?

Я задумался.

По сути, сценарии «захвата флага» никогда не предусматривали особой гибкости. Обычно все неожиданное случается уже в бою, проистекая напрямую из достижений или ошибок игроков.

— Думаю, — сказал я решительно, — нужно прорываться к замку на вторых ролях. Чтобы силы противника истощили стрелки и Хранитель. Барбарианцы захватят флаг и бросятся домой. А тут мы выскакиваем из-за угла и… бац! Даем по рогам и отбираем флаг!

Ядвига уважительно кивнула.

— Очень умно! Думаю, противник никогда не догадается, что мы затеяли. Ты настоящий стратег, Серый Лис.

Распознав яд в словах девчонки, я надулся.

— Что не так?

— Барбарианцы действительно сильны в бою, — сказала Ядвига жестко. — Что им мешает сначала найти нас на карте, перебить, а потом уже думать о флаге?

Я заглянул ей в глаза:

— Думаешь, мы не справимся в честном бою?

Ядвига взгляд предательски отвела:

— Даже если и справимся, тогда о захвате флага можно и не думать. Восстановление ХП запрещено, а недобиткам и огрызкам при осаде делать нечего.

Логично.

— Если они выберут твой вариант, — сказал я, — в таком случае приступим к плану «Б».

Ядвига сощурилась:

— Это еще что за план?

— Ну, девочка, ты что, забыла, с кем имеешь дело? Я же разведчик и ассасин. Могу незамеченным в любой банк пробраться.

Секунду Ядвига обдумывала мои слова. Потом морщины на ее лбу разгладились. Девчонка впервые приободрилась:

— Попахивает, конечно, самоубийством, но мне этот вариант нравится!

Герольды несли какую-то пафосную чушь, на Арене визжал народ. Мы ждали перед входом, закрытым пока кованой решеткой.

Чуть побледневшая Ядвига поджала губы, изо всех сил делая вид, что ей все равно. Что-то нашептывал горбатый маг Веласкес, то ли заучивая заклинания, то ли твердя молитву.

Одному мне было не до битвы. В личку то и дело сыпались сообщения о ходе военных действий в Поместье. Там началась массированная бомбардировка, перебили уже два десятка моих воинов, зажигательным снарядом спалили к чертовой бабушке развитый до третьего уровня Склад, что грозило обернуться голодом. В общем, нужно побыстрее решать проблемы на Арене и дуть домой. Что бы там ни говорил Ульв.

— Пора… — шепнула Ядвига.

Она хотела было первой шмыгнуть под решеткой, но я ее опередил. Выбежал на Арену. По спине побежали мурашки от странного ощущения. Вроде бы бежишь по траве, черт знает где, среди рытвин и канав, вон, птички в роще чирикают, но в то же время постоянно ощущаешь на себе пристальные взгляды тысяч зрителей.

«И каково в таких условиях будет ползти и пробираться? Наверное, буду чувствовать себя полным идиотом, активируя режим маскировки…»

Размеры Арены теперь превышали лигу в диаметре. Замок и башню врага отсюда было не видать. Зато нас «высадили» прямо у «дома». Цитадель из серого камня напоминала строение из детского аттракциона, где все предельно маленькое.