Прошло совсем немного времени, как его опасения стали сбываться. Внезапно перед ними как из-под земли возникла группа диких людей, издающих горловые звуки и недвусмысленно размахивающих огромными дубинами. В глазах Барди сверкнул стальной блеск. Он вынул меч, пришпорил коня и с громким криком врезался в гущу разбойников. Одного он сразил, но двое других успели огреть его своим дубьём. Рыцарь вскрикнул от боли и вздыбил коня. Косматые верзилы на какое-то время отступили, но быстро пришли в себя. С диким воплем самый крупный из них опять бросился к Барди, но тот обрушил меч на руку противника и отсёк ему кисть. Дикарь, издав страшный рёв, с недоумением уставился на красный обрубок, из которого хлестала кровь. Остальные его соплеменники набросились на отважного рыцаря и стащили его с коня. Барди подумал, что пришёл его конец, но в этот момент просека озарилась ярким светом. Поднятые дубины опустились как по команде, и через секунду обступившие его неприятели испарились словно дым.

Молодой человек с трудом поднялся и огляделся. Над ним навис, заботливо улыбаясь, Дзог.

— До сих пор мне ни разу не удавалось испускать такое мощное и красивое пламя, — произнес он. — Если бы чуть-чуть запоздал, они бы тебя убили. Вот злобные твари! Очень страшные, но им со мной не тягаться.

— Спасибо. Я твой вечный должник! — хрипло признал Барди и захромал к коню. — Ты спас мне жизнь.

— Приятно получать искренние благодарности, — просто констатировал дракон. — Особенно когда они результат твоих собственных преимуществ. Жалко, что не сжёг целиком хотя бы одного из напавших, ты был слишком близко. Не лучше ли мне встать во главе колонны? По крайней мере, пока не выйдем на более светлое место. Моя шкура не так чувствительна к дубинам дикарей.

— Хорошо, давай поменяемся. Ещё раз спасибо.

— Не стоит, пока всё в порядке.

— Хорошо, что удалось спасти твою задницу, — вмешался подоспевший Горо. — У меня чуть не случился инфаркт от страха!

— Извини, виноват, не хотел подвергать твою психику такому потрясению, — отрезал рыцарь. — И не приближайся к хвосту Дзога, он любит им помахивать...

Колонна из людей, телег и дракона потянулась дальше своей дорогой, поднимаясь все выше к вершине горы. Они миновали ущелье с высокими отвесными скалами и ближе к вечеру подошли к берегу кристально чистого горного озера. Лесные заросли остались позади, вокруг виднелись мелкие, кривые, пожухлые от холодных ветров стволы низкого кустарника. Было очень холодно. Рыцарь пришпорил коня, опередив остальных, и, осмотревшись, отдал приказ на привал.

— Ночуем здесь, — сообщил он. — Разведём огонь и установим дежурство.

— Эх, парочку овечек бы сюда, — размечтался дракон, — жареные они вкуснее...

— Ты следи лучше, как бы нам самим остаться живыми и здоровыми, — проворчал маг. — А с овечками подождёшь, тебе с такой талией на диету впору садиться. Становись-ка лучше на часы.

— Почему я один должен дежурить? — запротестовал звероящер. — Дежурить должны все.

— Потому что ты самый большой и сильный. И умеешь изрыгать огонь.

— Да, но я опять хочу спать.

— Я тоже хочу. И другие хотят. Поспишь, когда дойдём до границы.

— Хватит торговаться, — перебил их Барди. — Дзог прав. Первым будешь дежурить ты, Горо. Потом разбудишь меня, я тебя сменю. Дракон выйдет на охрану последним.

— А наши солдаты?

— Я в них не уверен, они не обстреляны. При малейшей опасности просто разбегутся кто куда.

— Ладно, — уныло согласился маг. — А как ты думаешь, в этом озере рыба водится?

— Даже если и водится, то, чтобы её поймать, нужна удочка. А у нас ничего похожего нет.

— Ах, как жаль, — заныл маг. — Так рыбки хочется!

— Лучше разводи огонь, пока все окончательно не замёрзли. Парни вон натаскали дров и хворосту.

— У меня нет зажигалки.

— Возьми мою. Да вернуть не забудь, — бросил Барди. — Дзог, устраивайся где-нибудь подальше, ты слишком громко храпишь.

— Но у костра теплее, — возразил дракон.

— Но в пещере-то ты никогда огонь не разводил. Значит, привыкший.

— Нет справедливости на этом свете! — констатировал печальный монстр и побрёл в сторону ближайшего холма.

Барди похромал к общему костру, взял один из мешков с припасами и начал распределять лепёшки. Люди распрягли лошадей, расстелили на земле шкуры и начали укладываться поближе к огню. Вдалеке послышался крик филина, на небе показались звёзды. Вскоре нестройный храп начал сливаться с грохотом, доносившимся со стороны дракона. Лишь Горо не смыкал глаз на своём месте и зябко передёргивал плечами.

Ночь пугала мага. Его плохое зрение рисовало призрачные неуловимые движения, со стороны озера ему слышался подозрительный плеск. «Как же тебя угораздило забыть контактные линзы, старый дурак? — думал он про себя. — Без них ты теперь слепой, как летучая мышь».

Чародей набросил на плечи утеплённую армейскую куртку и продолжил всматриваться в темноту. Время тянулось мучительно долго, одна из самых ярких звёзд закатилась за горную вершину. Её место занял щербатый месяц, стало немного светлей. Потом чародею вдруг показалось, что по берегу озера бесшумно движутся чёрные силуэты. Его объял дикий страх, и он бросился расталкивать спящего Барди.

— Что случилось? Уже пора? — сонно отозвался молодой человек.

— Пора меня сменить, к тому же тут кто-то ходит! Говори тише.

— Кто эти «кто-то»? Дикие люди?

— Нет, не похожи. У этих фигуры заканчиваются чем-то острым.

— Какие фигуры? — окончательно проснулся Барди.

— Ну, такие... чёрные. Чернее ночи.

— Привидения, что ли?

— А здесь они водятся?!

— Ну если в Голливуде регулярно появляются духи Кларка Гейбла, Вивьен Ли, Чарли Чаплина и Грейс Келли, которые давно умерли, то почему бы им и у нас не появиться?

— Да что им делать среди этих камней? Ты что, не видишь, здесь вообще нет ни одной живой души. Кого им пугать, кому напоминать о себе?

— Чего ж ты тогда несёшь всякую чепуху?!

— Я правда их видел. Клянусь тебе!

В этот момент послышался какой-то приглушённый вскрик, и всё снова затихло. Вскоре светлый серп луны закрыла мощная фигура Дзога.

— Что тут происходит? — спросил он, вытягивая раздвоенный язык.

— Вот и мы о том же?

— Кто-нибудь из вас приходил меня будить?

— Нет, — ответил рыцарь.

— Кто-то наступил мне на хвост. Жаль, не заметил кто, а то бы прибил на месте!

— Это точно не мы, — категорично заявил маг. — Мы всё время были тут.

— Интересно... — зевнул дракон. — Если не вы, значит, кто-то другой. Но кто?

— Значит, это не привидение, — заключил рыцарь. — Привидения не наступают на хвосты драконам. Может, животное какое-нибудь?

— Я бы унюхал. У меня очень сильно развито обоняние, — похвастался их огромный друг.

— Тогда хоть какой-то запах ты должен был уловить!

— Запах человека, — ответил Дзог после недолгого размышления. — Поэтому я и не придал этому факту особого значения.

— Странное дело, — заметил Барди. — Человек среди ночи, почти на вершине горы, наступает на хвост дракону... Что-то очень сомнительно. Так, говоришь, Горо, фигуры заканчивались чем-то острым?

— Да. И они были совершенно чёрные.

— Что же это могло быть? Пахнет человеком и ходит с острой головой.

— Статист в доспехах славянского богатыря с заострённым шлемом, — высказал свою версию дракон. — Рыцари из Голливуда в таких не ходили, а здесь я тем более подобной модели не видел. Даже в соседних государствах шлемы либо закруглённые, либо похожи на ведро.

— Богатыри-славяне?! Это многое объясняет, — поморщился рыцарь. — Молодец, Дзог, ты очень сообразительный.

— Драконы все такие! Я всегда утверждал, что мы умнее людей.

— Тогда можешь объяснить, что делать человеку с островерхим шлемом среди ночи на вершине горы? Ловить летучих мышей?

— Выслеживать, — лаконично ответил Дзог.

— Кого?

— Кого придётся. Нас, например.